Новый каменный век. Том III (СИ). Страница 15

Мы углублялись в лес, оставляя за спиной край плато, и я ловил себя на мысли, что с каждым шагом становлюсь другим.

Света становилось всё больше, и мир обретал краски — зелёные, серые, бурые, с редкими вкраплениями жёлтого там, где солнце уже касалось верхушек деревьев.

Шанд держался справа, чуть позади, как мы и договаривались. Каждый из нас сканировал свой сектор — я вперёд и влево, он вперёд и вправо. Так нас никто не застанет врасплох.

Послышался глухой удар, негромкий, но отчётливый. Я выдохнул, медленно поворачивая голову к Шанду. Тот стоял неподвижно, глядя не на меня — вверх, в кроны. Рука его медленно поднялась, палец указал наверх.

Я проследил за направлением.

На толстой ветке, почти у самого ствола, сидела птица. Крупная, размером с небольшую курицу. Оперение иссиня-чёрное, с металлическим отливом, а над глазами — яркие, красные, будто нарисованные, брови.

«Это же… тетерев?» — подумал я.

Я замер, боясь дышать. Сердце забилось чаще. Точно тетерев. Только крупнее, чем те, что я видел в учебниках. Альпийский подвид, наверное. Или просто плейстоценовая версия — всё здесь было крупнее, массивнее. Да ладно, это не так работает. Ну, не со всем, точнее.

Птица сидела неподвижно, чуть нахохлившись, и, кажется, нас не замечала. Утренний свет только начинал проникать под полог леса, тени ещё скрывали наши фигуры.

Я медленно перевёл взгляд на Шанда. Тот смотрел на меня, ожидая команды.

«Отличная дичь, — пронеслось в голове. — Мяса немного, но зато какое. А если повезёт найти гнездо… Они как раз несут яйца в это время. Это даже лучше, чем мясо.»

Я кивнул. И пальцами показал: бить.

Мы договаривались об этом заранее. Для птиц — только праща. И бить вдвоём, одновременно. Так шансов больше. Если один промажет, второй может достать. И учимся работать сообща, чувствовать друг друга.

Я, не глядя на Шанда, только краем глаза фиксируя его присутствие, начал распутывать пращу. Она висела на запястье, свёрнутая в кольцо. Пальцы работали быстро, но осторожно — никаких лишних движений, никакого шума.

Камень из подсумка лёг на ложе. Я проверил хват, отвёл руку.

Короткий взгляд в сторону. Шанд замер в той же позе, праща готова, камень на месте. Глаза прищурены, дыхание ровное.

«Так… на счёт три.» — прокручивал я в голове.

Мы много раз репетировали этот счёт. Раз… два… три!

Я крутанул пращу. Один оборот — набор скорости. Второй — бросок.

Камень сорвался с ложа и ушёл вверх.

Я видел, как два снаряда летят к птице. Мой — чуть левее, Шанда — правее. Ещё мгновение, и…

Тьфу!

Глухой удар. Мой камень ударился о ветку в полуметре от птицы. Шанда пролетел над самой головой, срезав несколько перьев, но тетерев дёрнулся, расправил крылья и с шумом сорвался с места.

— Чёрт! — выдохнул я беззвучно, одними губами.

Птица исчезла в глубине леса, только ветки качнулись ей вслед.

Я перевёл взгляд на Шанда. Тот стоял неподвижно, глядя туда, где только что сидела добыча. На лице было не разочарование и не злость. Только лёгкая досада, которую он тут же подавил.

Я постарался передать ему мимикой: всё нормально, спокойно, работаем дальше. Чуть приподнял брови, качнул головой, изобразил губами что-то вроде «ничего страшного». Шанд кивнул, принимая, и снова замер, прислушиваясь к лесу.

Мы пошли дальше.

Лес становился чуть гуще. Подлесок цеплялся за ноги, трава шуршала, но мы старались двигаться медленно, осторожно, давая миру время привыкнуть к нашему присутствию. Птицы затихали, когда мы приближались, и начинали петь снова, когда мы уходили достаточно далеко.

Где-то вдалеке журчала вода, а может, мне только казалось.

И снова глухой звук справа.

Я замер, поворачиваясь. Шанд стоял, замерев, и взглядом указывал вперёд и чуть влево.

Под кустом сидел заяц, прижав уши к спине, и, кажется, нас не видел. Буро-серый, сливающийся с землёй и прошлогодней хвоей. Крупный, как небольшой пёс. Заяц-русак? Или горный беляк? Неважно. Мясо — вот что действительно важно.

