Путь к бессмертию. Том 5 (СИ). Страница 40

Поэтому Город Северного Предела считался последним по-настоящему безопасным городом перед Королевством Монстров.

Это не означало, что здесь было безопасно в абсолютном смысле. После всего, что я успел увидеть за последние годы, я вообще сомневался, что в мире культивации существовало такое понятие. Просто дальше начиналась другая категория поселений.

Города там были.

Но назвать их городами в привычном смысле я бы не смог. Большинство представляло собой огромные укреплённые крепости, построенные с расчётом на то, что в любой момент из-за горизонта может появиться армия Монстров. Высокие стены, защитные формации, боевые башни, склады духовных камней и гарнизоны культиваторов. Там почти не было обычной городской жизни. Даже торговцы, отправлявшиеся дальше на север, предпочитали задерживаться в Северном Пределе, а не рисковать без необходимости.

Здесь же люди всё ещё жили относительно спокойно.

Работали лавки, торговцы спорили о ценах, по улицам ходили смертные, культиваторы занимались своими делами. На рынке можно было увидеть телеги с товарами, услышать ругань продавцов и почувствовать запах приготовленного мяса. На первый взгляд обычный город.

Только стоило поднять голову, как становилось заметно отличие.

На стенах постоянно дежурили культиваторы.

У городских ворот находились не обычные стражники, а несколько практиков Концентрации Ци. Над главными улицами висели защитные формации, а за пределами городской стены я несколько раз замечал отряды культиваторов, возвращавшихся с патрулирования.

Всё это создавало странное ощущение спокойствия, которое могло исчезнуть в любой момент.

Я решил немного задержаться.

В конце концов, мне нужно было понять, что произошло за последние шесть лет.

Сначала я услышал первые новости на рынке. Два торговца спорили о цене какой-то духовной травы и одновременно обсуждали недавнее сражение на северной границе. Один утверждал, что Монстры снова напали на караван, другой уверял, что виноваты сами люди.

Я почти не обращал на них внимания. Сейчас меня больше интересовало, что там с войной.

И вскоре узнал все, что стоило.

Как я и ожидал, секта Облачного Меча оказалась уничтожена. Полностью.

Те, кому удалось выжить, потом разошлись по другим Великим сектам. Говорят, некоторые стали их учениками, другие присоединились к боевым отрядам.

Правда, судя по всему, есть один отряд, который охотится на мелкие группы еретиков и называет себя сектой Облачного Меча, на весь мир заявляя, что секта не пала.

Даже интересно, кто это может быть? Может, кого-то из них я знаю?

Я выяснил, что война за эти годы только разгорелась.

После уничтожения Потока Реки и Облачного Меча Великие секты наконец поняли то, что раньше было очевидно лишь задним числом: если продолжать воевать порознь, Дьявольское Дао будет просто выбирать следующую цель и уничтожать её сосредоточенными силами раньше, чем остальные успеют вмешаться.

Поэтому оставшиеся Великие секты сделали то, чего раньше старались избегать.

Объединились.

Не на словах.

Не в виде красивого союза, где каждая сторона продолжает думать прежде всего о собственной территории. Они действительно начали выступать единым фронтом, отложив большую часть прежних интересов. Силы нескольких сект теперь могли одновременно появляться там, где раньше противнику достаточно было сосредоточить удар на одной цели.

Именно поэтому Дьявольскому Дао больше не удалось повторить тактику, которой они уничтожили Поток Реки и Облачный Меч.

Теперь, если еретики собирали значительные силы в одном месте, остальные Великие секты успевали ответить.

Но это вовсе не означало, что война закончилась.

Наоборот.

Она стала ещё ожесточённее.

Теперь сражались уже не отдельные секты, которые пытались пережить очередной удар, а два огромных лагеря, каждый из которых понимал, что отступать дальше уже некуда.

По городу ходили самые разные слухи. Но большинство сошлись на том, что один из четырёх Предков Дьявольского Дао погиб в недавнем сражении. Никто не мог сказать точно, правда ли это.

