Молот Пограничья. Гексалогия (СИ). Страница 158

– Куда?..

– Куда надо. Рюкзак Василию оставь – пойдем налегке. Со мной еще Сокол и… нет, тебя не возьму – слишком тяжелый, топаешь громко. – Я скользнул взглядом по внушительной фигуре Рамиля. – Иван – собирайся. Остальные обратно к машинам. Ждите нас до вечера. Если не вернемся, значит… – Я поморщился, тряхнул головой и закончил: – Значит, дальше ждите. Вернемся.

– Ты что задумал? – тоскливо поинтересовался дядя, запрокинув голову.

– Да, в общем, как всегда. – Я закинул ножны за спину и развернулся к лесу. – Прогуляемся… Поохотимся.

Глава 26

– Холодает что‑то, ваше сиятельство. С самого утра приморозило. Того и гляди снег повалит.

Я на ходу оглянулся и встретился взглядом с Жихарем. Тот явно не собирался спорить, обсуждать мои приказы или лезть с советами, но в безобидных, казалось бы, словах, было столько праведного недовольства, что у меня даже не возникло желания ворчать.

Мы без перерыва шли уже часа три, и гридни понемногу начинали уставать. Чего уж там – я и сам с каждым шагом все больше сомневался в собственной затее. Нам приходилось тащить на себе оружие, патроны и фляги с водой, в то время как враг уходил налегке, взвалив весь скарб на спины ящеров. А скорее вообще ехал верхом – ни одного отчетливого следа ботинка ни мне, ни Вулкану так и не попалось.

И без всякой спешки Одаренный двигался куда быстрее нас – и о том, как резво могут мчаться через лес чешуйчатые твари, да еще и наделенные мощью аспекта, не хотелось даже думать.

Но вариантов было немного: ничего похожего на дороги вокруг не наблюдалось, и к тому же шум мотора разносился бы по лесу на несколько километров.

– Не болтай. – Сокол легонько ткнул Жихаря кулаком под ребра. – Тебе полезно – вон какие бока отрастил!

Шутка разрядила обстановку, но ненадолго – примерно через километр за спиной снова послышалось тоскливое сопение. И я уже всерьез подумывал отправить гридней обратно, зачерпнуть маны из резерва и двинуть дальше в одиночку впятеро быстрее. Тайга щедро подпитывала Основу, и пока остальные выдыхались, я только копил раздражение на спутников, не способных выдержать темп Одаренного.

Дойти! Если кончатся силы, если уже не поможет магия – так, на чистом упрямстве. Достать из ножен Разлучник, отрубить головы и выпустить кишки ящерам, Хаос их забери. А потом переломать ноги стрелку, притащить в Гром‑камень за шиворот и уже там, в подземелье, вытрясти из него все, что он знает.

– Постойте, ваше сиятельство!

Шагавший чуть правее Сокол поднял руку и тут же припал на одно колено, будто заметил опасность. Но вместо того, чтобы взять штуцер наизготовку, наоборот, осторожно положил оружие на мох и принялся разглядывать что‑то прямо перед собой.

– След, – сообщил он, повернувшись. – Свежий!

Подойдя поближе, я увидел в грязи отпечаток. Не пятипалой лапы ящера, как ожидал, а ботинка. Явно армейского образца – вроде тех, что носили и гридни, и я сам – только размером поменьше.

Что‑то заставило таинственного стрелка спешиться, и вряд ли дело было в одном лишь желании слегка размять ноги. Он то ли уже начал подыскивать привал, то ли огнедышащие ящеры, до этого безропотно шагавшие по Тайге, выдохлись.

– Полчаса прошло, не больше. – Сокол осторожно коснулся кромки следа кончиком пальца. – Еще даже вода не натекла толком.

Полчаса. Совсем немного – особенно если учесть, что утром, когда мы нашли Седого, у стрелка была фора километров в десять‑пятнадцать. Значит, расстояние между нами все же сокращалось – вопреки всему.

Основа колыхнулась внутри, но на этот раз я загнал магию как можно глубже. Азарт азартом, однако силы лучше приберечь для финального рывка, а заодно оставить хоть что‑то и на схватку – если все‑таки повезет догнать. И к тому же опытный и сильный Одаренный наверняка почувствует меня заранее – особенно если шагать по Тайге, непрерывно выдавая в эфир сердитый и мощный магический фон.

