Приключения Ольхолапа. Страница 31

– Что это? – ахнула Огнелапка.

– Ничего опасного, – спокойно сказала Песчаная Буря. – Я видела их раньше, они не агрессивны. Чаще всего просто не обращают на нас внимания.

– Чаще всего? – спросила Огнелапка с дрожью в голосе.

– Они безопасны, если только что-нибудь не спугнёт их, потому что из-под этих лап мы живыми точно не выберемся. Так что поаккуратнее, без резких движений.

– Не представляешь, насколько мне стало легче, – проворчал Кротоус.

Ольхолап осторожно сдвинулся с места, обходя животное по большому кругу и ни на секунду не сводя с него глаз. Друзья последовали за ним. Странное создание повернуло голову, чтобы понаблюдать за ними своими огромными пустыми глазами. Вдруг, без всякого предупреждения, оно разомкнуло челюсти и издало низкий протяжный гул.

Насмерть перепуганный, Ольхолап завопил от ужаса, и припустил в сторону гнезда Двуногих. За спиной смешались беспорядочные крики: остальные бежали следом.

«Мы напугали его? Оно побежало?»

Но когда кот остановился, то увидел, что огромное животное даже не шелохнулось. Оно просто стояло на прежнем месте и смотрело на них, ритмично двигая челюстями.

– Великое Звёздное племя! – воскликнула Вишнегривка. – Что это было вообще?

На секунду воцарилась тишина, и тут Песчаная Буря замурчала от смеха, который один за другим подхватили остальные. Коты отошли от испуга, и Ольхолапу стало стыдно за свою трусость. Однако этот же стыд он видел и на лицах остальных.

– Что ж, двигаемся дальше, – промяукал он.

Обойдя большую жёлтую Пещеру и скопление маленьких, коты бодрой рысцой устремились вперёд. Ольхолап надеялся, что всё связанное с Двуногими, осталось позади, но затем увидел деревянную пещеру поменьше. Перед ней, преграждая дорогу котам, разгуливали, поклёвывая что-то с земли, птицы.

– А это кто? – поинтересовался кот.

Эти птицы на жёлтых чешуйчатых ногах, покрытые коричневато-красными перьями, были по размеру значительно крупнее голубей. На подошедших котов они не обратили особого внимания.

– Это птицы, мышеголовый, – ответила ему Огнелапка, – а это значит – добыча.

Припав к земле, она начала подкрадываться к ближайшей птице, но на открытой местности та быстро раскрыла манёвр, развернулась к кошке, подняла крылья и издала пронзительный клёкот.

Остальные птицы бросились врассыпную, разбежались по траве, как будто не умели летать. Но та, на которую напала Огнелапка, вытянула шею и совершила несколько яростных попыток клюнуть её. Кошка отскочила назад и угрожающе зашипела.

– Похоже, это ты здесь добыча, – сдерживая смех, сказала Иглолапка. Её глаза довольно поблескивали.

– Оставь их в покое, – сказала Песчаная Буря, подавая Огнелапке сигнал присоединиться к группе. – Не стоит рисковать. Мы поохотимся позже.

– Да, мы должны идти, – добавил Ольхолап, вспоминая отчаянные крики Небесных котов. Его лапы начинали тревожно покалывать.

Недовольная, Огнелапка всё же подчинилась. Она бросила на Иглолапку испепеляющий взгляд, когда та закудахтала, подражая чудно̀й птице.

– Прекращай дурака валять, ты, безголовый комок шерсти, – проворчала она.

Иглолапка, кажется, не понимала всей серьёзности ситуации. Ольхолапа раздражало, что она задерживалась у каждого пучка травы и совала свой нос в каждую нору. В довершение всего, она остановилась, завидев ещё одно невероятное чудовище, меньше, чем предыдущее, но с такими же твердыми заострёнными лапами. На голове у него завивались два рога, а с подбородка свисала длинная шерсть. Взгляд его глаз был настолько жутким, что Ольхолап невольно вздрогнул. Затем оно издало протяжный плаксивый вой, и Иглолапка тут же попыталась его повторить, зафыркав со смеху над собственным чудаковатым мяуканьем.

– Догоняй, как закончишь, – процедил Ольхолап. Проходя мимо, он толкнул её плечом.

– Ну-ну, продолжай острить, – ответила кошка с вызовом.

