Молот Пограничья. Гексалогия (СИ). Страница 157

– Пить… – одними губами прошептал Седой.

Несколько человек тут же потянулись за флягами, а Василий расстегнул портупею и принялся снимать куртку, чтобы укутать отца.

– Одеяло есть? Согреть его надо. Костер вот тут сложите. – Я указал рукой на небольшое углубление в паре шагов. – Разожгу сам.

– Видно за версту будет, – недовольно проворчал дядя. – Может, его к Полине сразу отвезти?

– А если не довезем? Да и светает уже. – Я кивнул в сторону стремительно розовеющего неба над Тайгой. – Хотели бы подкараулить – уже бы стреляли вовсю… Нет там никого.

Дядя насупился, но спорить не стал, и где‑то через полминуты на полянке уже горел огонь. Я подпалил наспех сваленные в кучу дрова Даром, и жар от костра пошел сразу. Живительное тепло тут же расползлось по земле вокруг, и бледные щеки Седого, наконец, порозовели.

– Ну ты на нас, конечно, страху нагнал, – улыбнулся Иван, придвигаясь поближе к родителю. – Я уж думал – живым не найдем.

– Нашли же. Выходит, рано пока помирать. Мне еще вас с Васькой женить обоих, а до этого – ни‑ни. – Седой явно через силу улыбнулся. – А котелка ни у кого с собой нет? Чайку бы сейчас… Или хоть водички горячей.

– Это мы мигом! – Тут же засуетился Жихарь. – Сообразим, как в лучших московских заведениях.

У него в рюкзаке, как и всегда, было все на свете. Включая крохотный – всего на пару‑тройку кружек – котелок, полпачки чая, сахар и даже упаковку печенья. На целый отряд этого, конечно, не хватило бы, но все же нас ждало что‑то отдаленно похожее на завтрак. Усаживаясь у костра, я на всякий случай прощупал Дар лес вокруг и даже дотянулся до Вулкана, но ничего подозрительного рядом не оказалось. Кто бы ни устроил ночной набег на землянку – люди или таежные твари – они убрались обратно в Тайгу.

– Это ж кто тебя так оприходовал, мил человек? – поинтересовался сокол, разглядывая побитую физиономию Седого. – Зверье местное? Или?..

– Не зверье точно. Им штуцер без надобности.

– А ведь и правда. Нету… – Иван оглядел по сторонам, а потом даже не поленился заглянуть под укрывающее отца одеяло. – Ни патронов, ни сумки. Даже нож – и тот забрали.

– И кто ж его ограбил? Ящеры эти ваши огнедышащие? – фыркнул Жихарь.

Он, похоже, так до конца и не поверил в рассказанную Василием историю. Точнее, поверил только в ту ее часть, где неведомая тварь с аспектом дотла спалила землянку. А вот само существование зубастой двуногой ящерицы явно не вызывало у Жихаря ничего, кроме сомнений.

– Вы их тоже встретили? – мрачно усмехнулся Седой. – А то я уже задумался – может слишком сильно по голове дали…

– Тоже? – Я приподнял бровь. – А вот отсюда давай‑ка поподробнее.

– Да я ночью такое видел, что кому расскажи – не поверят. Отправил Ваньку спать, вышел, перекурил. У меня третья смена уже в карауле была – выспался, делать нечего. Дай, думаю, прогуляюсь. – Седой перевернулся на бок, устраиваясь поудобнее. – Взял штуцер и двинул вдоль реки…

– Вверх или вниз? – встрял Жихарь. – Ну, в смысле – к Неве?

– Ага, туда. И слышу, будто на том берегу кто‑то шастает. Вроде и тихо, но шуршит ветками. А человек или тварь какая – непонятно. Ну, я сразу к землянке вернулся, Ваньке сказал на всякий случай, а сам обратно. Там дальше по Черной брод есть, если аккуратно по камням пройти, даже ботинок не намочишь?

– Метров двести по течению? – Я тут же вспомнил, как мы с Еленой и Боровиком гоняли по берегу Султана. – Там еще река сужается?

– Вроде бы так, ваше сиятельство, – кивнул Седой. – Перешел я, значит, на ту сторону, и сразу в лес, чтобы отсвечивать. А то на воде человека далеко видно – хоть днем, хоть ночью.

– На ту сторону – а там ящеры⁈

Жихарю явно не терпелось поскорее добраться до самой интересной части истории, однако рассказчик не спешил. И мы еще несколько минут слушали про следы, запахи и звуки. Седой, со свойственной ему скрупулезностью, предпочитал не пропускать ни одной детали.

