Джентльмен Джим (ЛП). Страница 4

— Дождись меня, Мэгги, — сказал Николас. — Я найду Джентльмена Джима, и когда сколочу состояние, вернусь за тобой.

Он удерживал её взгляд, казалось, целую вечность.

— Сколько бы времени это ни заняло, — поклялся он. — Я вернусь за тобой.

Лондон, Англия

Весна 1817

Маргарет Хонивелл откинулась на бархатные подушки дорожного экипажа и закрыла глаза. Прошлая ночь в убогой гостинице — комната с видом на конюшни, дымящий камин, колючий матрас и ненадёжный замок — не дала ей сомкнуть глаз. Шум, неудобства и страх быть зарезанной во сне сделали своё дело.

— Верно, мисс Маргарет, — сказала горничная Бесси, укутывая её пледом. — Прикройте глазки и отдохните. До поместья лорда Трамбл ещё часа два, я вас разбужу с запасом, чтобы привести в порядок.

— Тебе тоже нужно отдохнуть, Бесси, — пробормотала Мэгги, не открывая глаз. — Ты спала не больше моего.

— Вы обо мне не беспокойтесь, мисс. Десятиминутной дремоты мне хватит, чтобы быть свежей, как букетик фиалок.

Ритмичное покачивание экипажа убаюкало её. Когда она вновь открыла глаза, они уже были в Лондоне.

Бесси, ожившая, как по волшебству, ловко причесала её локоны.

— Щёчки, мисс Маргарет, — скомандовала она тем же бодрым тоном, каким когда-то заставляла пить тоник. — Я не позволю, чтобы про меня говорили, будто вы поблекли под моим присмотром.

Мэгги покорно ущипнула себя за щёки, но, когда Бесси принялась расправлять складки её платья, она отстранила её руки.

— Довольно, Бесси! Ты утомляешь меня. Встретит меня только Джейн, а ей нет дела до моих волос.

— Мисс Трамбл, может, и не приметит, но её горничная, мисс Дженкинс, непременно найдёт, к чему придраться. Обычная зависть. Хоть вы и не дочь барона, она бы отдала правую руку, чтобы прислуживать вам.

— В светских кругах Джейн считают весьма миловидной.

Бесси фыркнула.

— Готова поспорить, ни один джентльмен не сравнивал её кожу с девонширскими сливками, а глаза — с индийскими сапфирами.

— Разумеется, не стали бы. У Джейн глаза карие.

— А как же те джентльмены во время вашего дебюта, мисс Маргарет? Те, что прозвали вас Карманной Венерой? Не могу представить, чтобы подобное говорили о мисс Трамбл.

— Возможно, в начале сезона меня так и называли, но к его концу прозвище было уже совсем иным, и тебе это прекрасно известно.

— Глупости, — проворчала Бесси. — И не думайте, что из-за этого мисс Дженкинс станет меньше завидовать!

Прошло уже больше четырёх лет с тех пор, как Мэгги в последний раз навещала подругу в Лондоне. Она ожидала совершить эту поездку прошлой весной, но едва сняла траур по отцу, как тётя Дафна отправилась к праотцам, и Мэгги пришлось снова облачиться в чёрное.

Тётя Дафна была последней из её семьи. Других родственников не осталось.

— Сожги их, — распорядилась Мэгги Бесси, когда в последний раз снимала траур. — Больше они мне не понадобятся.

Для поездки она надела тёмно-синее дорожное платье. Когда-то оно подчёркивало её пышные изгибы. Теперь же свободно висело на хрупкой фигуре. Она всегда была миниатюрной, но после болезни, горя и одиночества от неё осталось в буквальном смысле меньше.

Вместо тех форм, что вдохновляли когда-то на прозвище Карманная Венера, теперь в её лице и фигуре появилась хрупкая, нежная изящность. Она выглядела — или боялась, что выглядит — совсем как выздоравливающая.

— Немного хорошей еды и общества, и вы снова расцветёте», — сказала Бесси. — Хотя вы всё равно самая красивая молодая леди из всех, что я видела.

Мэгги ответила усталой улыбкой. В двадцать шесть лет мало кто сочтёт её молодой леди. Скорее уж она на верном пути к тому, чтобы стать старой девой.

И не оттого, что не было выбора. За один только первый сезон она получила шесть предложений, включая предложение от обедневшего графа. Она отвергла их все. И если бы выбор всё ещё оставался в её власти, она бы продолжала отказывать.