И она продолжила скакать вокруг, как котёнок, первый день вышедший за пределы детской, пока коты не наткнулись на живую изгородь. За ней вдаль тянулись ряды высоких жёлто-коричневых растений. Ольхолап услышал тихий рокот, и заметил повисший в воздухе туман.

– Должно быть, на другой стороне Гремящая тропа, – сказал он.

Песчаная Буря кивнула.

– Я всё же думаю, этот путь нам подходит.

Ни минуты не сомневаясь, Ольхолап начал пробираться сквозь живую изгородь. К счастью, кусты оказались не слишком густыми.

– Песчаная Буря, осторожнее с плечом, – спешно предупредил он.

Старейшина успешно преодолела изгородь, за ней – Кротоус и Вишнегривка. Огнелапка пропустила Сумрачную кошку вперёд, решив пойти последней.

– Клянусь Звездным племенем, – прошипела она, – если будешь и дальше себя так вести, я тебя без ушей оставлю.

Иглолапка сделала шутливый выпад.

– Ты всегда можешь попытаться.

– Идём уже, – буркнул Ольхолап.

Пробираясь между жесткими, шипастыми стеблями растений, он с удовлетворением отметил, что Иглолапка успокоилась. Идти по голой земле было неприятно, а петлять между колючими побегами – ещё хуже.

Рокот вдалеке становился всё громче, и Ольхолап предположил, что они приближаются к Гремящей Тропе. Но потом заметил, что растения с одной стороны начали редеть. Свернув в том направлении, он высунул голову, чтобы посмотреть, что ожидает их впереди. Его спутники собрались вокруг и высунули головы из-за плеча Ольхолапа.

Никакой Гремящей Тропы не было, вместо этого он увидел выстриженную полосу, где из земли торчали лишь стебли срезанных растений, а затем разглядел и источник шума: прямо к ним, вращая челюстями, направлялось огромное Чудище. Срезав очередной пучок растений, оно невозмутимо закинуло его в своё брюхо. Повсюду в воздухе висела пыль.

Ольхолапа весь похолодел, как будто его окунули в ледяную воду.

– Оно пожирает поле, – едва слышно выдохнул он.

– И сожрёт всех нас! – воскликнула Песчаная Буря. – Оно может проглотить нас шестерых разом! Бежим!

Ольхолап развернулся и побежал назад, скача и петляя между срезанными стеблями. Позади он услышал голос Вишнегривки:

– Всем держаться вместе!

Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел, что остальные бегут следом. Высокие растения загораживали вид Чудища, но сотрясающий воздух рокот говорил, что оно близко.

«Нужно убежать как можно дальше».

На бегу Ольхолап заметил, как жёсткая почва сменилась мягкой глиной, которая липла к лапам и издавала чудовищную вонь, однако котик был слишком напуган, чтобы об этом задумываться. Единственной его целью было уйти от преследователя. Он оборачивался снова и снова, и внезапно врезался во что-то упругое и твёрдое, что отбросило его на длину хвоста назад, в растения. Пытаясь удержаться на ногах, Ольхолап простонал и поднял глаза.

– Нет! Не может быть!

Перед ним возвышался такой же забор из блестящих прутьев, с такими же острыми окончаниями по верхнему краю. Остальные нагнали его.

– Нужно перебраться через него, – сказал Кротоус, – иначе нас схватит Чудище.

– Верно, – отозвалась Огнелапка и пошла первой. Она быстро вскарабкалась по сетке и спрыгнула на мягкую траву с другой стороны. – Быстрее! – крикнула она остальным.

Иглолапка пошла следующей. Дожидаясь своей очереди, Ольхолап увидел, что отвратительно пахнущая глина попала на рану Песчаной Бури, теперь воспалённую и опухшую.

Он был уверен, что началось заражение. Песчаная Буря стояла, опустив голову, её грудь тяжело вздымалась. Очевидно, она была истощена, и причиной тому был не только возраст и долгая погоня. "Это наверняка из-за раны, я просто уверен в этом", – сказал себе Ольхолап. С удивлением он осознал: должно быть, это и значит быть целителем.

«Я не просто думаю, что ей нужен отдых, я абсолютно уверен в этом».

– Ты должна отдохнуть, – сказал он Песчаной Буре.

Та подняла глаза и наградила его недовольным взглядом.

– Я старейшина, – выдохнула она, – и преодолела приличное расстояние. Это нормально.