Но даже если этот слух был правдой, победа оказалась далеко не лёгкой.

Перед смертью этот Предок успел тяжело ранить двух Предков Великих сект.

Настолько тяжело, что оба были вынуждены немедленно уйти в медитацию.

Получалось странное равновесие: один Предок погиб, двое противников оказались выведены из войны на неопределённый срок, а оставшиеся культиваторы продолжили сражения.

В остальных местах успех переходил от одной стороны к другой. Великие секты иногда отбрасывали еретиков, а через несколько недель сами теряли территорию. Где-то Дьявольскому Дао удавалось прорвать оборону, где-то объединённые силы праведных сект наносили ответный удар. Ни одна из сторон не могла добиться решающего преимущества.

Я сидел в небольшой чайной у дороги и слушал разговоры вокруг.

Люди говорили о войне так, словно обсуждали погоду.

Кто-то спорил о том, какая секта потеряла больше учеников. Кто-то пересказывал слухи о погибших Старейшинах. Кто-то утверждал, что через несколько лет война закончится, а кто-то смеялся над самой этой мыслью.

Я почти не участвовал в разговорах.

Просто слушал.

Шесть лет назад я находился в самом центре этой войны. Я видел, как Дьявольское Дао собирало силы и наносило удары по отдельным сектам. Видел, как Облачный Меч оказался практически один против четырёх Предков. Видел, к чему привела эта разница в силах.

Теперь всё изменилось.

Оставшиеся Великие секты наконец стали одним кулаком.

Но Облачного Меча среди них уже не было.

Я медленно поставил чашку на стол.

Странно было осознавать, что за эти шесть лет название секты, которое когда-то казалось мне чем-то огромным и почти вечным, превратилось в прошлое.

Говорили о ней спокойно.

«Была уничтожена».

«Выжившие присоединились к другим».

«Её территория перешла под контроль союзников».

Несколько слов — и целая история исчезала.

Я отпил чай.

Он оказался отвратительным.

Я поморщился и посмотрел на чашку.

Шесть лет медитации, возвращение в мир людей, новости о войне и уничтоженной секте.

И всё это сопровождалось чаем, который был настолько плох, что я почти почувствовал себя снова дома.

Я поставил чашку обратно и посмотрел в сторону северных ворот.

За ними начиналась дорога дальше.

Туда, где города постепенно превращались в крепости, а за ними находились земли, которые люди предпочитали называть не по названию провинции, а одним простым словом.

Королевство Монстров.

И именно там меня ждет Магическое Пламя.

Глава 102

* * *

Найти корабль оказалось значительно проще, чем я ожидал.

После нескольких часов поисков я наконец обнаружил нужную стоянку на окраине города. Большая летающая платформа должна была отправиться через неделю и шла как раз в ту сторону, куда мне требовалось. Конечным пунктом был один из приграничных городов, расположенных уже почти у самой границы Королевства Монстров.

Я несколько раз уточнил маршрут, прежде чем окончательно убедился, что не ошибся.

Корабль действительно летел туда.

Сам факт почему-то поразил меня сильнее, чем должен был.

В конце концов, для большинства смертных страны Джао встреча с настоящим бессмертным уже считалась событием, о котором потом можно было рассказывать детям и внукам. Даже культиватор Концентрации Ци воспринимался обычными людьми как человек совершенно другого мира. А здесь люди спокойно покупали билеты на летающий корабль, поднимались на палубу и отправлялись через несколько провинций, словно речь шла об обычной повозке.

Разумеется, я понимал, что такие корабли не были доступны каждому встречному. Но сам факт их существования всё равно казался мне странным. Когда-то я даже не мог представить, что люди этого мира способны путешествовать по небу без необходимости быть культиваторами. Теперь же передо мной стоял огромный транспорт, который должен был пересечь значительную часть страны, и никто вокруг не относился к этому как к чуду.