Джентльмен Джим (ЛП). Страница 9

— Не буду ходить вокруг да около, милорд. Я пришла умолять вас отменить вашу дуэль с мистером Бертоном-Смитом.

Сент-Клер, казалось, обдумывал это.

— Полагаю, вы уже просили об этом самого мистера Бертона-Смита?

— Да. — Она нахмурилась. — И что толку? Он совершенно неразумен. Но вы… Ну, я вас не знаю, милорд, но я надеюсь, что вы отнесётесь к моим опасениям серьёзно. Если нет, единственный оставшийся для меня путь — выяснить, где должна состояться ваша дуэль, и каким-то образом оказаться там в решающий момент, чтобы броситься между вами.

Он странно посмотрел на неё.

— Этот метод обычно срабатывает?

— Не знаю. Я никогда не пробовала его, когда дело касалось пистолетов.

— Хотите сказать, вы пробовали его в других случаях?

— О, да. Раньше… То есть, много лет назад. Но это были только кулачные бои. И Фред — то есть, мистер Бертон-Смит — отступал от драки только потому, что тогда я имела на него некоторое влияние.

Она разгладила складку на юбке.

— Теперь всё иначе. У меня нет никакого влияния. Более того, я бессильна остановить его от чего бы то ни было.

Сент-Клер ещё некоторое время наблюдал за ней, а затем, более мягким тоном, чем прежде, сказал:

— Успокойтесь, мисс Ханиуэлл. Как бы он этого ни заслуживал, я не намерен убивать мистера Бертона-Смита на рассвете. Это уголовное преступление, знаете ли, и проведя большую часть жизни на континенте, я не испытываю особого желания возвращаться туда.

Надежда вспыхнула в груди Мэгги.

— Вы отмените дуэль?

— Ах. Нет. Этого, боюсь, я сделать не могу. Но даю вам слово чести, что мистер Бертон-Смит не умрёт от моей руки.

Мэгги была невысокого мнения о честном слове джентльмена. Тем не менее, она знала, что лучше не подвергать его сомнению. Джентльмены могут быть весьма обидчивы в этом вопросе. Она предположила, что заверения Сент-Клера должны её удовлетворить.

— Благодарю вас, милорд. Я чрезвычайно обязана вам.

— Действительно обязаны, — пробормотал он. — Можно даже сказать, что вы у меня в долгу.

Бесси резко вздохнула.

Мэгги мельком взглянула на горничную, прежде чем снова обратиться к виконту.

— В долгу? Вы имеете в виду, за то, что пощадите мистера Бертона-Смита? Но вы же сказали, что изначально не собирались его убивать.

— Так и есть. И в данный момент это чистая правда. Однако на рассвете…

Он пожал плечами.

— Кто знает? Ваш мистер Бертон-Смит может быть дьявольски раздражающим.

— Я хорошо это знаю, но не понимаю, как…

— Есть большая вероятность, что он скажет что-нибудь, что выведет меня из себя.

Её брови сдвинулись.

— Вполне возможно.

— И когда он это сделает, желание пустить ему пулю в лоб может стать слишком сильным, чтобы устоять.

Мэгги услышала ещё один вздох от Бесси. И неудивительно. Джентльмен вообще не должен говорить о дуэлях в присутствии леди, не говоря уже о том, чтобы, забыв о приличиях, упоминать выстрел в чей-то мозг.

Может быть, Сент-Клер пытался смутить её?

Если так, его ждало разочарование. В детстве Мэгги часто слышала, как отец грозился «вышибить мозги» тому или иному человеку или «разорвать на куски». Более того, она и сама пару раз употребляла подобные угрозы. Ханиуэллы славились своей горячностью.

— Если он вас чем-то оскорбит, разве вы не можете просто проигнорировать его? — спросила она. — Я сама стараюсь так делать.

Сент-Клер откинулся в кожаном кресле и скрестил ноги. Свет от камина отражался в зеркальном блеске его гессенских сапог и искрился в золотистых прядях волос. Он был воплощением аристократичного джентльмена, чувствующего себя как дома.

Мэгги ни на йоту не обманулась.

Его светлые панталоны облегали длинные, сильные ноги, а тёмно-синий сюртук, казалось, был вылеплен по его широким плечам. Элегантная небрежность, которую он изображал, была иллюзией. Сент-Клер был не более расслаблен, чем лев, готовящийся к прыжку на добычу.

