Новый каменный век. Том III (СИ). Страница 16

Я выдохнул, но расслабляться не стал. Уж не ядовит, но укусить может, а зубы у него острые. А нам лишних заражений не надо. И главное — если дёрнуться, он сожмёт кольца, начнёт обвивать ногу. Не смертельно, конечно, но хлопотно.

Я аккуратно, стараясь не делать резких движений, присел на корточки. Костяной нож с микролитами сам скользнул в руку. Спокойно вытащил ногу из-под змеи. Она зашевелилась активнее, почувствовав движение, но было поздно — я уже обогнул дерево, заходя ей в слепую зону.

Ещё миг — и пальцы умело сомкнулись на шее, чуть ниже головы.

«Я уж провёл достаточно времени на Кавказе, чтобы привыкнуть к этому.» — с усмешкой подумал я, вспоминая те времена.

Змея взвилась, мгновенно обвив мою руку сильными кольцами. Но я держал крепко, сжимая пальцы так, чтобы она не могла повернуть голову и укусить.

Шанд уже был рядом, а я даже не заметил, как он приблизился. Смотрел на змею с интересом и без страха.

Я перехватил тело поудобнее, прижал ногой извивающийся хвост к земле и одним движением полоснул ножом по шее, отделяя голову от тела. Туловище дёрнулось, забилось в предсмертных конвульсиях, но я уже отбросил голову подальше.

«Прости, змейка, — подумал я, глядя, как тело продолжает извиваться у ног. — Но так уж нужно.»

Шанд одобрительно хмыкнул, но очень тихо:

— Хорошо. Хага любит змей.

Я кивнул. Из-за шкуры, скорее всего. Да и мясо вкусное, почти как курочка. Я подобрал тело за хвост, дал ему свободно обвиснуть и подвязал к поясу. Оно ещё долго будет сокращаться — нервная система у змей очень развитая, даже без головы мышцы работают. Ничего, к концу успокоится.

Дальше дело пошло лучше.

Словно сама удача повернулась к нам лицом. Или Белый Волк. А может, другие духи, волк их знает. Ещё два зайца легли на наш счёт — один мой, один Шанда. Одного упустили, но это мелочи. Праща работала отлично. Бить издалека, не вспугивая остальную дичь, не подкрадываясь вплотную — это давало пространство для манёвра, время на прицеливание, возможность выбора.

С дротиком сложнее. Для точного удара нужно подходить слишком близко. Слишком рискованно. А атлатль хоть тоже выдаёт приличное расстояние, но у него очень высокая скорость. Только дырявить да пугать всех в округе. Потому для мелких — праща наше всё!

Но добычи всё ещё мало. Три зайца и змея. Для группы, которая собирается накормить стаю и вернуть должок Ваке, этого до смешного мало. И я уже боялся, что скоро везение оборвётся и всё будет очень худо.

«Нужен крупняк. Если бы тут на каждой ветке по зайцу да по птице под каждым кустом — то можно было бы обойтись. Но не тут-то было.» — с лёгким беспокойством думал я.

Ни косуль, ни кабанов, ни оленей. Никаких признаков. Лес словно вымер, только птицы перекликались в вышине. Я начал уже думать, что придётся довольствоваться малым и надеяться на удачу Белка с Канком, когда увидел новый помёт.

Я замер, подняв руку, останавливая Шанда. Присел на корточки, рассматривая находку.

Это был не тот старый, рассыпающийся помёт, что мы видели раньше. Этот был свежим. Влажным, тёмным, собранным в крупные лепёшки. Запах ударил в нос — резкий, мускусный, тяжёлый. А размер «лепёх» сообщал, что это явно не косуля. Что-то куда крупнее.

Но я не мог понять, кто именно.

«Какие варианты? Зубр? Лошадь? — думал я. — Ну нет, вряд ли.»

Шанд присел рядом. Коснулся пальцами, помял, поднёс к носу. И вдруг глаза его расширились. Он побледнел, кажется, даже дышать перестал.

— Великие Рога… — выдохнул он одними губами.

У меня похолодело внутри. Мне даже уточнять не нужно было. Я всё понял сразу, в один миг.

«Megaceros… Гигантский олень! Я же читал о них, видел реконструкции, изучал скелеты. Но никогда — никогда! — не думал, что встречу его живьём. — думал я в восхищении. — Невероятно. Хотя, признаю, зверь-то всё ещё не вымер. Да и встретить я его мог ещё в долине. Видел же следы.»

