Чёрный папоротник (ЛП). Страница 1

Джулия Дэйнс

Чёрный папоротник

Оригинальное название: Julie Daines by Black Fern (2017)

Перевод и сверка: Solitary-angel

Редактура: Hope

Русификация обложки: Solitary-angel

Аннотация

Ро́ус очень нужна работа, чтобы помочь больному отцу и младшим сестрам. В отчаянии она идёт к таинственному владельцу полуразрушенного замка и поневоле узнает его мрачные секреты.

Кому же принадлежит замок, человеку или зверю?

Ро́ус точно не знает, тем не менее, решает во что бы то ни стало помочь ему. Но вскоре понимает, что цена за его спасение может оказаться даже для неё непомерно высокой.

Глава 1 

Ро́ус остановилась у ворот, вглядываясь сквозь обвисшие, прогнутые и покрытые ржавчиной ламели. Заострённые шипы на вершине стены служили предупреждением, а кривые ворота, покрытые мхом, нашёптывали о запущенности. Она не знала, к чему стоит прислушаться.

— Мы на месте? — спросила она Финна.

Он кивнул, указывая на тёмную лесистую горную тропу.

— Поместье «Чёрный папоротник».

Каждые две недели Финн носил сюда провизию и за это получал серебряник. Никто не знал наверняка, кто там обитал. Мужчина. Монстр. Демон. У всех на этот счёт расходились мнения. Тем не менее Финну платили деньги. Именно они привели Ро́ус к забытым воротам, ставшим для неё последней надеждой.

Она подняла свой небольшой узелок с вещами — теми немногими, что взяла с собой, — и шагнула к щели в сломленном заборе.

— Ещё не поздно вернуться, — прошептал Финн.

— Где ещё можно взять деньги? Я не позволю семье голодать.

Финн пнул железные прутья.

— Прости, что не могу помочь иначе. Мы сами еле сводим концы с концами.

Он дал бы ей работу в гостинице своих родителей, если бы там были лишние заработки, но сейчас почти не было посетителей. Финн больше всего мечтал сбежать из их маленькой деревушки Мине-Бег [1] . Он мечтал о Кенмэре, а ещё лучше — о Дублине. Но для этого у него не было денег, ведь столица находилась на другом конце страны.

— Знаю, Финн. — Она прошла через ворота и взяла принесённые им посылки. — Увидимся здесь через две недели.

— Да.

Она повернулась и пошла прочь.

Заросшая тропа вилась в гору через туннель теней. Толстые стволы деревьев подпирали ветви над головой, словно огромные колонны в соборе, надёжно заграждая солнечный свет. Всё выше и выше она шла по узкой тропе через папоротники и ежевику.

Наконец показался дом. Великолепное строение из тёмного камня, полностью покрытого сланцем и деревом. Намного больше, чем всё, что она видела раньше. Больше похоже на замок, чем на поместье.

На двери висел молоток в виде львиной морды. Ро́ус подняла латунное кольцо и трижды ударила им. Даже через толстую дубовую дверь она слышала эхо от стука. Обитель казалась пустой и заброшенной.

Ро́ус ждала, казалось, вечность, страшась того, кто может ответить. Или, что ещё хуже, — того, что никто не ответит. Она бы заглянула в окно, но все они были закрыты ставнями.

Она постучала ещё раз, затем прошлась по каменному крыльцу, ломая руки. Кто-то — или что-то — должно здесь жить, иначе Финн не тащил бы сюда гору припасов.

Ещё пять щелчков медным молотком. Ветер свистел за углом замка, развевая её юбки и волосы, обвивая её локоны, точно скрытый призрак. Наблюдатель гладил её черты, отчаянно желая рассмотреть поближе.

Мгновение спустя дверь открылась, достаточно широко, чтобы она могла пройти, но до приветливого приглашения было далеко.

В помещении не было ни души.

— Здравствуйте, — крикнула она в пустой холл. Не стоит ждать ничего хорошего от места, где двери открываются сами по себе.

— Чего ты хочешь? — Голос зарычал из темноты. Дракон, охраняющий своё логово.

Ро́ус повернулась на звук. Свечи не горели. Ставни не пропускали свет. Единственным источником света был квадрат солнца, проникающий через открытую дверь. Ро́ус никого не видела.

