Под пеплом вулкана. Остров драконов (СИ). Страница 26

Однако же девушка шагала, не разбирая дороги, и сетовала на себя: по незнанию разболтала секрет не тому человеку, а могла ведь поделиться с Бэлрихом. Но рискнул бы он бросить вызов братьям? Тесса с сожалением подумала, что нет.

Спустившись с возвышения, на котором находился черный шатер, девушка заметила Валеха. Как в трансе он прогуливался вдоль дорожки, похоже, более поглощенный внутренним миром, чем внешним. Вместо того чтобы вернуться на ковер, Тесса зашагала бок о бок с принцем.

– Можно с вами?

Валех подал прислужникам знак, и они остались с девушкой вдвоем.

– О чем ты хотела поговорить? – спросил он, устало потирая пальцем залегшие под глазами тени.

– Не спали всю ночь? Вы выглядите уставшим.

– Меня донимали кошмары.

Тесса позволила себе колкость:

– Кошмары в облике полуобнажённых прислужниц?

Мужчина улыбнулся.

– Как прошла беседа с Аларихом и Герихом?

– Принцы старались быть милыми насколько умеют и почти ни в чем меня не обвинили… Надеюсь, вы не думаете, что я следила за вами ночью.

– Не думаю. В деле слежки больше подходят неприметные люди. Кадильщики, виночерпии, комнатные слуги.

– И вы их используете?

– Разумеется. Кто-то добывает секреты для меня, кто-то против меня. Здесь все следят за всеми. Будь осторожна в разговорах и действиях. Ничто не останется незамеченным.

Сухой и шершавый порыв ветра с силой обдал ворохом пепла. Подняв край плаща, Валех шагнул навстречу, укрывая Тессу от летящих в потоке соринок. Невольно девушка втянула носом аромат морской соли и свежести. Подумала, что запах его волос и кожи всегда будет напоминать ей, как она впервые прилетела в Эрах.

– Ничто не останется незамеченным, – произнесла Тесса полушепотом, и, оглянувшись, оба сделали шаг в сторону от друг друга.

Сад казался застывшим в камне. Пепел гнездился на подрагивающей от ветра листве деревьев, застилал блеск посуды и статуй, вплетался мнимой сединой в волосы неподвижных невест. Прячась в шатрах от редкого осадка, женихи предпочитали приглашать уже приглянувшихся им девушек к себе.

– На смотре объявляли императора, его жен и принцев, – задумалась Тесса вслух. – Других членов императорской семьи будто бы нет. А как же дяди, тети, младшие ветви?

– Женщины нашей крови живут в драконьем городе, мужчины смешались с пеплом вулкана.

Не сумев догадаться, что значит «смешались с пеплом», Тесса вопросительно посмотрела на Валеха.

– Когда к власти приходит новый император, его родственников мужчин, кроме сыновей, сбрасывают в жерло вулкана.

– О, боги! Зачем?

– Мы – продолжение божественной линии Энтаха, бога, укротившего первого из драконов. Рожденный от смертной женщины Аманд наследовал ему волю, способную покорять драконов. Никого другого они не признают, но каждый от крови Аманда – потенциальный всадник. Такая власть не должна выходить за пределы узкого круга. Представь, что было бы, если Амандии разделились бы на мелкие семейства?

– Неужели эту проблему нельзя решить другим способом? Приговаривать своих же братьев к смерти – бесчеловечно.

– Возможно, но императору проще и выгоднее придерживаться сложившейся традиции. С трона мир и мораль смотрятся иначе. Чем больше драконьих всадников, тем выше хаос и тем меньше императорская власть возвышается над властью других. Империя распадётся под натиском притязаний каждого отдельного всадника, а дракон станет орудием бесконечных и убийственных войн.

– Разве принцы не воюют и без того?

– Конечно. Однако цель у нас всегда едина: не дать другим занять трон и попытаться занять его самому. Мы белки в колесе, и в какой-то мере это хорошо. Темные времена настанут, когда всадники объявят себя императорами провинций, не нуждаясь в одобрении столицы. Сейчас принцев сдерживает соперничество. Как только один станет независимее, остальные соберут коалицию против него.

– Аларих не боится коалиций.