– Значит, так. Рот – на замок. Говорить шепотом и только в самом крайнем случае. – Я поднялся с земли и протер рукавом намокшее колено. – Идем цепью, двадцать метров друг от друга. Увидел что‑то – присел и ждешь. Из виду друг другу не теряем. Все понятно?

– Так точно, ваше сиятельство! – нестройным хором отозвались гридни.

– Тогда – двинули.

Лес. Знакомый, понятный, простой и одинаковый, без конца и края. Сам я наверняка сумел бы заметить хоть какие‑то ориентиры. Что‑то вроде раздвоенной сосны или поваленного дерева с торчащими во все стороны корнями. Валун неправильной формы, скалу, ручеек, холмик…

Но для для Вулкана стволы были просто стволами, а остальное вообще его не интересовало – во всяком случае, то, что нельзя съесть или хотя бы погонять по лесу в свое удовольствие. Огневолка вело через Тайгу кое‑что надежнее любых зацепок в однообразном пейзаже, так что картинку он транслировал с ленцой, схематично.

Зато запахи я ловил в таком количестве, что от них уже рябило в… в общем, рябило. И с каждой минутой привычной хвойный аромат все сильнее забивал человеческий пот. Кто бы ни шагал через лес в километре‑двух отсюда, он уже успел утомиться.

А потом из Тайги потянуло дымом.

– Костер, – одними губами прошептал я, открывая глаза. – Он развел огонь.

– Далеко? – так же бесшумно отозвался Сокол. – Пока ничего не вижу.

Я тоже не видел. Но несколько минут как чувствовал – то ли волчьим носом, то ли уже собственным – горьковатый и тяжелый аромат горящего дерева. А теперь к нему примешивался еще и запах жареного мяса.

Похоже, таинственный стрелок решил устроить привал и перекусить.

– Вот там впереди… Кажется. – Жихарь скользнул к нам беззвучной тенью. – Огонек среди деревьев пляшет. Прямо по курсу, ваше сиятельство?

Я молча помотал головой, нахмурился и снова двинулся вперед. Лес впереди оставался таким же, как и прежде – суровым, темным и безмолвным, будто Тайга спрятала заодно и все звуки.

И только через полсотни шагов я, наконец, увидел, как среди здоровенных сосен пляшет крохотная яркая точка. Глазастый Жихарь разглядел костер лишь немногим раньше. И неудивительно: таинственный стрелок сумел разжечь совсем крохотный огонек, который мы заметили только потому, что слегка промахнулись, идя по следу – вышли метров на сто‑двести правее нужного направления.

– Толковый парень. – Иван опустился на одно колено. – Так устроился, что его с нужной стороны подлесок закрывает. Там елки молоденькие совсем, растут густо – мы бы огонь и с сотни метров не разглядели. Прямо к костру и вышли.

– Ага, – кивнул Сокол. – Только там уж никого бы не было. Этот хмырь шустрый. Прыгнет на свою ящерицу – и поминай, как звали.

– Ладно, хватит лясы точить. Давай сбоку, с холма заходи. – Я вытянул руку, указывая направления. – Иван с Жихарем – справа, через лес. Ящеров, если увидите – сразу валите, твари шустрые и опасные. В человека не стрелять, он мне живым нужен.

– Ну, это как получится, ваше сиятельство. – Сокол хищно оскалился. – Сами знаете – пуля дура. А больше с Одаренным воевать нечем.

– С ним я уж как‑нибудь сам справлюсь. – Я осторожно поставил штуцер у дерева. – А вы сделайте так, чтобы зверье не мешало… Все, по коням, судари!

Гридни дружно закивали и разошлись в стороны. Еще несколько мгновений я видел краем глаза скользящие между деревьями бесшумные силуэты, но потом исчезли и они. Тайга спрятала моих людей.

Хотелось верить – так же надежно, как до этого скрывала от нас беглеца с его ящерами.

Шагая вперед, я на всякий случай выбросил из головы все мысли о тактике магического поединка. Враг запросто мог оказаться сильнее меня и куда выше по рангу, так что рассчитывать в любом случае приходилось только на импровизацию, штуцера гридней и опыт сотен и тысяч сражений, через которые я прошел еще в теле Стража.