— При других обстоятельствах, — ответил он, — возможно, я бы смог. Но во время дуэли кровь кипит. Даже самый спокойный джентльмен часто обнаруживает, что не может удержаться от насилия, когда пистолет в его руке. А я не из спокойных. По правде говоря, у меня немного вспыльчивый характер.

— Как и у меня, милорд. Что это меняет? Разве что… Вы хотите сказать, что ваше поведение на рассвете зависит от того, сумеет ли мистер Бертон-Смит удержаться от того, чтобы взбесить вас?

Она была потрясена.

— Если это так, то он почти мертв. Я зря сюда пришла.

— Не обязательно. Полагаю, что при должном побуждении я смогу сдержаться.

— Побуждении?

— Мне кажется, мисс Ханиуэлл, что, если я сделаю вам такую большую услугу, самое меньшее, что вы могли бы сделать взамен, — это предоставить мне некоторую компенсацию.

Бесси фыркнула от возмущения.

— Мисс Маргарет, — предостерегающе прошептала она.

— Всё в порядке, Бесси, — сказала Мэгги, всё ещё глядя на Сент-Клера. Если бы он не напоминал ей так сильно Николаса Ситона, она могла бы оскорбиться. Но в данном случае она лишь заинтересовалась.

— Какая компенсация?

— Вы просите меня пощадить жизнь человека. Человека, которого я чрезмерно недолюбливаю. Соразмерная компенсация за такую услугу была бы действительно велика. Гораздо больше, чем любой джентльмен когда-либо попросил бы у леди. Вместо этого я предлагаю три более умеренных условия, которые я смогу потребовать в выбранное мной время.

— Мисс Маргарет! — шипела Бесси.

— Тише, Бесси. Повторяю, милорд, какие условия?

Сент-Клер криво улыбнулся.

— Я ещё не знаю, но, уверяю вас, ничего непристойного.

Вид улыбки Сент-Клера ударил Мэгги, как молния, прямо в сердце. На мгновение она перестала дышать. Она видела эту же кривую улыбку тысячи раз прежде. Она действовала на неё с огромной силой. Сент-Клер не был Николасом Ситоном, она это знала, но снова оказаться объектом похожей улыбки и такого же бурого серого взгляда… Мэгги думала, что готова согласиться практически на что угодно в мире.

Хорошо, тогда. Я принимаю ваши условия.

— Дженкинс, надо признать, сотворила с твоим платьем настоящее чудо, — произнесла Джейн на следующее утро за завтраком, с одобрением разглядывая муслиновое платье Мэгги. — А я говорила! Пара стежков здесь, немного тесьмы там — и вуаля!

Мэгги бросила беглый взгляд на свой наряд. Горничная Джейн, пусть и не будучи искусной швеей, явно имела талант к мелким переделкам. Она ловко подогнала старое белое муслиновое платье трёхлетней давности всего в нескольких ключевых местах — и вместо бесформенного мешка оно теперь мягко облегало стан.

— Сидит оно, конечно, несравненно лучше. Вот только боюсь, никакие ленты не спасут его от клейма устарелой моды.

— Что верно, то верно. Фасон простоват, ни единого волана... Зато ткань превосходна, а на этом белом фоне твоё лицо просто светится. Кто его шил изначально? Мадам Дюпен, кажется? В твой прошлый приезд она была на пике моды. Знаешь, она потом продала дело и сбежала на континент с женатым любовником. По крайней мере, так тогда судачили.

Джейн намазала маслом ломтик тоста.

— Может, Дженкинс переделать ещё пару твоих платьев? — предложила она, прежде чем откусить.

Искушение было велико. Что бы Мэгги ни заказала сегодня у модистки, готово оно будет не раньше чем через неделю. Как было бы чудесно иметь что надеть в ожидании! Но если бы дело касалось лишь её собственного комфорта... Она тихо вздохнула.

— Благодарю за предложение, Джейн, но я не смею его принять. Бесси в ярости с той самой минуты, как Дженкинс переступила порог моей гардеробной. Я потратила пол-утра, пытаясь успокоить её оскорблённые чувства.

— Какие они обе собственницы! — рассмеялась Джейн. — Словно пара старых кошек, делящих территорию. Ладно, не принимай близко к сердцу. Надеюсь, у мадам Клотильды найдётся несколько готовых платьев, которые ты сможешь забрать сразу вместе с остальным заказом.