Я кивнул Шанду.

Мы снова распустили пращи. Камни легли на ложе. Раз… два… три!

Два камня ушли в цель. Мой попал зайцу в бок, Шанда — в голову. Зверёк дёрнулся, перевернулся на спину и затих, только лапы ещё несколько раз вздрогнули.

Я едва не выдохнул вслух от радости.

«Есть! Попали!» — кричал я про себя.

Но Шанд уже действовал, в отличие от меня. Он метнулся вперёд — быстро, бесшумно, как настоящий охотник. Подхватил зайца, одной рукой прижал к земле, второй — короткое, резкое движение. Хруст. Всё кончено. Он вмиг сломал ему шею, прекратив мучения.

Я смотрел на него и в который раз думал: вот оно. Вот что значит — охотник, а не то что некоторые. Никакой эйфории, никаких лишних эмоций.

Шанд подвязал задние лапы зайца коротким ремешком и повесил на пояс, головой вниз. Я знал этот приём — так кровь уходит из мышц, стекает к голове. Для крупной дичи потом нужно сливать, а с зайцем и так сойдёт.

Он поднял на меня взгляд, и я снова кивнул, теперь уже одобрительно, но коротко. Хорошо. Молодец.

Мы двинулись дальше.

Теперь в груди потихоньку разгорался азарт. Первая добыча была у нас. Но я заставил себя дышать ровно, успокоить сердце. Нельзя. Нельзя терять голову. Охота только начинается.

Мы прошли ещё немного, когда я заметил под ногами кое-что интересное.

Чёрные гранулы. Мелкие, россыпью, на тропе, что вилась между деревьями.

Я поднял руку, останавливая Шанда, и присел на корточки. Потрогал пальцем. Гранулы рассыпались под нажимом — сухие, старые. Но сомнений не было.

«Олений помёт. У него как раз такая форма.» — осознал я.

Шанд присел рядом, глянул, тоже потрогал. Помял в пальцах, понюхал.

— Олень, — прошептал он едва слышно. — Но помёт старый. Давно был. Видишь? — он показал рассыпавшуюся труху. — Свежий не так крошится.

— Шёл выше, за ними мы и идём, — так же тихо ответил я. — Прошёл и пошёл дальше. А жаль.

Шанд согласно качнул головой. Мы выпрямились и пошли дальше, но теперь я держал эту тропу в поле зрения. Старый помёт — не значит, что звери не вернутся, уходя от какой-то опасности или оказавшись в ином затруднительном положении. Или что где-то рядом нет свежего. Главное — не упустить момент. Каждый, возможно, накормит племя, нашу группу и меня. Не говоря о положении.

Я старался держаться теней, скользить между стволами, используя каждый куст, каждое дерево как укрытие.

«Важно не просто видеть — важно оставаться невидимым самому.» — повторял я про себя наставления Белка Канку.

Звери чувствуют человека за десятки метров, даже если не видят. Запах, звук, само присутствие — всё это может вспугнуть добычу раньше, чем мы успеем нанести удар.

Очередное дерево — старая сосна с корявым стволом — дало мне отличное укрытие. Я замер за ним, высунувшись ровно настолько, чтобы сканировать взглядом прогалину впереди. Шанд застыл за соседним стволом, повторяя моё движение.

И тут… что-то мелькнуло между кустов. Едва уловимое движение, тень, скользнувшая быстрее, чем ветер качнул ветви. Я напряг зрение, вглядываясь, пытаясь понять, что это было. Косуля? Лисица? Или просто игра света?

И в этот момент я почувствовал прикосновение к ноге.

Что-то скользнуло по щиколотке, холодное, гибкое, живое. Я замер, боясь дёрнуться. Сердце ухнуло в пятки, но сознание сработало чётко, как в былые времена в экспедициях: не дёргаться, не отпрыгивать, не пытаться скинуть вслепую. Сначала понять, что это.

Я медленно, очень медленно, опустил взгляд.

Длинное тело, покрытое тёмной чешуёй, ползло через мою ногу. Довольно большая змея. Не меньше метра. Я проследил взглядом за телом — оно уходило за дерево, скрываясь в тени, где пряталась голова.

«Спокойно, — приказал я себе. — Гадюка такой большой не бывает, а удавы тут не водятся. А если это не гадюка и не удав…»

Медленно заглянул за ствол.

Голова змеи лежала на камне, чуть приподнятая, и я увидел их — два ярких, жёлтых пятна по бокам головы. Уши. Не уши, конечно, но отметины, за которых ужей и прозвали — «жёлтоухие».