Под пеплом вулкана. Остров драконов (СИ). Страница 25

Ансара кивнула:

– Исключительно крупная коалиция может противостоять моему жениху, и, учитывая рознь среди принцев, она никогда не соберется. Поэтому путем меньшей или большей крови он всё равно станет императором, ведь в науке ведения войны ему нет равных.

– Кто смотрит высоко в небо, забывает заглядывать под ноги, – изрекла Вилмара и улыбнулась так, будто прячет за спиной кинжал. – Старая жреческая поговорка.

– Сыграем в мельницу? – попыталась сгладить обстановку Данга.

Смуглянка переложила фрукты с одного подноса на другой, и на покрытой пеплом медной поверхности вывела пальцем колесо с восемью спицами. В местах пересечения линий она поставила толстые точки.

На удивление, девушки охотно согласились.

– Условия простые: уложи на точки три виноградины в ряд, чтобы они не прерывались моими. – Данга оторвала четыре зеленых виноградины и выложила их перед Тессой, себе сорвала столько же темно-пурпурных ягод.

Поначалу Данга играючи обставляла девушку в незамысловатой игре, и Вилмара снисходительно цокала каждый раз, как кто-то совершал ошибку. Когда количество партий перешло за десяток, Тесса стала запросто предугадывать ходы соперницы и мешала ей победить. Внучка архижреца то и дело вмешивалась с советами.

Ансара отрывалась от созерцания всё той же страницы книги лишь затем, чтобы проверить, не идёт ли за ней прислужник её жениха. Тесса задумалась.

Ансара красива, умна и готова защищать Алариха от нападок врагов: с такой воинственной злобой она смотрела на Вилмару, когда та взболтнула лишнего. Она влюблена. А черный принц? Устраивает пирушки, где каждый может беззастенчиво получить женщину. Разве это справедливо? А Валех? Он был с ними, пил с Герихом, похоть которого несомненна. Благородный маг так бы не поступил… Что она вообще знает о людях? Теперь только то, что они не безупречные и предсказуемые, как фантомы в замке.

– Тесса, ты раздавила виноградину! – воскликнула Данга.

Мякоть прилипла к пальцам. Девушка принялась оттирать сладкое пятно и краем глаза заметила, как Ансара изменилась в лице, глядя ей за спину.

Обойдя ковер, старик-прислужник с непокрытой головой обратился к Тессе:

– Принц Аларих приглашает вас в шатер.

Беспокойство защемило меж ребер, а холодок крысиными лапками пробежался по спине. Приглашение в шатер, как дорога на плаху. С неё потребуют ответа за вчерашнее, и, возможно, произойдет что-то похуже переселения в комнату слуг. У черного принца на то достаточно власти, стоит ему пожелать.

– Я не вправе отказаться от приглашения? – с опаской спросила Тесса, сглатывая вязкую слюну. Ей бы попить.

– Мой господин крайне огорчится.

– Давай, оскорби ещё одного принца, – подначивала Вилмара, наслаждаясь мраком, спустившимся на лицо Ансары.

– Что меня ждёт?

– Беседа, – со смирением ответил прислужник, и его спокойный тембр притупил страх.

Тесса медлила, всячески оттягивая неизбежную встречу. Но вот за ней уже опустилась черная шторка. Яркий свет сменился приглушенным, подсвеченным извне полумраком. Мир сузился до шатра, а запах перца и кедра завладел легкими. Аромат, перебивающий любой другой запах, расслабил тело, сделал его безвольным и податливым.

– Садись.

Девушка, как марионетка, послушно опустилась на мягкий табурет.

Аларих сменил позу, чтобы смотреть прямо на гостью. Плавная тень падала на его лицо, отчего эмоции, будь он на них способен, оставались бы неразгаданными. Принц, тяжело дыша, медленно качнул головой, словно вытряхивая из глаз искры. Винное похмелье не щадило драконьего всадника.

На соседней кушетке лежал Герих, мученически обхватив щеки ладонями. Его присутствие подтвердило опасения Тессы – разговор выдастся неприятным.

На игральном столике так и не подошла к концу партия, похожая на ту, за которой коротали время невесты. Только игра принцев представлялась более сложной, а поле – замысловатым. Полчище агатовых кубиков оттесняло жемчужные пирамидки, почти загоняя их в кольцо.

