Битва за Расколотые Небеса (СИ). Страница 8

— Сволочи! — прошипел Му Кай, до побеления пальцев сжимая края бумаги. — Я подниму на уши всех теневых скупщиков Чияня! Мои люди вытрясут душу из каждого курьера на рыночной площади! Мы найдем этих крыс до заката!

Мин лишь позволил внутренней ци едва ощутимо кольнуть утренний воздух. Глаза купца округлились. Обостренное чутье торговца мгновенно распознало чудовищный скачок силы в меридианах начертателя, осознавая скрытый фундамент парня, который стал заметно крепче за одну-единственную ночь.

— Мин, ты…

— Я лишь использовал подарок. Не утруждай себя поисками слишком сильно. Подозреваемых у нас не так много. Но, доказательства, конечно, лишними не будут.

* * *

Спустя два часа Му Кай вернулся. Его уверенный шаг сменился тяжелой поступью, а серость на щеках уступила место пронзительной бледности.

— Оба мертвы, — глухо выдохнул наследник, опускаясь на деревянную скамью. — Поставщик и курьер. Их сожгли заживо прямо в собственных постелях, пламя выело даже каменные стены. Ни следов, ни зацепок. Они подчищают концы.

— Как я и думал. В прочем, думаю на этом твои поиски заканчиваются, брат Му, — Мин забрал со стола испорченные листы и отправил их в небольшую жаровню, за исключением лишь одного. Он оставил его в качестве доказательства. — Теперь это моя личная проблема.

Му Кай ударил ладонью по колену, упрямо вскинув подбородок.

— Мы в одной лодке, Мин! Ты бьешься под моим Знаменем, а значит, Дом Семи Дорог найдет того, кто ответит за это покушение. Я подниму остатки стражи, и мы нанесем ответный удар!

Начертатель строго покачал головой, пресекая эти опасные порывы.

— Ваш Дом должен восстановить силы, а не тонуть в чужой крови. Враги превосходят вас, и посылать охранников каравана против таких убийц — глупая растрата преданных людей. Береги своих воинов, Му Кай. Думаю очень скоро все вскроется, или, по крайней мере, у нас будет шанс этому поспособствовать.

Спор прервал оглушительный удар в медный гонг со стороны городских улиц. Ворота постоялого двора распахнулись, впуская официального вестника турнирного комитета в сопровождении закованного в багровый металл почетного караула. Глашатай надменно вручил купцу две изящные нефритовые таблички.

— Ваше приглашение. И оденьтесь поприличнее, — бросил посыльный и покинул двор.

Именные приглашения на торжественный Прием Девяти Огней обязывали представителей восьмерки сильнейших Знамён явиться на вечерний пир. Мин перекрутил прохладный камень в пальцах. Там непременно соберется вся правящая верхушка, включая заносчивого Шао Хэна и расчетливую наследницу клана Су. Идеальное место для того, чтобы поковырять палкой осиное гнездо и заставить противника раскрыть карты.

К вечеру Му Кай категорически настоял на смене гардероба. Являться во дворцы Багряного Неба в пыльном халате считалось прямым оскорблением хозяев города и организаторов турнира.

Купец лично притащил в комнату лучшего портного. Вскоре Мин придирчиво рассматривал свое отражение в бронзовом зеркале. Юношу облачили в угольный шелк. Ткань свободно струилась по телу тяжелыми волнами. Серебряная нить на груди и широких рукавах сплеталась в узор, который довольно точно повторял геометрию реальной боевой формации. Поясом служил витой шнур из духовного волокна. Мастер знал свое дело, наряд подошел безупречно. Подобный стиль добавлял начертателю спокойной уверенности. Теперь он еще больше выглядел опасным ученым-практиком, привыкшим жестко диктовать оппоненту собственные правила игры.

Дворец Багряного Пламени готовился к торжеству с имперским размахом. Десятки паривших в воздухе бронзовых жаровен щедро заливали светом огромный зал. По периметру тянулись ряды столов с угощениями. Гостям подали запеченных духовных зверей, здесь же искрилось стекло прозрачных кувшинов с выдержанным тысячелетним вином. Вокруг неспешно переговаривались приглашенные лица. Залы постепенно заполнялись шумом бесед, периодически звенели кубки, раздавался сдержанный смех. У самого входа стояли распорядители и громогласно зачитывали имена новых финалистов.