– Пока император не вмешивается, да. Посмотри на вулкан. Там живут самки драконов. Во владении принцев исключительно самцы. Наши прайды невоспроизводимы, если на то не будет воли отца. А в недрах лавовых пещер до полусотни особей, и они послушаются лишь властителя.

– Пока его воля сильна, – добавила Тесса.

Она сомневалась, что Ардалих способен созвать целый прайд. Иначе зачем Алариху приходилось бы воевать за отца?

– Не все принцы целятся на трон. Бэлрих просто выживает. А вы?

Блуждающий взгляд Валеха, казалось, сосредоточился на лице девушки, словно он пытался её рассмотреть.

– Я смиренно встречу свою судьбу.

– Если Бэлрих не опасен, то ему сохранят жизнь? Он не станет плести интриги. Ему бы спокойно заниматься магией вдали от дворца.

– Наши традиции жестоки, но необходимы, – сказал принц, сцепляя руки за спиной и тягостно вздыхая. – Тремя поколениями назад островом правил император Команд, и был на удивление человеколюбив. Как ты сказала, он попытался решить проблему другим способом. Не желая смерти братьям, отсёк им кисти рук.

– Тоже мне человеколюбие! – удивилась Тесса.

– Без рук они не смогут держать кольца и седлать драконов, полагал он. Для верности, Команд истребил их прайды. На замену конечностям принцы отлили бронзовые протезы, и по природе своей тяготеющие к власти возглавили заговоры против брата.

– Я бы также не простила того, кто сделал меня калекой.

– Когда Команд узнал о заговоре, он отрубил братьям ноги. Воля некоторых принцев надломилась, другие же обозлились. Всё, что у них осталось, это семя.

Девушка покраснела от смущения.

– Близкие ко дворцу нобили вынашивали планы тайно воспитать потомков божественной крови в своем роду. И, как придёт время, восстать против императора. Команд раскрыл их замысел, изгнал нобилей, а братьев оскопил.

– Ни рук, ни ног, ни достоинства. Лучше бы убил.

– Потому мы боимся не смерти, а бесчестия.

– Чем всё закончилось?

– Команд намерился лишить принцев слуха и зрения из опасений, что они начнут мстить. Тогда те братья, которым не посчастливилось погибнуть от предыдущих зверств, подговорили прислужников перерезать им горло.

За разговором Тесса и Валех подошли к круглой площадке. Из её центра под наклоном торчал бронзовый столбик и отбрасывал тень на одну из двенадцати белесых плит с высеченными на них цифрами.

– Солнечные часы, – пояснил Валех, заметив, что спутница с интересом разглядывает монумент. – По наклону тени мы определяем время. Сейчас полдень.

Принц размеренно зашагал вдоль окружности циферблата, читая лекцию о работе часов, природе теней и вращении солнца вокруг планеты. Тессу увлек поток плавной и стройной речи. Она слушала, задавала вопросы и удивлялась вещам, которые раньше казались ей обыденными и недостойными внимания. Увлеченные рассуждениями, собеседники не заметили, как к ним приблизился Зейрих.

– Валех, – воскликнул он, притворно морщась от головной боли. – Ты, верно, заставил невесту слушать свои занудные речи насильно.

– Тесса прилежная ученица не в пример тебе.

– Всё, что нужно, я уже знаю, – ухмыльнулся красный принц. Он нетерпеливо раскачивался с пятки на носок и закидывал в рот одну за другой спелую вишню. Губы его приобрели маняще алый оттенок. – Невеста, хочешь угощу?

Девушка не успела возразить. Бесцеремонные пальцы протолкнули ей в рот мягкую ягоду, кисло-сладкий вкус разлился по языку.

– Вот видишь, она уже ест с моих рук. Я умею приручать даже зубастеньких дев. – Зейрих выплюнул косточку под ноги.

– Вы пока далеки до моего приручения, – натянуто улыбнулась Тесса, намеренно поправляя волосы. В глазах красного принца загорелся вожделеющий блеск.

– Ночью ты мне это доказала…

Мечтая провалиться сквозь землю, девушка переметнула взгляд на Валеха. На его утомленном лице появился оттиск досады, губы едва-едва презрительно искривились.

«Зейрих заслуживает хорошей оплеухи. Обязательно было заявлять на меня права?»

– Мы же не должны объясняться перед тобой, брат? – Самодовольно хохотнул красный принц.