Путь к бессмертию. Том 5 (СИ). Страница 41

Пожалуй, за последние годы я слишком привык к миру бессмертных.

Я купил место на корабле и только после этого узнал, что отправление состоится через семь дней.

Сначала я решил просто найти гостиницу и дождаться нужного дня. Но после шести лет, проведённых почти без движения, сидеть в одной комнате целую неделю показалось мне ещё более нелепой идеей, чем когда-то шестилетняя медитация. Поэтому я решил осмотреть город.

Город Северного Предела был достаточно большим, и его рынки занимали несколько кварталов. Здесь продавали всё, что могло понадобиться человеку, собирающемуся отправиться дальше: оружие, защитные артефакты, лекарства, духовные травы, провизию, карты приграничных земель. Торговцев было много, покупателей ещё больше, а рядом с некоторыми лавками стояли культиваторы, явно нанятые для охраны.

Я медленно шёл вдоль одного из рядов, рассматривая товары, когда услышал за спиной:

— Молодой господин.

Я не остановился.

— Молодой господин, минутку.

На этот раз я обернулся.

Передо мной стоял низенький мужчина лет сорока на вид. Его лицо было настолько неприятным, что я невольно подумал: природа явно не пожалела времени, создавая человека, которому хотелось бы доверять как можно меньше. Маленькие глазки постоянно бегали из стороны в сторону, нос был слишком широким, а редкие волосы торчали в разные стороны.

Он улыбнулся.

От этой улыбки стало только хуже.

— Вы что-то ищете?

— Нет.

— Тогда, возможно, ищете что-то особенное?

Я посмотрел на него.

— А это не одно и то же?

Мужчина тихо рассмеялся.

— Нет, молодой господин. Обычные вещи продают на рынке. А за особенными обычно приходят ко мне.

Я не сразу понял, что именно он предлагает. Впрочем, я всё равно никуда не спешил. До отправления корабля оставалась целая неделя, и просто прогуливаться по городу мне уже начинало надоедать.

— Допустим, — сказал я. — Что у вас есть?

Мужчина огляделся по сторонам и чуть приблизился.

— Лучше я покажу.

Это звучало достаточно подозрительно.

Именно поэтому я согласился.

В конце концов, если человек собирался предложить мне что-нибудь настолько незаконное, что потом возникнут проблемы, я предпочитал узнать об этом раньше, чем позже.

Мы свернули с главной улицы, прошли несколько переулков и остановились возле непримечательного здания. Снаружи оно выглядело как обычный склад. Мужчина открыл дверь, провёл меня внутрь и только там я почувствовал слабую волну формации.

— Куда мы идём?

— Увидите.

Мы спустились вниз.

Один пролёт лестницы сменился другим. Затем ещё одним. С каждым шагом становилось холоднее, а запах города постепенно исчезал. Наконец мы оказались в длинном подземном коридоре.

Я остановился.

По обе стороны находились камеры.

И в них были люди.

Вернее, сначала я решил, что это люди.

За толстыми решётками сидели, лежали или просто стояли десятки существ. Некоторые были настолько истощены, что почти не двигались. Другие смотрели на нас настороженно. Кто-то отворачивался, кто-то подходил ближе к решётке, словно надеялся, что появление нового человека означает возможность выбраться отсюда.

Я медленно повернул голову к своему проводнику.

— Что это?

Мужчина улыбнулся.

— Товар.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что именно он имеет в виду.

— Вы торгуете рабами?

— Не совсем.

Я снова посмотрел на камеры.

— В стране Джао рабство запрещено.

— Конечно.

— Тогда как вы можете держать их здесь?

Мужчина рассмеялся.

— Молодой господин, не стоит так волноваться. Вы же сами видите, что это не люди.

Я нахмурился.

— Что?

Он указал на одну из камер.

— Или, по крайней мере, не полностью.

Я посмотрел туда, куда он показывал.