Му Кай тихо делился добытыми сведениями, стоя у резной колонны рядом с Мином.

— Посмотри на ту скалу в человеческом обличье, — купец кивнул на исполинского мужчину, привалившегося к столу с куском прожаренного мяса в руках. Рядом с ним стоял металлический щит размером с крепостные ворота. — Это Юй Фэн из Крепости Железной Крови. Абсолютная непробиваемость. Утверждают, что он останавливает лавины плечом. В своей группе он просто истощил противников, а потом задавил массой.

Взгляд начертателя сместился правее, где возле фонтана замер худой юноша с лишенными зрачков глазами.

— Тощий хлыщ у воды — Бан Жэнь из Секты Зеркального Марева, — продолжил Му Кай. — Водный иллюзионист. Сколотил свою репутацию на том, что растворяется в собственных отражениях. Его обман не распознает ни одно духовное чутье.

— А вон тот, с замотанными кистями? — Мин указал подбородком на сухощавого парня, забившегося в самую глубокую тень галереи.

— Хэ Гуй, Дом Тысячи Игл, — понизил голос торговец. — Ходят слухи, что он покрывает клинки вытяжкой из трупного цветка. Лучший метатель своего Дома, и континента в целом.

Начертатель пустил короткую волну Духовного чутья поверх пирующих. Окружающее пространство искажалось от давящей плотности их энергии. Юй Фэн, Бан Жэнь, Хэ Гуй, стоящий поодаль Тай Цзин из Дома Лазурного Клинка — каждый из присутствующих конкурентов давно перешагнул предел Формирования Потока.

Ауры присутствующих давили мощью Истинного Ядра, не оставляя простым участникам шансов выжить. Приветственные гонги смолкли одновременно с плавной музыкой, уступив место почтительному ропоту.

Появился Шао Хэн. Он прошел в центр зала, вежливыми кивками приветствуя расступающихся гостей. Наследник Секты Багряного Неба облачился в багровые шелка с вышитым золотом драконьим узором, а на его лице играла самодовольная улыбка хозяина жизни.

— Уважаемые старейшины и гости Чияня! — Голос выступающего без труда долетел до дальних галерей. — Я планировал приберечь эту долгожданную весть до завершения финальных поединков. Но обстоятельства благоволят нам, а скрывать подобную радость от почтенной публики попросту грешно!

Надменным взглядом Шао Хэн окинул собравшихся. Огненные глаза аристократа на секунду задержались на темной фигуре Мина, сверкнув откровенной издевкой.

— Сегодня я хочу оповестить вас, что Секта Багряного Неба и Секта Звонкой Струны вскоре сольются в прочном союзе! Прекрасная Су Лин оказала мне великую честь и приняла предложение стать моей нареченной невестой!

Люди ответили восторженным гулом, и под сводами дворца раскатилось эхо долгих оваций.

Старейшины одобрительно кивали, поднимая кубки за объединение могущественных кланов.

Из-за высоких мраморных колонн показалась сама девушка. Наследница Звонкой Струны сменила привычные строгие одежды на ошеломляющее серебряно-алое платье, в котором властный цвет Багряного Неба агрессивно поглощал её родовое серебро. Красота воительницы завораживала каждого стоящего в зале, вот только её идеальное бледное лицо застыло непроницаемой маской. Пронзительные сапфировые глаза оставались абсолютно пустыми, отражая лишь ледяную обреченность птицы, захлопнутой в тесной золотой клетке.

Глава 4

Сталь, кость и горное вино

Парадный зал Дворца Багряного Пламени гудел на все лады. Гости наперебой обсуждали союз двух влиятельных сект, звенели кубки, прислуга то и дело подливала вино в чаши старейшин, но даже музыканты на галерее не могли перекрыть общий шум. Сам Шао Хэн вальяжно стоял в центре возвышения и довольно ухмылялся, наслаждаясь направленными на него взглядами.

Лу Мин равнодушно скользнул глазами по шелковым одеждам наследника, его внимание сразу привлекла худая фигура чуть позади жениха.