– … а потом луна из‑за туч высунулась, гляжу – идут! – наконец, произнес он.

– Ящеры⁈

На этот раз не выдержал Василий. Ему, видимо, было не слишком приятно оставаться единственным, кто видел неведомых таежных тварей с огненным дыханием.

– Да я уж не знаю, как это называется, – усмехнулся Седой. – Три штуки: пара поменьше, одна большая. По силуэту на птиц похожи. Тоже на двух лапах идут – прямо как голубь или курица. Только крыльев нет, клюва нет, морда вытянутая – и хвост, как у змеи. Он у них вроде как для равновесия такой здоровый вырос… И чешуя блестит.

– А зубы⁈ Зубы есть?

– Еще какие. Я издалека смотрел, но такой пастью руку по локоть отхватит – и не заметит. – Седой покосился на меня, нахмурился и смолк на несколько мгновений. Будто сомневался, стоит ли рассказывать дальше – но потом все‑таки продолжил: – А еще, ваше сиятельство, с ними человек был.

– Крепко, видать, тебя приложили, – Жихарь натужно рассмеялся, всем своим видом выражая недоверие, – раз люди мерещатся! Где такое бывает, чтобы люди с тварями по Тайге гуляли? Это ж не лошадь и не корова.

– Где бывает? Вот тут и было. – Седой указал рукой чуть южнее того места, откуда мы пришли. – Уж не знаю, как так получилось, только человек на ящере верхом ехал.

Гридни дружно вытаращились от удивления, а дядя вдруг выдал словечко, которое аристократу, пусть и давно лишенному титула, не полагалось даже знать. Я и сам закашлялся и ненароком выдал в эфир столько маны, что языки костра на мгновение взметнулись чуть ли не в человеческий рост. А Жихарь набрал было в грудь воздуха, явно намереваясь поспорить, но так и не успел ничего сказать.

– А ведь верно! – Василий вскинул голову и посмотрел мне прямо в глаза. – Верно, ваше сиятельство! Я на самом большом ящере и сбрую видел. Уздечка на морде болталась, как сейчас помню! Я думал, это ветка, или трава какая прилипла – а оно вон как оказывается…

– И ты туда же? – Жихарь поморщился, складывая руки на груди. – А вроде головой не бился…

На этот раз Василий не остался в долгу – огрызнулся, вдобавок сжав здоровенные кулачищи.

– Отставить ругаться! – проворчал я. – Еще подеритесь тут… Я уж не знаю, чего там кто видел, но князю гридень врать не будет.

– Да я ж не говорю, ваше сиятельство… – осторожно отозвался мигом присмиревший Жихарь. – Врать не будет, но ошибаться‑то может.

Я молча покачал головой. Рассказ Седого и правда изрядно напоминал одну из бессчетных баек, которые гуляли по Пограничью, однако, как ни крути, неплохо объяснял то, что я видел своими… не совсем глазами, конечно – но ничуть не хуже.

Несколько крупных теней на берегу и одна маленькая – человеческая. Землянку спалили твари с аспектом, но привел их сюда загадочный стрелок. Тот самый, что едва не всадил в меня пулю из крупнокалиберного штуцера. И он же, вероятно, огрел по голове и ограбил Седого.

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как закрыл глаза. Но вместо того, чтобы просто задремать после бессонной ночи, вдруг унесся куда‑то вдаль. Туда, где в паре километров от костра неторопливо двигался Вулкан. Он недавно отыскал под упавшим деревом гнездо какой‑то птицы и неплохо позавтракал, так что охота его интересовала мало. Я уже давно ослабил невидимый поводок, и огневолк просто брел по лесу, куда глаза глядят.

Но новость, похоже, оказалась достаточно интересной, чтобы сообщить ее вожаку.

Сначала я почуял запах – табак, пот и оружейную смазку. Потом связь окрепла, и сознание выцепило из эфира слегка размытую картинку: глубокий отпечаток, который остался там, где это… или эти шли через болото. Придавленный мох в форме вытянутой стопы с четырьмя когтистыми пальцами впереди и одним – сзади.

Та же самая лапа, что потопталась у сожженной землянки.

Вулкан все‑таки взял след.

– Игорь Данилович! – голос Жихаря вырвал меня из полудремы, возвращая в реальность. – А вы как думаете – может человек на таком ящере, как на лошади ездить?

– Вот это мы скоро и узнаем. – Я подхватил с земли ножны с Разлучником и рывком поднялся на ноги. – Собирайся.