Нить Каина. Страница 6

Нив быстро нацепила свою гарнитуру, проверила работоспособность микрофона и нажала кнопку на стационарном телефоне. Свет лампы аппарата сменился с красного на зеленый, подтверждая, что Ашворт вышла «на линию».

Она затаила дыхание: следуя закону подлости, звонок от клиента обычно следовал моментально, стоило ей вернуться онлайн. Однако в этот раз аппарат послушно молчал.

Нив устало потерла глаза. Веки были тяжелыми, взгляд – замыленным: сказывались беспокойные ночи на протяжении последних полутора недель. Сначала из-за Эмори, потом – из-за Арахны.

Паукообразное существо продолжало настойчиво требовать общения, которого Ашворт не желала. Из-за этого она всеми правдами и неправдами старалась бодрствовать как можно дольше в надежде избежать встречи со своим наваждением, но с каждым днем делать это становилось тяжелее. Ее организм не выдерживал, требуя любой поддержки.

Нив нагнулась и достала из авоськи банку «Монстра», купленную ранее в «Спаре». «Эмори был бы в ярости», – подумала она. Он всегда заботился о ней больше, чем она о себе.

С тоской оценив качество своей диеты, она потянула за металлический язычок банки. «Монстр» угрожающе зашипел, но толком так и не разгневался: алюминий под давлением кольца с тихим чпоком провалился внутрь. Шипение прекратилось.

Продолжая следить за зеленым мигающим огоньком на телефонном аппарате, Нив сделала глоток приторного на вкус напитка. Ей бы стоило беззаветно проспать следующие сутки, перестав строить свою жизнь вокруг воображаемого – а как иначе? – существа. Но уснуть из-за истощения прямо на рабочем месте она не могла себе позволить.

Сидевший от нее по правую руку Ноа встал со стула и сладко потянулся, не прерывая беседы с клиентом. На его губах играла мечтательная улыбка. Как будто он не находился в процессе перечисления клиенту причин, по которым ей или ему будет отказано в покрытии расходов на экспериментальное лечение. Взглянув на Нив, он широко улыбнулся и задорно подмигнул ей.

Тогда же зазвонил телефон на столе у Ашворт, извещая о первом звонке за смену. Забыв о Ноа, она поспешно отставила банку «Монстра» в сторону, на всякий случай прочистила горло и нажала кнопку ответа.

– Вы позвонили в офис «Турас Иншуранс». Меня зовут Натали. Как я могу вам помочь сегодня? – Нив растянула губы в искусственной улыбке, как их учили еще на стажировке. И не имело значения, что звонивший не мог видеть ее лица. Улыбаться нужно было так, чтобы фальшивое дружелюбие проникало в голос, напитывало саму сущность.

Как и Клара, она тоже использовала псевдоним в общении с клиентами. В их профессии это было в порядке вещей, прежде всего – в качестве меры безопасности.

Глубокий мужской голос на другом конце провода представился Ричардом и сообщил, что хотел бы уточнить условия страхования, покрываемые риски и страховые суммы. Нив мысленно вздохнула с облегчением. Ей совсем не хотелось иметь дело с хаосом и драмой, связанными со страховыми случаями.

Даже если ответы на общие вопросы клиенты могли найти сами на интернет-странице страховой компании, обычно работники кол-центра не возражали против невинно-пустых разговоров.

– Разумеется. Я расскажу вам обо всем, о чем вы захотите узнать, – с чувством заверила Ричарда «Натали» и приготовилась внимательно слушать.

Как оказалось вскоре, Ричард хотел обсудить не только условия страхования, но и свою жизнь. В первые минуты разговора Нив узнала, что ему сорок три года. Он был партнером в одной из престижных консалтинговых компаний и чересчур много работал. Это и стало причиной разрыва с женой два месяца назад – она ушла, так и не смирившись с его ненормированным графиком. Жену Ричарда, кстати, звали Эйлин. Согласно его же чистосердечному признанию, он ее очень любил и хотел, чтобы она вернулась в его жизнь. Но вот беда – он никак не мог найти ни минуты для примирения: впереди маячила важная сделка, которая безраздельно занимала все его время.