— Я ищу работу. — Если голос хозяина похож на драконий, то её можно сравнить с мышиным писком. Откашлявшись, она заговорила в темноту: — Я ищу работу, сэр.

— Здесь нет работы.

Ро́ус пристальнее вгляделась в темноту, но по-прежнему ничего не могла разглядеть.

— Пожалуйста, сэр. Я буду хорошо исполнять свои обязанности. Я могу...

— Уходи. — Глубокий голос повысился, нарастая, пока пол под ногами не затрясся.

Ей этого очень хотелось. И лучше всего было бы сюда не приходить, но необходимость превозмогла желания.

— Я в отчаянии. И сделаю всё, что угодно. Мой отец нездоров и не может работать. Матушка давно умерла. Сестрицы голодают. Мне больше некуда обратиться.

Она не собиралась рассказывать всё, но пасть ещё ниже она уже не могла. Выпрашивать чёрную работу, как нищенка. Приблуда. Ожидая, когда монеты упадут из темноты и тени.

В зале воцарилась тишина. Даже пылинки, дрейфующие в скудных лучах света, казалось, остановились. Снова ожидание, казалось, тянулось вечность.

— Сэр?

— Тебя послал твой отец? — прорычал ответ.

— Нет. Моя семья не знает, где я. — Опять она сказала больше, чем следовало.

— Я не беру людей с улицы.

Она снова потерпела неудачу и обрекла семью на голод.

— Понимаю. — Она указала на мешок на земле. — Вот ваша провизия, доставленная Финном.

Она повернулась, чтобы уйти. Лёгкий ветерок пронёсся мимо, окутывая её.

— Подождите, — сказал он, его голос теперь напоминал дыхание крыльев сокола, мягкое, но достаточно острое, чтобы ужалить. — Я дам вам работу. При двух условиях.

Она вгляделась в темноту. Семь сестёр и батюшка нуждались в еде — она пойдёт на любые условия.

— Всё, что угодно.

— Вы должны пообещать остаться здесь до полнолуния во время осеннего равноденствия.

Через четыре месяца. Она огляделась в полумраке. Логово дракона. Но если это обеспечит еду её сёстрам...

— А во-вторых?

— Вы не должны покидать «Чёрный папоротник» в течение этого времени. Находитесь в доме или на территории поместья.

Никаких визитов домой. Никаких прогулок в деревню. Застряла здесь с существом, которого она даже не видела. Никаких признаков других слуг, но кто-то же должен следить за этим местом. Жалкие потуги, но кто-то этим занимается.

В городе судачили, что здесь обитает чудовище. А ей почудился дракон. Какому существу она давала обещания?

— Ты мужчина?

— Да, полагаю, меня можно к ним отнести, — хмыкнул он.

Четыре месяца. Небольшой срок. Ради семьи она стерпит всё, что угодно.

— Хорошо.

— Вы должны дать мне слово. — От громогласной команды Ро́ус вздрогнула.

— Я о-обещаю. — Всего четыре месяца.

Дверь за её спиной захлопнулась, заполняя холл мрачными тенями.

— Как вас зовут?

— Ро́ус, — прошептала она.

— Пойдёмте, Ро́ус. Я покажу вам ваши покои.

— Я не вижу, чтобы следовать за вами, сэр. — Возможно, для начала ей нужно будет приготовить немного сала для свечей. С другой стороны, если он не может позволить себе свечи, то чем он будет расплачиваться с ней? — Я полагаю, у вас есть свечи.

— Я ими не пользуюсь.

Она пыталась идти на звук его голоса, размахивая руками перед собой, ступая медленно, осторожно, чтобы ни во что не врезаться.

— Ради всего святого, — проворчал он. — Мы такими темпами никогда не доберёмся до места.

— В таком случае, да будет свет. Я не летучая мышь, которая может видеть в полной темноте.

Новый лёгкий порыв ветра взъерошил её волосы, и она могла бы поклясться, что услышала смех. Он взял её за руку и потянул. Никаких шипов. Или когтей. Обычная мужская рука. Тёплая и сильная. По крайней мере, точно не дракон.