Матабар VII (СИ). Страница 67

А может, ему лишь мерещится, и прав был Милар — Арди заражался снобизмом Аверского и, может быть, азартом Мшистого, нашедшего благоприятную почву в мировоззрении Эргара, которое барс старался привить своему «излишне миролюбивому ученику».

Ардан поднял запястье с постепенно истончающимся следом от губ Принцессы Холодной Летней Ночи.

Либо же он просто скучал по своему другу… несколько дней назад минул уже шестой раз, когда Тополь не принес письма от Анастасии. Арди даже не полагал, насколько сильно успел привязаться к их переписке с Её Императорским Высочеством, Великой Княжной. Кто бы мог подумать, что ему будет так дорого общение с маленькой девочкой теперь уже четырнадцати лет.

Как когда-то правильно сказал Арор, Арду потребовалось пересечь весь материк, чтобы найти кого-то, кто понимал бы метания его сердца. В той же манере, что и он понимал беспокойства этого незнакомца. Незнакомки. Друга. И, по совместительству, наследницы престола Империи.

Здравый смысл подсказывал, что их теплая дружба не приведет ни к чему хорошему.

Но если бы Арди всегда слушал только собственный здравый смысл и логику, то, пожалуй, жизнь его бы стала куда проще и…

…из-за двери повеяло двумя знакомыми запахами. Весенних цветов, распускавшихся у ручья, и мокрого дерева, смешанного с остывшим углем…

…и более одинокой.

— А вот и наш боксер! — едва ли не срывая дверь с петель, внутрь влетел, как всегда, громогласный Борис, а следом за ним вошла и Тесс.

Арди пожал крепкую ладонь друга и обнял невесту.

— А где твоя жена, Борис? — спросил Арди, чувствуя, что по коридору больше никто не идет.

— Елену только недавно выписали из госпиталя, — рыжеволосый лорд подошел к столику и, схватив маску, принялся ту вертеть на пальце. Будто мальчишка, а не взрослый человек, уже скоро должный стать отцом. — Осталась дома отдыхать. После всех процедур и лекарств Елена спит почти по восемнадцать часов и встает только чтобы… Впрочем, вам, дорогие мои, такие подробности ни к чему.

Ардан, заметив, как расслаблен и спокоен был Борис, не стал задавать лишних вопросов. Зная лорда Фахтова, если бы Елене требовалась хоть малейшая помощь или же если бы Борис испытывал самое мизерное волнение, тот бы никогда не оставил жену одну. А значит — все было пусть и в относительном, но порядке.

— Борис заехал за мной в «Брюс», — Тесс, как и всегда, погладила Арди по тыльной стороне ладони. — Мы приехали тебя поддержать.

Юноша скривился и с прищуром посмотрел на товарища.

— Ты ведь знаешь, что я сегодня с Синим Магом…

— Да? — Борис даже не прикладывал каких-то особых усилий, чтобы выдать свое притворное удивление за искреннюю реакцию. — Надо же… а я и не знал. Ох, прости, Тесс, но, кажется, мы приехали засвидетельствовать избиение твоего жениха… Благо, что это не займет много времени! Потом заедем за Еленой, она уже проснется, и можно в ресторан! Праздновать!

— Что именно праздновать, Борис? — чуть смеясь, спросила Тесс.

— То, дорогие вы мои, что моя черная, жгучая зависть по отношению к единственному другу, — Борис приобнял Арда за плечи, — немного поугаснет. И чем сильнее тебя отделают, тем больший во мне воспылает аппетит!

Арди не требовалось слышать сердце Бориса, чтобы понять, что он шутит. Сейчас не требовалось. Еще год назад Ардан, не настолько сильно поднаторевший в человеческом юморе среди близких друзей, оказался бы в некотором замешательстве.

— Ладно, если без шуток, — чуть посерьезнел Борис и отошел в сторону, — у тебя хоть какой-то план есть? Стратегия там? По накопителям решил?

Ардан кивнул.

— Более-менее…

— Более-менее, — повторил Борис и цокнул языком. — Ладно, украду твою невесту, дружище, и буду держать за тебя кулаки. Ты там постарайся… господин Абар, сын прославленного майора. Псевдоним ты себе выбрал, Арди, ну вот совсем прям неприметный.