За минувшие полчаса Нив в двадцатый раз помычала в трубку, изображая заинтересованность и пытаясь улучить момент для того, чтобы вставить слово и продолжить разговор о страховании. Просто-напросто перебить Ричарда она не могла: это было бы сочтено за грубость. При этом зарплата Нив зависела от рейтинга удовлетворенности клиентов, который любой обратившийся за помощью мог подпортить одним нажатием кнопки перед тем, как повесить трубку.

– Страхование? Вы куда-то торопитесь? Еще успеется, – повторял мужчина время от времени.

Ричард продолжил говорить о сделке, потом снова о жене, а также о недавней вылазке на пляж Стрэндхилл в графстве Слайго, где они замечательно покатались по волнам с коллегами по бизнесу.

Когда Нив была уверена, что больше не может этого выносить, его глубокий голос показался ей томным и усыпляющим. Ее веки отяжелели. Она боролась с истощенным организмом до последнего, пока ее глаза не закрылись сами собой.

Тогда Ричард, наконец, блаженно замолчал.

Она была уверена, что прошло всего несколько секунд, когда, спохватившись, открыла глаза. Из динамиков гарнитуры лился белый шум, а на телефонном аппарате все еще горел зеленый световой сигнал «на линии».

Нив взволнованно оглянулась по сторонам: рабочие столы вокруг нее опустели. Коллеги, судя по всему, успели разойтись по домам.

«Только не это!»

Она не успела свериться с наручными часами, чтобы подтвердить свои опасения, когда статический шум сменился шорохом динамиков, из которых раздался до боли знакомый голос.

– Нив. Ты меня слышишь, Нив? Наконец-то ты меня слышишь. Наконец-то мы можем поговорить.

– Эмори? – с недоумением прошептала она, уставившись в каменную стену невидящим взглядом. В его голосе было столько беспомощности; она никогда не слышала его таким прежде.

– Мне нужна твоя помощь, Нив. Помоги же мне!

Ашворт невольно подалась вперед, навалившись предплечьями на стол.

– Что ты имеешь в виду, Эм? – судорожно спросила она. Голос ее задрожал. – Я сделаю все, что нужно. Все, что ты захочешь!

Вместо вразумительного ответа с другого конца провода снова полился белый шум.

– Нет, нет! Вернись, Эмори, вернись! – взмолилась Нив, до побелевших костяшек пальцев сжав черный пластик гарнитуры. – Пожалуйста, поговори со мной. Я не знаю, что мне делать!

Тогда шипение сменилось шорохом и шепотом.

– Ты ничего не знаешь, потому что отказываешься слушать.

Голос Арахны, как и во время их первой встречи, был похож на звуки осеннего листопада во время сильного ветродуя. Он пробирал до костей.

– Нет-нет, тебя не существует! Этого не может быть! – воскликнула Нив, замотав головой. В ее голосе зашумела надвигающаяся, будто цунами, волна паники. Этот разговор грозил стать последней каплей.

– Тогда что есть я? – вопросила Арахна. – Ибо я есть на самом деле. Вы, люди, часто верите в то, чего не существует. Даже если не знаете об этом. Вы используете понятие «реальности», не понимая его истинного значения.

Нив затрясло. Склонившись, она закрыла глаза, обхватила руками голову. Ее тонкие пальцы запутались в каштановых волосах.

– Сейчас же я прошу тебя поверить в меня, ибо я – его последняя надежда, – заявило чудище. – Я – твой единственный выход.

В этот момент Ашворт показалось, что липкие паучьи лапы скользнули по ее плечам. Она тут же дернулась, резко поднимаясь на ноги. Офисный стул на колесиках отскочил, покатился в сторону и с глухим стуком ударился о каменную стену.

– Что ты от меня хочешь?

Из динамиков раздался странный вибрирующий звук, который напоминал тиканье аналоговых часов. Такие звуки иногда издавали некоторые виды пауков, чаще всего при трении ног о свое тело.

Снова зашелестел знакомый голос.

– Отправляйся в Дублин. Привези мне веретено, хранящееся у портного по имени Каин.

– И тогда ты спасешь Эмори? – нервно переспросила Нив.

– Я укажу тебе путь.

Это не то, что Ашворт хотела услышать. Однако сил сопротивляться безумию не осталось.