Драконья метка. Пепел вместо крови. Страница 5

- Что мне делать на испытании? - спросила я. - Ты говорил, нужно показать стихию.

- Просто направь на перстень свою волю, - объяснил Эрвин. - Он выпустит слабую искру. Этого хватит для зачисления на боевой факультет - туда берут даже слабых, потому что им нужны расходные бойцы. И запомни главное правило: не выделяйся. Будь серой, незаметной, посредственной. Чем меньше внимания ты привлечёшь, тем дольше проживёшь.

Я кивнула и встала с ящика. Ноги ещё дрожали, но внутри уже росло странное, незнакомое чувство. Не страх. Скорее, злая решимость. Всю жизнь я была серой мышью. Всю жизнь пряталась по углам, опускала глаза и мечтала только о том, чтобы меня не заметили. И вот теперь мне говорят: ты - наследница королевского рода, ты - ключ к древней магии, ты - цель для убийц и надежда Хранителей. В это трудно было поверить. Но метка на руке - даже невидимая сейчас - жгла огнём, напоминая о себе.

- Идём, - сказал Эрвин. - Я провожу тебя до чёрного хода, а дальше - сама. Помни: ты никого не знаешь, ты только что приехала, твоя семья живёт в глухой провинции. Отвечай коротко и сухо. И ни в коем случае не смотри в глаза преподавателям - особенно Даркану.

Я вздрогнула, услышав это имя. Мирта вчера так восторженно о нём говорила...

- Почему особенно ему?

- Потому что наследный принц Даркан Ашер, - медленно произнёс Эрвин, и в его голосе прозвучала горечь, - сын королевы Морвейн. Той самой, которая убила твою семью. И у него есть особый дар - он чувствует ложь. Никакой артефакт не собьёт его инстинкты. Если он заподозрит в тебе неладное, ты не протянешь и дня.

У меня пересохло во рту.

- И он будет на испытании?

- Он не просто будет, - мрачно сказал Эрвин. - Он проводит испытание. В этом году ректор назначил его главным экзаменатором. Так что держись от него подальше, девочка. Держись как можно дальше.

Он повернулся и решительно направился к выходу из чулана. Я пошла следом, чувствуя, как страх снова сжимает горло ледяной рукой. Мы выбрались через чёрный ход в заброшенный сад на задворках академии. Здесь было тихо - только ветер шумел в кронах старых дубов, там где-то вдалеке гремели фанфары. Утро уже полностью вступило в свои права, солнце поднялось над башнями, окрашивая их в розовый цвет. Красиво. И жутко.

- Дальше я не пойду, - сказал Эрвин, останавливаясь у калитки. - Если меня увидят рядом с тобой, это вызовет подозрения. Иди прямо по тропинке, обогнёшь западную башню и выйдешь к главному входу. Там уже толпятся абитуриенты. Смешайся с ними, покажи документы страже, и тебя пропустят.

- А ты? - спросила я.

- Я буду неподалёку, - пообещал он. - Если попадёшь в беду, разбей перстень. Я почувствую и приду. Но лучше не попадай. - Он помолчал, а потом вдруг крепко сжал мои плечи. - Твой отец гордился бы тобой, Алира. Помни это.

И, не дав мне ответить, он развернулся и исчез в кустах - быстро, бесшумно, словно призрак. Я осталась одна. С минуту я просто стояла, пытаясь унять дрожь в коленях. Потом глубоко вздохнула, расправила плечи - насколько это было возможно в моём застиранном платье горничной - и пошла по тропинке. Платье. Я вдруг осознала, что выгляжу совершенно неподобающе. Абитуриенты явятся в бархате и шёлке, а я - в сером тряпье с заплатками на локтях. Меня раскроют в первую же минуту.

Но Эрвин, как оказалось, предусмотрел и это. За калиткой, у старого фонтана, лежал свёрток - я чуть не споткнулась об него. Присела, развернула: внутри оказалось платье из тёмно-синей шерсти, простое, но добротное, почти новое. И записка, написанная торопливым почерком: «Переоденься за фонтаном. Платье горничной сожги».

Я огляделась - вокруг ни души. Быстро стащила с себя старое платье, натянула новое. Оно село почти идеально, только в талии было немного свободно. Старую одежду я, помедлив секунду, всё же сожгла - сунула в щель между камнями фонтана и, повинуясь наитию, направила на неё перстень. Камень вспыхнул красным, из него вырвалась крошечная струйка пламени - и тряпьё занялось огнём, быстро превращаясь в пепел.