Живот предательски заурчал, стоило девушке заметить аппетитные блюда, украшающие буфет. Она сглотнула слюну, чтобы обмануть его, но желудок в ответ заголосил сильнее.

– Поешь, – Аларих кивнул на стол.

– Спасибо за великодушие, я не голодна.

Он промолчал, поставил перед Тессой тарелку, щедро наполнив едой. Налил воды себе и ей. Вскоре девушка сдалась, оправдываясь тем, что в её положении глупо демонстрировать независимость и отказываться от вкусной пищи и чистой воды.

Когда ещё она сможет позволить себе такую роскошь? Возможно, уже никогда.

Герих отнял ладони от лица и подложил их под затылок.

– Ты шпионила?

– Нет! – запротестовала Тесса, не успев как следует прожевать кусок баранины. Принцы поморщились от резкого звука. – Я забрела в ваше крыло случайно. Мне не для кого собирать сведения.

– Чушь. Удобные случайности. Знаешь, как у нас наказывают лжецов и соглядатаев? Берут язык…

– Ты успела кому-нибудь рассказать о том, что видела? – перебил Аларих и подлил себе и гостье воды.

Тесса не хотела врать, но и правду раскрыть не могла.

– Мое молчание для вас важно? – пересилила она окаменевшую челюсть.

– Ласковыми беседами ничего не добьешься, – встрял Герих. – Позволь мне поговорить с ней иначе, Аларих?

Девушка встрепенулась.

– Нет нужды. – Черный принц нахмурился, и на его лбу возникла мученическая складка. – Караульные не поймали Тессу. Она аккуратна. Невесты молчаливы и сонны. Значит, им нечего обсуждать.

– Я не болтлива.

– Поэтому мы предполагаем, что вчера тобой руководил умысел. Или ты ходила греть чьё-то ложе?

Тесса залилась пурпуром праведного гнева и смущения. Она пыталась подобрать слова для защиты своей чести.

– Нет, Аларих, – опередил её Герих. – Я хорошо знаю таких женщин. Только посмотри на это выражение лица… Как у настоящей ханжи!

– По-вашему, я должна расплыться в блаженной улыбке, когда меня обвиняют в разврате? – Тесса поджала губы от обиды.

– Не важно, чем ты занималась ночью и почему оказалась в моем крыле. – Черный принц положил подбородок на кулак, всем видом показывая, что пустая болтовня его утомила. – Предположим, ты потерялась.

– Так оно и было.

– Обитателям дворца запрещено заходить на этажи императорской семьи без нашего дозволения. А если подобное случается, то мы устанавливаем меру повинности.

Девушка выпрямилась на стуле и нервно смяла юбку.

– Я забуду твою оплошность. Взамен ты не обмолвишься о том, что увидела в моих покоях, до захода солнца.

– Обещаю! До захода солнца?

– Да. Будет неудобно, если братья воспользуются тем, что мы приболели.

– Похмельная лихорадка та ещё дрянь, – добавил Герих. – Во время неё драки противопоказаны. Не хотелось бы откупаться драконом.

– Не понимаю…

– Равные могут вызвать друг друга на поединок, – пояснил Аларих. – Древняя традиция, но не исчезнувшая насовсем. Либо берешь в руки клинок, либо откупаешься. Для принца цена – дракон.

Мозаика к мозаике, в голове Тессы выстроилась картина. Она до боли прикусила губу. Вот что обрадовало Зейриха. Он воспользуется возможностью и отнимет дракона.

– Хочешь нам что-то сказать? – Аларих с недоверчивой серьезностью взглянул на девушку. Пятое чувство кричало, что он видит её насквозь. – Если нет, то иди.

Он ей не верит, и не верил с самого начала. Тогда зачем позволял уйти не разоблаченной? Стараясь не думать об этом, Тесса с укором посмотрела на белого принца и повторила одно из мудрых изречений Беритоса:

– Пьянство в могилу сводит.

– О, Эрхис и Дремис, избавьте меня от проповедей, – простонал Герих, и по велению его жеста входная занавеска отодвинулась, впуская внутрь свет и пепел.

Глава 10

Тесса вышла из шатра Алариха, ничуть не жалея, что в драконьем прайде её вчерашнего обидчика поубавится. Стало понятно, чему обрадовался Зейрих – возможности. На месте красного принца она бы вызвала на поединок именно Гериха. Зачем ввязываться в конфликт с таким воином и политиком, как Аларих, если есть принц-мятежник?