Они вообще обитали на открытых пространствах, на равнинах, в редколесье, но предпочитали простор. Тут шанс очень мал, но это тоже редколесье. Да и исключать миграцию нельзя. Жаль, что большего сказать нельзя.

«До семисот килограммов. Больше двух метров в холке. Рога — три метра в размахе. Чудовище. Настоящее чудовище, травоядное, но от этого не менее опасное. Огромная туша, острые копыта и эти рога — ими оно могло вспороть человека, как тряпичную куклу.» — вспоминал я сухие цифры, что тут же разбавлялись богатым воображением.

И вдруг, вопреки логике, вопреки страху, во мне что-то откликнулось. Глубоко, на животном уровне, почти инстинктивно.

«Я хочу его убить.» — мелькнуло на задворках.

Мысль пришла и тут же ушла, но след остался. Жар в груди, частое сердцебиение, лёгкое головокружение. Это была бы добыча. НАСТОЯЩАЯ добыча. Такая, о которой слагают легенды. Такая, которая раз и навсегда поставит меня наравне с Вакой. Ну или приблизит. А может, за инициацию сойдёт.

«Остановись, — приказал я себе. — Это самоубийство. Ты никогда не охотился на такое. Да ты вообще толком не охотился! Это мегафауна, мать её, монстр ледникового периода!»

И всё же я прошептал:

— Один. Он один.

Шанд кивнул, не отрывая взгляда от помёта.

— Самец, — подтвердил он. — Старые самцы иногда уходят. Не любят стаю.

Время гона ещё не наступило. Значит, не дерётся за самок. Значит, просто бродит один, набирая вес перед зимой. И достаточно силён, чтобы выживать в одиночку.

И тут — редколесье. Не равнина, где он может разогнаться и смести всё на своём пути. Здесь, среди деревьев, у него мало пространства для манёвра. Рога будут мешать, цепляться за ветки, замедлять движения.

— Может ли быть, что он всё ещё здесь? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Шанд помедлил, потом кивнул.

— Может. Помёт свежий. Он где-то рядом. Но… Ив, даже Вака лишь несколько раз убивал такого зверя. — предупредил он.

Я посмотрел на него. В глазах Шанда не было страха. Он просто предупреждал, что это будет очень опасно.

— Но… это будет достойная добыча, если выйдет, — сказал я, и голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидал. — Духам бы понравилось… — я сам поразился, что всё ещё не оставил эту мысль позади.

И мы пошли дальше, не имея больше особого смысла проводить анализ кала. И удача, словно решив сжалиться, подкидывала нам добычу одну за другой.

Глухарь попался первым, тяжёлый, с характерным хвостом-веером. Он сидел на нижней ветке, нахохлившись, и явно не ожидал атаки с земли. Два камня ушли в него почти одновременно — мой чиркнул по крылу, Шанда угодил точно в корпус. Птица рухнула вниз, даже не успев расправить крылья.

Потом два тетерева. Одного я снял сам, вторым занялся Шанд, и надо отдать ему должное — бросок вышел безупречным. Камень ударил птицу в голову, и та упала таким же камнем.

Я подбирал добычу, подвязывал к поясу, и с каждым разом груз становился всё тяжелее. Три зайца, змея, глухарь, два тетерева… Для двоих охотников, вооружённых только пращами, это уже был результат. Хороший результат. Жаль только, гнёзд мы так и не нашли. Где-то там, в кронах или под корнями, прятались яйца, но лес не желал раскрывать свои тайны.

Солнце поднялось выше. Свет пробивался сквозь редкие кроны, ложился пятнами на траву, на камни, на наши лица. Скоро мы уже должны были встретить Белка с Канком.

И тут я увидел её. Птица сидела на валуне, чуть поодаль, на открытом месте. Крупная, размером с небольшую курицу, плотная, с округлым телом. Оперение серое, с тёмными поперечными полосками по бокам, клюв яркий, оранжевый, будто светится на солнце.

«Да это же кеклик, — улыбнулся я про себя. — Недавно только вспоминал.»

Встретить здесь каменную куропатку, в предгорьях, — дело вполне обычное, хоть она больше предпочитает обилие камней.

Я покосился на Шанда. Тот уже смотрел на птицу, и в глазах его горел тот же огонь, что и у меня.

Медленно, очень медленно, мы распустили пращи. Камни легли на ложе. Вдох. Выдох. Раз… два… три!