Я смотрела на огонь и чувствовала, как вместе с платьем сгорает и моя прежняя жизнь. Жизнь горничной Лины. Тихой, незаметной, безопасной.

Теперь я - Лина Вэрд. И безопасной моя жизнь не будет никогда.

Я обогнула западную башню и вышла на главную площадь перед академией. Здесь действительно толпились абитуриенты - десятки молодых драконов в дорогих нарядах, в окружении слуг и родителей. Сверкали драгоценности, шелестели шёлковые мантии, звенели церемониальные клинки. Я почувствовала себя крошечной рыбёшкой, заплывшей в пруд с акулами. Но отступать было поздно. Я подняла голову - не слишком высоко, ровно настолько, чтобы не выглядеть жалкой, но и не бросаться в глаза - и направилась к главным воротам. Там стояли двое стражников в форме академии, проверяя документы. Я протянула бумаги, стараясь, чтобы руки не дрожали. Стражник - молодой дракон с зелёными глазами - лениво пролистал их и хмыкнул:

- Вэрд? Не слышал о таких.

- Наш род древний, но скромный, - ответила я, как учил Эрвин. - Мы живём в провинции и редко бываем при дворе.

- Вижу, что редко, - усмехнулся стражник, окинув взглядом моё простое платье. - Ладно, проходи. Испытания в главном зале, начнутся через полчаса. Не опаздывай.

Я прошла. Внутри академия выглядела совсем иначе, чем я привыкла её видеть. Коридоры, которые я мыла годами, теперь были украшены алыми знамёнами и магическими светильниками. Студенты, которые раньше проходили мимо, не замечая меня, теперь смотрели - кто с любопытством, кто с пренебрежением. Я была одной из них. Вернее, притворялась одной из них. Главный зал поражал воображение. Огромный купол из драконьего стекла пропускал солнечные лучи, и они падали на мраморный пол, расцвеченный всеми цветами радуги. Вдоль стен стояли преподаватели в мантиях цветов своих факультетов - алых, синих, зелёных. А в центре зала, на возвышении, стоял трон.

Не трон даже - кресло экзаменатора. И в нём сидел он.

Принц Даркан.

Я узнала его сразу, хотя никогда раньше не видела. Мирта была права - у него действительно были глаза цвета расплавленного золота. И плечи - широкие, обтянутые чёрной формой боевого факультета. И челюсть - тяжёлая, волевая, с лёгкой тенью щетины, несмотря на ранний час. Он сидел, закинув ногу на ногу, и лениво постукивал пальцами по подлокотнику, а его взгляд скользил по толпе абитуриентов с выражением смертельной скуки. Я поспешно отвела глаза и затерялась в толпе, встав в самый дальний ряд.

- Первый! - раздался зычный голос распорядителя. - Кандидат Арлен Даргот, клан Огненных Крыльев!

Юный дракон с надменным лицом вышел вперёд и вскинул руку. С его ладони сорвался столб пламени - яркий, жаркий, искрящийся. Зал одобрительно загудел. Принц Даркан даже не пошевелился - только скучающе кивнул.

- Зачислен. Следующий!

Абитуриенты выходили один за другим. Огонь, вода, воздух, каменные шипы - стихии сменяли друг друга, и с каждой минутой я чувствовала, как внутри нарастает паника. Моя очередь приближалась неумолимо, как лавина. Я сжимала перстень на пальце, и он холодил кожу, словно предупреждая о чём-то.

- Лина Вэрд! - выкрикнул распорядитель.

В зале повисла тишина. Имя никому ничего не говорило, и абитуриенты завертели головами, выискивая ту, что осмелилась явиться из безвестности.

Я шагнула вперёд.

Ноги были ватными, но я заставила их идти. Шаг, ещё шаг. Не смотреть на Даркана. Не смотреть на преподавателей. Смотреть только на испытательный круг - выложенную чёрным камнем площадку в центре зала, на которую выходили все кандидаты. Я встала в круг и подняла левую руку, направляя перстень вперёд.

- Показывайте стихию, - лениво произнёс распорядитель.

Я закрыла глаза и мысленно приказала перстню: Гори.

Камень вспыхнул. С моей ладони сорвалась искра - крошечная, жалкая, едва заметная. Она пролетела пару метров и погасла, не долетев до измерительного кристалла. По залу прокатился смех. Кто-то фыркнул, кто-то откровенно захохотал. Я стояла, опустив руку, и чувствовала, как горят щёки.