Подмигнув, Борис выставил в сторону локоть. Тесс, принимая жест, тепло улыбнулась Арду и одними губами прошептала: «Люблю тебя».

Они вдвоем удалились обратно в коридор, откуда направятся на трибуны. Очевидно, как и всегда, пустые. Магический Бокс, когда тот не касался главных турниров между магами Желтых и Розовых звезд, мало кого интересовал.

Еще несколько минут Ардан пребывал в полной тишине, после чего молчание нарушила протяжная металлическая трель, слегка кряхтящая из-за ржавчины, подъедавшей звонок.

Арди надел маску, забрал посох и вышел в коридор, где на развилке свернул не в сторону лестницы, а наоборот — к длинному, широкому пандусу, спускавшемуся вниз. Где-то посередине к нему присоединилась Агата, вынырнувшая из-за другого поворота. С привычным тугим пучком, отсутствующим макияжем и в плотном, стеганом кожаном костюме. Он чем-то напоминал те, что в прошлом веке придворные дамы использовали для охоты.

— Предупрежу сразу, Ард, что поддаваться тебе и отдавать очко, чтобы ты имел возможность пройти в основную сетку, я не стану.

Агата говорила без угрозы или враждебности, а просто констатировала простой факт.

— Разумеется, Агата, — кивнул Арди.

Пару шагов они сделали в тишине, но еще прежде, чем свет софитов окрасил финишную прямую спускавшегося на Арену пандуса, Агата сделала короткую ремарку:

— Видела твою невесту, Ард, — она чуть улыбнулась краешками губ. — Она даже красивее, чем на фотографиях в газетах… Тебе сильно повезло.

— Эм-м-м, — промычал Арди, не особо понимая, как ему ответить. — Спасибо… наверное.

Агата засмеялась и тут же помрачнела.

— Я, когда ехала обратно домой, Ард, решила навестить Рынок Заклинаний. Недавно от своей студенческой подруги, работающей в конструкторском бюро, слышала про новое заклинание, которое упрощает проверку щитов на взлом. И у меня закралось смутное сомнение… — Агата выстукивала ритм шагов набалдашником далеко не нового, но все еще неплохого посоха. — Туманный Помощник совсем не похож на то, что ты попросил меня сегодня воплотить, но меня не покидает ощущение, будто в них есть что-то общее.

Арди ответил молчанием. Что бы он ни сказал — не имело в данном случае никакого значения.

— Если вдруг, Ард, то, что ты сегодня мне показал, не имеет никакого отношения ко второй канцелярии, то никому больше не показывай чертежа, — Агата на мгновение остановилась и, потянув Арда за собой, посмотрела тому в глаза. — Я понятия не имею, над чем ты работаешь, но это что-то невероятное. Держи поближе к себе, чтобы случайно не показать тому, кому подобное видеть ни к чему.

Арди кивнул и все же не смог удержать за зубами рвущееся на свободу любопытство.

— Почему вы ко мне так добры, Агата?

Госпожа Спри несколько мгновений простояла в ступоре, а затем посмотрела на Арди с сочувствием и даже сожалением.

— Наверное, это твоя профессиональная деформация, Ард, но в повседневном мире большинство людей вовсе не стремятся кого-то подставить, использовать или что-то такое. И да, я понимаю, что противоречу своему же совету, но все же… — она посмотрела на него едва ли не так же мягко, как днем смотрела на свою дочь. — Тем более, мы с тобой договаривались на «ты»! А теперь поторопимся!

Арди поспешил следом за ускорившей шаг Агатой и сам не заметил, как они уже шагали под светом ярких софитов, а под ботинками чавкала мокрая от снега и дождя земля.

* * *

Судья, закончив напоминать правила, уже протянул им шкатулки с накопителями. Первой, по жребию, выбирала Агата.

— Агата Спри, шесть Красных, шесть Зеленых и семь Синих лучей, — представилась волшебница и, занеся ладонь над шкатулкой, несколько секунд размышляла, а затем приняла весьма неожиданное решение: — Беру три Красных!

Ловко выудив три алых кристалла, она отошла в сторону. Наступил черед Арда. Под взглядами всего нескольких десятков человек (первую треть из которых составляли родственники и друзья соревнующихся, вторую — остальные участники квалификационной турнирной сетки) Ардан подошел к судье, в одной руке держащему шкатулку, а в другой — зонтик.