Теперь, когда я присмотрелся, некоторые детали действительно начали бросаться в глаза. Я заметил у одного из пленников странную форму ушей. У другого кожа на шее была покрыта мелкими чешуйками. В глубине соседней камеры кто-то сидел, обхватив колени руками, и из-за его спины виднелся длинный хвост.

Я медленно перевёл взгляд обратно на мужчину.

— Что это значит?

— То и значит.

Он говорил совершенно спокойно, будто рассказывал мне о сорте редких духовных трав.

— Это порождения людей и Монстров.

Я ничего не ответил.

Слова почему-то звучали настолько нелепо, что мой разум некоторое время просто отказывался воспринимать их как что-то реальное.

— Порождения людей и Монстров?

— Именно.

— И вы называете их не людьми?

— Они не имеют тех же прав, что люди.

— Но они выглядят как люди.

— Некоторые — почти.

Он пожал плечами.

— Закон запрещает продавать людей. С этим никто не спорит. Но здесь речь идёт о другом.

Я посмотрел на ближайшую камеру.

Существо внутри сидело, прижавшись к стене, и смотрело на нас огромными глазами.

— Это всё равно запрещено, — сказал я.

— Формально.

— Формально?

— Формально всё очень просто. Их нельзя продавать. Их нельзя держать как рабов. Их нельзя ловить без разрешения.

Мужчина улыбнулся.

— Но вы же видите, где мы находимся.

Я промолчал.

— Власти города прекрасно знают, что происходит, — продолжил он. — Иногда даже проводят проверки. Могут забрать кого-нибудь, если слишком сильно нужно показать, что закон работает. Но ловить таких существ никто не прекращает.

Он развёл руками.

— Слишком много проблем связано с границей. Слишком много Монстров приходит с той стороны. Слишком много людей исчезает. Когда появляется кто-то, кто выглядит как человек, но имеет кровь Монстра, мало кто хочет разбираться, откуда он взялся и какие у него права.

Я снова посмотрел на камеры.

Теперь мне становилось всё труднее воспринимать происходящее просто как очередную странность приграничного города.

— И вы предлагаете мне купить одного из них?

— Если молодой господин заинтересуется.

Похоже, в моей платежеспособности он не сомневается. Именно поэтому и подошел ко мне.

Я ещё раз оглядел подземелье.

Десятки камер.

Десятки существ.

Некоторые из них были почти полностью похожи на людей. У других звериные черты были заметнее. Но всех объединяло одно: они находились здесь не по своей воле.

Я не знал, что именно произошло с каждым из них. Не знал, кто были их родители. Не знал, родились ли они здесь или их привезли из других мест. Но от этого картина не становилась приятнее.

Я медленно выдохнул.

За последние годы я видел достаточно жестокости, чтобы перестать удивляться ей.

Но почему-то именно это место вызывало особое отвращение.

Возможно, потому что здесь никто даже не пытался назвать происходящее неправильным.

Я постарался не смотреть слишком долго.

Все пленники были обнажены, хоть и были чисто вымыты и расчесаны. И от этого их положение казалось ещё более унизительным. Я понимал, зачем торговец держал их именно так: покупатель должен был видеть всё, что могло повлиять на цену, включая физиологические особенности. Но от этого происходящее не становилось менее отвратительным. Напротив, чем дольше я находился здесь, тем сильнее меня тошнило.

Я отвернулся от решёток и посмотрел на торговца.

— Подождите. А у человека и Монстра действительно может родиться ребёнок?

Мужчина несколько мгновений смотрел на меня, а затем его улыбка стала немного шире.

— Вы не местный, молодой господин.

— Почему вы так решили?

— Потому что местные этого обычно не спрашивают.

Я ничего не ответил.

Он, похоже, не видел смысла скрывать очевидное и спокойно продолжил:

— Да, может. Монстры в своей основе — оборотни. Не все одинаково хорошо владеют превращением, но большинство способны принимать облик, близкий к человеческому. Некоторые настолько хорошо, что отличить их от человека можно только при помощи духовного восприятия.