Невеста темного генерала. В объятиях дракона (СИ). Страница 33

Герцог многозначительно посмотрел на меня, и я ощутила, как его взгляд стал особенно требовательным. В глазах читалось прямое предупреждение: ошибки он не потерпит. Казалось, он намеренно возложил на мои плечи непосильную ответственность.

— Это правда, госпожа? — спросил пожилой мужчина в потертой шапке, выступив из толпы. Его глаза, полные надежды и отчаяния, были направлены прямо на меня. — Вы действительно можете вернуть жизнь нашей земле?

Я глубоко вдохнула. Передо мной были лица, отмеченные бедностью и изнурительными годами неурожая. Их взгляды цеплялись за меня, словно за единственную возможность избежать катастрофы.

— Я сделаю все, что в моих силах, — произнесла я, стараясь вложить в слова всю решимость и искренность. — Земля уже начала пробуждаться. Я обещаю, что приложу все усилия.

Толпа одобрительно зашепталась. Несколько женщин высоко подняли детей, словно доверяя мне их будущее, и мое сердце сжалось от чувства, одновременно горького и теплого.

Валмор едва заметно улыбнулся, наклонившись ко мне и проговорив:

— Надеюсь, ты понимаешь, что от этого показа зависит абсолютно все. Не подведи меня, Эмилия.

— Я понимаю, ваше сиятельство, — прошептала я.

Меня тошнило от этого театра. Если бы Валмор действительно переживал об этой земле, то не велел бы ждать прибытия императора.

Вечером, когда дворец наконец погрузился в сонную тишину, я встретилась с Кайденом в темном коридоре неподалеку от моих покоев. Он выглядел серьезным; его черная форма была безупречна, а на плече тускло блестела серебряная застежка.

— Нам нужно действовать сейчас, — шепнул он, приблизившись и бережно коснувшись моего локтя. — Пойдем со мной. Есть место, где нас никто не увидит.

Я не стала возражать, позволяя ему вести меня сквозь полутемные, освещенные редкими свечами коридоры. Мы миновали знакомые галереи и спустились в заброшенные подвалы дворца. Здесь воздух стал прохладным и влажным, каменные стены покрывала густая паутина, а наши шаги отзывались тихим и глухим эхом.

Кайден сверялся с едва различимой картой, которую держал в руке, пока наконец не остановился перед низкой каменной дверью. Она поддалась с тяжелым скрипом, выводя нас на старую, скрытую от посторонних глаз набережную. Это место давно потеряло былое величие: ступени заросли густым мхом, каменные колонны покосились, едва удерживая крышу, покрытую трещинами.

— Другими путями сюда не прийти, раньше это было место отдыха королевы. Не Алисии, нет, еще раньше, — объяснил он, указывая на пересохший канал. — Здесь мы сможем очистить немного воды, не привлекая внимания.

Я кивнула, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Мы осторожно подошли ближе к грязному, почти высохшему ручью, едва протекающему по каменистому руслу. Кайден снял перчатки, и наши ладони одновременно погрузились в холодную воду. Правда, для этого мне пришлось лечь на живот.

— Ты готова? — спросил он.

— Готова, — подтвердила я, пытаясь унять беспокойство.

Магия потекла между нашими пальцами, сначала медленно и осторожно, но вскоре набирая силу. Энергия Кайдена слилась с моей, и вместе мы почувствовали, как вода постепенно очищается от скопившейся грязи и застоя.

Внезапно магия вспыхнула ярким алым светом, разливаясь по руслу. Река оживала на наших глазах, становясь чистой, прозрачной и полноводной.

Однако почти сразу я почувствовала, как силы начали меня покидать. Голова закружилась, и я будто начала заваливаться вперед. Кайден подхватил меня, поднял на ноги, продолжая бережно придерживать.

— Эмилия! — его голос прозвучал встревоженно. — Ты в порядке?

Я кивнула, чувствуя, как пульсирует старый шрам на плече.

— Что-то не так, — прошептала с трудом. — Я чувствую… отклик. Но река слишком ненасытна. Ей нужно больше, чем я могу дать.

Кайден наклонился, его губы коснулись моей ключицы:

— Пока достаточно. Ты не должна отдавать всю себя сразу. Мы будем осторожнее.

Я благодарно улыбнулась, опираясь на его плечо.

