Серебряный шквал (СИ). Страница 34

— Вот здесь дети пропали, — старейшина ткнул пальцем в изображение поляны. — Солнечная поляна, мы её так называем. Красивое место, дети часто там играют. Или играли…

— А это что? — я указал на тёмную линию, пересекающую карту между деревней и ущельем.

— Старая дорога к святилищу, — объяснил Чэнь Юаньшэн. — Много лет назад там стоял храм духу бамбукового леса. Но лет тридцать назад произошло что-то страшное, и святилище забросили. С тех пор эта дорога заросла, а в Ущелье лучше не ходить.

— Что именно произошло тридцать лет назад?

— Точно никто не знает, — старейшина помрачнел. — Одной зимой духи, живущие там, в один день покинули место, а жрецы, которых мы позвали посмотреть, что случилось, отказались там оставаться, сказав только, что место «осквернено», там был совершён некий тёмный ритуал. С тех пор там случаются странные вещи.

— Какие именно?

— Люди слышат голоса, зовущие по имени. Видят огни там, где их быть не должно. Некоторые рассказывают о пространственных искажениях. Можно войти туда, но оказаться в соседней долине или бродить несколько часов, а у нас в деревне пройдёт дня три. Будто время и расстояние там работают по-другому.

Это объясняло мои сегодняшние ощущения. Видимо, аномалия распространялась дальше самого ущелья.

— А следы? Кроме дротика что-нибудь находили?

Старейшина помрачнел ещё больше:

— Железные наёмники нашли странные конструкции в лесу из камней и костей животных, как будто кто-то пытался создать грубую формацию.

Он встал и подошёл к окну, выходящему на север:

— Понимаете, молодой человек, у нас есть подозрения… Мы думаем, что детей похитили не случайные бандиты. Лет двадцать тому назад, до того, как я стал главой деревни, каждую зиму, примерно в это время, пропадали люди, пока мой предшественник не вызвал наёмников. На долгие годы всё затихло, но теперь… я боюсь, что всё снова началось…

— Демоны? Скверна?

— Может быть. А может, что-то похуже, — старейшина обернулся ко мне. — В последние годы ходят слухи о сектах, которые используют детей для тёмных ритуалов. Говорят, детская кровь усиливает магию.

По спине пробежал холодок. Работорговля была мерзким, но понятным преступлением. А вот тёмные культы… Ван Сяо рассказывал мне пару историй, от которых кулаки сжимались сами, а когти так и норовили выскочить. Я посмотрел на дротик с клеймом. Надо запомнить этот знак и спросить о нём в гильдии.

Над столом повисло тяжёлое молчание, господин Чэнь явно ждал, что я откажусь и уйду, но…

— Я всё равно попытаюсь их найти, меня отправили именно на поиски, — сказал я. — Но мне нужна подробная информация о местности. Вы знаете, куда именно пошли наёмники?

— Конечно, — старейшина вернулся к столу и снова склонился над картой. — Вот маршрут, по которому пошли железные. Сначала Солнечная поляна, потом вдоль ручья к северу, к границе ущелья. Дальше след теряется, а наши боятся заходить так далеко.

Я изучил карту, запоминая детали. Ущелье действительно выглядело внушительно: длинная расщелина между высокими скалами, густо заросшая бамбуком. Если детей держали там, найти их будет непросто. В таких местах очень много укромных мест. Да и эти искажения пространства, они точно будут мешать… Надо придумать как с ними бороться.

— Вот, возьмите это, — старейшина протянул мне небольшой амулет из резной кости. — Талисман от деревенской жрицы. Должен оберегать от злых духов и магии иллюзий.

Амулет был тёплым на ощупь и слабо пульсировал в ритме моего сердца. В нём чувствовался какой-то маленький, но искренний заряд защитной энергии ци.

— Спасибо, — сказал я, надевая талисман на шею. — Я готов выдвигаться.

— Уже поздно, в ущелье ночью небезопасно. Лучше останьтесь на ночь у меня, — предложил Чэнь Юаньшэн. — У нас есть комната для гостей. К тому же, утром я смогу проводить вас до Солнечной поляны и показать то место, где нашли дротик.

Мы поднялись и последовали в жилую часть дома. Комната для гостей была небольшой, но уютной: кровать, столик, кувшин с водой и небольшое окно с видом на деревенскую площадь.