Вскоре они прибыли на Грин-стрит. Джейн ждала на парадных ступенях, её высокую фигуру окутывала пёстрая индийская шаль. Она сбежала вниз навстречу.

— Моя дорогая! Мы так давно не виделись. Как дорога? Ты ужасно устала?

Она поцеловала Мэгги в обе щеки и повела в дом.

— Тётя Гарриет крепко спит, иначе она была бы здесь. Она — наша сопровождающая. Папа не согласился бы иначе. Но она — настоящая древность. Засыпает на месте. Будет так, словно весь дом в нашем распоряжении.

Лакей принял шляпку, перчатки и накидку Мэгги. Джейн тем временем без умолку щебетала.

— Мой старший брат Джордж уже в городе. Ты помнишь Джорджа? Он согласился сопровождать нас на всех балах. Но ты должна быть с ним любезна — подозреваю, он согласился только ради тебя. Он всегда был к тебе неравнодушен.

Мэгги улыбнулась. Светлые волосы, ничем не примечательные черты, карие глаза, посаженные слишком близко — Джейн, как и говорила Бесси, не была красавицей. Однако, когда она говорила, её лицо озарялось таким живым, радостным светом, что невозможно было считать её заурядной.

Они познакомились во время первого сезона Мэгги. Та порвала подол платья, и Джейн предложила починить. Починка заняла мгновение, но они проговорили больше часа. С тех пор стали закадычными подругами.

— Как только ты отдохнёшь, мы должны отправиться по магазинам. — Джейн повела Мэгги наверх. — Готова поспорить, платье, что на тебе, вышло из моды больше трёх лет назад. Ты выглядишь прямо-таки затворницей!

— Я не покупала новой одежды с тех пор, как умер папа. Не было нужды. К тому же теперь мой кошелёк контролирует Фред.

Джейн провела Мэгги в спальню. Бесси уже суетилась в гардеробной. Джейн села на край кровати, её выражение стало серьёзным.

— Неужели он действительно настолько контролирует твои деньги?

Мэгги нервно дёрнула за торчащую нитку на подоле. Одно упоминание о завещании отца, условиях, казавшихся ей худшим предательством, всё ещё могло погрузить её в глубочайшую меланхолию.

— Фред держит все мои деньги и имущество в доверительном управлении до дня моей свадьбы. При условии, что этот брак будет с его одобрения. А он никогда не одобрит мой брак с кем-либо, кроме него самого.

— Это ужасно несправедливо. Твой отец, должно быть, переворачивается в гробу.

Мэгги коротко и безрадостно рассмеялась.

— Наоборот. Именно такого исхода папа и добивался. Он не мог заставить меня выйти за Фреда при жизни. Но теперь, после смерти, он не оставляет мне выбора. Если я не выйду замуж в отведённый срок, Бисли-парк навсегда отойдёт Фреду.

— О, Маргарет. Твой отец так тебя обожал. Я не могу понять, как он мог отдать твоё наследство чужому человеку.

— Папа прекрасно знал, что делал. Он воспитал меня так, чтобы я управляла Бисли-парком, любила землю так же, как любил он. Он знал, что нет на свете ничего, чего я бы не сделала, чтобы сохранить её. И зная это… он из могилы поставил меня в безвыходное положение.

Джейн с недоверием покачала головой.

— Значит, ты намерена выйти за Фреда?

— Да… я… — Мэгги запнулась. — Я ещё не дала ему ответ. У меня осталось немного времени.

— Сколько?

— В завещании сказано, что, если на момент смерти папы я ещё буду не замужем, у меня будет два года, чтобы вступить в брак. Это включало год траура и год на поиск мужа. Но тётя Дафна умерла как раз на неделе после окончания траура. В результате у меня осталось всего полгода.

Джейн тяжело вздохнула.

— О, боже. Неудивительно, что ты выглядишь такой бледной. Я не хотела говорить, но…

Мэгги не обиделась.

— Бертон-Смиты придерживаются строгого толкования правил траура. После смерти папы мне не разрешали выходить из дома, кроме как на прогулки. Не разрешали принимать гостей…

Она снова запнулась, поднеся руку ко лбу. Начиналась головная боль.

— Фред уже управляет Бисли, как своей собственностью. Он объединил его с поместьем Бертон-Смитов. У меня нет права голоса даже в вопросах арендаторов.