Путь к бессмертию. Том 6 (СИ). Страница 18

Морщины разгладились.

Кожа подтянулась.

Черты лица изменились.

Ещё несколько вдохов — и старика передо мной больше не существовало.

На его месте стоял мужчина лет тридцати пяти: высокий, стройный, с длинными белыми волосами и лицом, которому возраст придавал бы вполне обычный вид, если бы не его острый взгляд.

А затем исчезла последняя часть маскировки.

Культивация хлынула наружу.

Концентрация Ци исчезла.

Заложение Основы — тоже.

Начальная стадия Формирования Ядра.

Выше.

Давление остановилось лишь на средней стадии.

Вот теперь мне действительно стало не по себе.

Я крепче сжал связь с Диском.

Мужчина перевёл взгляд с оружия на меня, и его улыбка стала шире.

— Ладно.

Я нахмурился.

— Что?

— Я согласен поговорить.

Слишком просто.

Он словно прочитал мои мысли и тут же добавил:

— Если сумеешь меня догнать.

Я прищурился.

— Мы вроде только что закончили эту часть.

— Нет.

Он поднял палец.

— До этого я просто уходил.

Вода вокруг нас дрогнула.

Интуиция взвыла раньше, чем я успел понять, что именно происходит.

Я бросился назад.

Но было уже поздно.

Не было ни ослепительной вспышки, ни огромных символов в небе. Просто, в один миг под ногами находилась сухая каменная земля, а в следующий мир стал синим.

Холодная вода сомкнулась над головой.

Я резко задержал дыхание.

«Что за?!.»

Я находился полностью под водой.

Причём не в озере. Ещё секунду назад здесь вообще не существовало никакого водоёма. Теперь вокруг простиралась бесконечная голубая глубина, а далёкий свет сверху казался таким недостижимым, словно меня мгновенно опустили на сотни метров под поверхность.

Я рванулся вверх.

Движение получилось странным.

Вместо того чтобы приблизиться к свету, я почувствовал, как тело проваливается ещё глубже.

Я остановился и попробовал снова, уже медленнее.

Результат оказался тем же.

Чем сильнее я двигался к поверхности, тем дальше она становилась.

«Неужели я попал в формацию⁈»

Я расширил духовное восприятие.

В воде скрывались линии. Очень много линий. Они двигались вместе с течением и меняли положение всякий раз, когда я пытался сосредоточиться на каком-то конкретном участке.

«Проклятье».

Я выпустил Ци вниз, пытаясь оттолкнуться.

Мир перевернулся.

На несколько секунд мне показалось, что теперь поверхность находится под ногами. Затем она снова оказалась наверху, и я окончательно потерял направление.

— Прекрасно.

Пузырьки вырвались изо рта.

Говорить под водой оказалось не лучшей идеей.

Я закрыл рот и заставил себя сосредоточиться.

С дыханием пока не было критической проблемы. Практик моей стадии мог достаточно долго обходиться без обычного воздуха, особенно при хорошем контроле Ци. Но проводить здесь вечность я совершенно не собирался.

Диск Янь Мэй всё ещё находился под моим контролем.

Я направил его вперёд.

Артефакт разрезал воду и устремился в глубину.

Десять шагов.

Двадцать.

Пятьдесят.

Никакой границы.

Я вернул артефакт обратно и начал оглядываться в поисках хоть чего-то, что могло мне помочь.

И только тогда услышал смех.

Он был приглушённым и далёким, словно доносился через толщу настоящего океана.

— Я же сказал, что не люблю настырную молодёжь.

Белокурый ублюдок.

Я попытался определить направление голоса, но это оказалось бесполезно. Он шёл отовсюду одновременно, растворяясь в бесконечной водной глубине.

— Если выберешься, поговорим в следующий раз.

«В следующий раз⁈»

Я ударил Ци по воде.

В ответ вокруг возникли сотни течений, мгновенно закрутивших меня в разные стороны.

Голос снова рассмеялся.