— Ужин будет готов через час, — сказал старейшина. — А сейчас, возможно, вам захочется отдохнуть с дороги?

Я поблагодарил и остался один, но вместо отдыха я занялся подготовкой снаряжения. Проверил остроту ножа, убедился, что плащ не поврежден и пересчитал запасы еды. Всё было в порядке, но для опасного задания в лесу, наполненном иллюзиями, этого могло не хватить. Знать бы только, что может понадобиться! Может, всё-таки попросить верёвку?..

Я никогда ещё не боролся с иллюзиями. Я даже понятия не имел с какой стороны подходить к такой магии. Когти, нож и меч против непойми чего — не слишком внушительный арсенал. Придётся полагаться на культивацию, аналитику и хитрость.

Когда стемнело, я сел у окна и погрузился в медитацию. Четыре звезды светили ровно, металлическое ядро работало стабильно. Но мысли путались, не давая сосредоточиться. Тигр ходил вокруг меня, топорща усы. Его пристальный взгляд буравил меня между лопаток. Он будто был готов заговорить, но был всего лишь животным…

Мои мысли свернули куда-то не туда… Надо сосредоточиться. Я должен пробить эту стеклянную стену. Мне надо обрести больше силы.

Что такое истинная сила? Грубая мощь, способность сломать любое сопротивление? Или умение найти правильное решение, защитить тех, кто не может защитить себя?

Железные наёмники обладали опытом, слаженностью и хорошим снаряжением, в общем, всем, чего мне не хватало. И всё же они исчезли. Возможно, сила — это не только мышцы и магия, но и что-то ещё?.. Но что?

В голове как будто происходил внутренний спор. Один голос — практичный и циничный — нашёптывал: «Дети, скорее всего, уже мертвы. Железные наёмники тоже. Зачем тебе рисковать жизнью ради трупов? Возьми деньги за попытку и уходи… И вообще плевать на деньги, своя шкура дороже…»

Другой голос, тёплый и настойчивый, идущий из самого сердца, возражал: «А если они живы? А если я — их единственная надежда? Четверо детей и раненые люди, которые где-то мёрзнут в ночи и ждут спасения…»

Я сжал кулаки, чувствуя, как металлическая ци откликается на эмоции. Нет, не буду сдаваться до начала боя. Пускай я бронзовый, пускай один против неизвестной угрозы. Но я попытаюсь.

Хотя бы попытаюсь.

Завтра начнётся настоящая охота. И я найду этих детей, живыми или мёртвыми. Или погибну пытаясь, но попытаюсь обязательно. Тигр наконец-то улёгся и согласно сомкнул веки. Он одобрил моё решение.

Нам надо было отдохнуть.

Глава 14

Иллюзии

Я проснулся задолго до рассвета, когда первые лучи солнца ещё даже не начали пробиваться сквозь ставни, только лишь небо посерело на востоке. Старейшина Чэнь ещё спал. Я слышал его размеренное дыхание из соседней комнаты. Хорошо. Чем меньше шума я наделаю при уходе, тем лучше.

Староста явно не хотел отпускать меня одного в лес, будет проще, если я уйду, не повидавшись с ним.

Собрался быстро и тихо. Нож за поясом, меч в ножнах, небольшая сумка с провизией через плечо. Амулет старейшины прилегал к груди под одеждой и тихонько грел. Больше мне ничего не требовалось. В конце концов, лучшее оружие культиватора всегда при нём. Это — я сам.

Деревня спала. Только в одном доме светилось окно. Видимо, кто-то встал и готовил еду для семьи к утру. Я прокрался по задворкам, стараясь не будить собак, и вскоре оказался на тропе, ведущей к Солнечной поляне.

Здесь, вдали от жилья, воздух был чище и свежее. Пели птицы, где-то вдалеке журчал ручей, лёгкий ветерок качал обнажённые ветви. Казалось бы, идеальное утро в красивом зимнем лесу. Но звериные инстинкты всё равно оставались настороже.

Место, где пропали дети я нашёл и сам. Солнечная поляна оправдывала своё название. Круглая лужайка диаметром шагов в пятьдесят, окружённая старыми дубами. Мягкая трава, несколько больших камней, на которых удобно сидеть и веселый мелкий ручей с чистой водой, идущий по краю. Идеальное место для детских игр.