— Нам пора возвращаться, — сказала я, — Герцог не должен узнать, где мы были. А река… для наших планов должно быть достаточно.

Весь обратный путь Кайден поддерживал меня бережно и уверенно, крепко обнимая за талию и не давая упасть, когда меня вновь накрывала волна слабости. Дворец встретил нас знакомым полумраком и тихим потрескиванием свечей.

Когда мы остановились у двери моих покоев, Кайден заглянул мне в глаза, нежно, но с непоколебимой решимостью:

— Тебе нужно отдохнуть, Эмилия. Ты сделала больше, чем могла себе позволить сегодня.

— А ты? — встревоженно спросила я. — Тебе тоже нужно восстановить силы.

Кайден лишь едва заметно улыбнулся, осторожно открывая дверь и помогая мне войти внутрь.

— Я займусь кое-чем важным, — ответил он, укладывая меня на кровать и заботливо поправляя покрывало. — Нужно отдать приказ людям, чтобы к утру сад был полит. Валмор не должен заподозрить, что земля подготовлена заранее. Но верных мне здесь мало, быстро не управиться. Я постараюсь прикрыть сад иллюзией из Тьмы, пока не закончится работа.

Я коснулась его руки, ощущая легкое беспокойство от того, что он снова берет на себя слишком многое.

— Ты уверен, что все получится? — спросила я.

Кайден сжал мои пальцы, кивнув:

— Получится. Обещаю.

Он выпрямился, направился к двери и задержался на пороге, бросив на меня теплый взгляд.

— Отдыхай, Эмилия. Все будет хорошо.

Я проводила его глазами, стараясь поверить в его слова и надеясь, что ночь пройдет так, как он задумал.

Глава 47

До приезда императора оставался лишь день, и дворец погрузился в хаотичную суету. Слуги, одетые в праздничные наряды с символикой империи, торопливо украшали залы, протирали до блеска старинные люстры и натягивали тяжелые алые ленты между высокими колоннами. По коридорам разносились тревожные перешептывания, стук лестниц и короткие распоряжения старших слуг.

Я стояла возле широких окон тронного зала и смотрела вниз, на старый парк, который даже после ночных трудов выглядел уставшим и печальным. Кустарники и деревья все еще выглядели сухими и безжизненными, словно ничего не изменилось, хотя почва была тщательно пропитана водой из реки. Пока никто, кроме нас с Кайденом и его нескольких верных людей, не знал о маленьком обмане, который мы устроили под покровом темноты.

— Все готово, госпожа, — произнес молодой слуга, не смея поднять на меня глаза и неловко переступая с ноги на ногу. — Совет и придворные ожидают вас.

Я глубоко вдохнула, подавляя нарастающее напряжение. Кайден стоял в стороне, у противоположной стены. Сегодня он был в строгом черном костюме, без каких-либо знаков отличия, но его уверенный взгляд говорил больше, чем любые формальные регалии. Наши глаза встретились, и он едва заметно кивнул, напоминая: показать ровно столько, сколько нужно, и ни капли больше.

Мы вместе вышли во внутренний двор, где уже собрались представители знати, старейшины города и придворные. Их лица выражали скепсис и ожидание — они были здесь не ради праздника, а для проверки, итог которой мог решить очень многое.

Валмор стоял впереди с видом человека, которому уже принадлежит все вокруг. Его руки были скрещены на груди, а взгляд цепко следил за каждым моим шагом. Алый камзол, расшитый золотом, и длинный бархатный плащ подчеркивали его значимость, словно бросая вызов всем присутствующим.

— Покажи, что можешь, Эмилия, — попросил он с обманчивой мягкостью, в которой звучала угроза.

Я шагнула к ближайшему дереву, опустилась на колени ощущая под ладонями влажную землю. Сердце застучало чуть чаще, когда я почувствовала знакомую прохладу воды — той самой, набранной прошлой ночью. Я не пробуждала мертвую почву, а лишь пыталась воздействовать на влагу, наполняя ее магией и придавая воде жизненную силу.

Первые мгновения стояла абсолютная тишина, затем воздух дрогнул от слабого, осторожного шелеста. На глазах собравшихся, точно в замедленном движении, ветви ожили. Маленькие почки, казалось, раскрывались с каждым моим вдохом, превращаясь в свежие, нежно-зеленые листья.