— Не трать силы. Формация сама исчезнет через двадцать четыре часа.

Несколько секунд я просто висел в воде.

Не потому, что не понял.

Наоборот.

Я понял слишком хорошо.

Двадцать четыре часа.

Для мастера Формирования Ядра, обладавшего такой скоростью, этого было более чем достаточно, чтобы оказаться настолько далеко, что искать его след стало бы бессмысленно даже с подставленными камнями духа.

Я медленно закрыл глаза.

«И как мне не упустить единственную нить, ведущую к Магической Воде?»

Глава 113

Первые несколько минут я потратил на то, чтобы окончательно убедиться в очевидном: грубой силой отсюда не выбраться.

Не то чтобы я всерьёз рассчитывал разрушить формацию одним ударом. После столкновения со стариком — или, правильнее сказать, с беловолосым мужчиной, который несколько часов весьма убедительно изображал старика, — я уже достаточно хорошо представлял разницу между нашими уровнями. Даже с Золотой Основой, редкими артефактами и всеми накопленными средствами я оставался практиком средней стадии Заложения Основы. Он находился на средней стадии Формирования Ядра.

Однако проблема была не только в разнице культивации.

Я довольно быстро понял, что именно это раздражает сильнее всего.

Формация была великолепной.

Я неподвижно завис в воде, стараясь больше не двигаться без необходимости, и расширил духовное восприятие настолько далеко, насколько позволяла окружающая структура.

Свет находился наверху.

Стоило поплыть к нему — расстояние увеличивалось.

Если развернуться и двигаться вниз, через некоторое время менялось само ощущение направления, и я снова обнаруживал свет над головой, причём ещё дальше прежнего. Попытка пойти вбок приводила к тому же результату: поток незаметно изгибал траекторию, пространство менялось, и через несколько десятков чжанов я оказывался почти там же, откуда начал.

Сначала это выглядело как обычное искривление восприятия.

Потом я понял, что ошибся.

Пространство действительно не менялось.

Меняли меня.

Каждое движение проходило через сеть невидимых формационных линий, которые едва заметно корректировали направление тела, ощущение равновесия и даже работу духовного восприятия. Маленькое отклонение. Потом ещё одно. Затем третье. Человек был уверен, что движется прямо, хотя на самом деле описывал огромную дугу.

Причём это был только внешний слой.

Я закрыл глаза.

Так оказалось легче.

Зрение здесь скорее мешало. Свет наверху являлся частью ловушки, а движение воды постоянно создавало ложные ориентиры.

Мне пришлось сосредоточиться на самих потоках Ци.

Через несколько минут в сознании начала постепенно вырисовываться структура.

Первый слой отвечал за направление.

Второй — за движение воды.

Третий воздействовал на духовное восприятие.

Четвёртый я долго вообще не мог понять, пока не заметил, что он включается только тогда, когда я пытаюсь воздействовать на остальные линии формации собственной Ци.

Защитный контур, не просто блокирующий вмешательство. Он перераспределял чужую энергию между остальными слоями.

То есть чем сильнее я пытался разрушить формацию, тем больше силы сам же отдавал ей.

Я медленно открыл глаза.

«Какая мерзкая вещь».

— «Тебе понравилось?» — спросил Чжоу Дэ.

«Очень». — мысленно пробурчал я. — «Я восхищаюсь настолько сильно, что хочу найти создателя и несколько раз ударить его этой формацией по голове».

Чжоу Дэ рассмеялся.

Я же снова сосредоточился.

Теперь, когда первоначальное раздражение прошло, осталось неприятное профессиональное уважение.

За последние годы я изучил очень много формаций.

Сам Вэй Шань был настоящим мастером. Он прожил сотни лет, достиг предела Формирования Ядра и почти всю жизнь развивал искусство формаций. Даже сейчас значительная часть оставленных им записей находилась выше моего понимания.

И всё же эта формация была лучше.

Не сильнее за счёт большего количества Ци.

Именно превосходила в мастерстве.