Системный Кузнец XI (СИ). Страница 3

Отлично.

Вот только радость тут же омрачилась тревожным вопросом: почему интерфейс не показывает за жилой пустоты? Огненный Кварц формируется в кавернах на стыке лавовых потоков, он же не может расти внутри спрессованного сплошного туфа. И это будет очень скверно, если там так и не окажется естественной полости или выхода в другой, нормальный тоннель. Мысль о том, что придется ползти наверх по отвесному колодцу без веревки, не радовала.

Стиснув зубы и прогнав мысли, я перехватил рукоять и принялся долбить ещё яростней. Злые тычки железом выбивали из горы пласт за пластом. Несмотря на прокованное тело шестой ступени, в мышцах начала копиться усталость от нехватки воздуха и работы в каменных тисках.

Прошло ещё минут двадцать изматывающей проходки. Желтоватый свет рядом со мной тоскливо дрогнул — переставленный факел уже тоже начинал критически прогорать.

По сути, у меня оставался ровно один шанс достать этот треклятый кварц. Третьего, последнего факела, хватит лишь на то, чтобы хоть как-то вернуться и то, при условии, что я вообще придумаю, как выбраться из отполированного колодца без страховки.

Ещё удар. Ещё удар. Ещё один яростный тычок кайлом в плоть горы. Интерфейс Системы под носом отсчитывал дистанцию — ровно метр до Огненного Кварца.

Горячий пот заливал лицо. Я с ног до головы измазан в этой серой трухе — смесь каменной пудры, мелкого шлака и вулканического пепла намертво въелась во влажную кожу. Глаза слипались от липкой грязи и соли, болезненно резали при каждой попытке моргнуть.

В голове билась одна и та же мысль: кто же все-таки перерезал или отвязал ту веревку? Торн? Не верю. Этот пепельноволосый фанатик с Глубоких Руд слишком прямолинеен. Он скорее проломит мне череп своей кувалдой в честном состязании, чем станет трусливо бить в спину. Хотя… здесь, во мраке чужого острова, среди этих интриг ожидать можно абсолютно всего. Или это вообще тот надменный распорядитель испытания? Или мой прикрепленный молчаливый наблюдатель?

«Чёрт, — зло и тяжело подумал я, скрипнув зубами, и снова всадил железо в породу. — Это уже реально ни в какие рамки не лезет. Кто бы это ни был… я это так просто не оставлю».

Я продолжал бить кайлом. Удар. Снова удар. И тут утробный гул, до этого лишь раздражавший слух, внезапно резко усилился. Пол под коленями ощутимо завибрировал, а со свода лаза посыпалась крошка. Земля начала дрожать по-настоящему.

Не обращая внимания на нарастающую тряску, я перехватил рукоять. Удар! Ещё удар! Ещё удар! Развернуться как следует не выходило, бил на одной голой ярости и упрямстве.

Бам!

Тупое железо вдруг не встретило привычного сопротивления туфа и ухнуло куда-то в пустоту. Очередной пласт с хрустом отвалился, и передо мной образовался небольшой пролом, за которым чернела густая тьма естественной каверны.

Сверху полилось каменное крошево. Гора задрожала сильнее. Я резко обернулся назад, где в узком туннеле остался коптящий факел и мой брошенный мешок.

«Чёрт! Если от этого землетрясения лаз сейчас завалит… все мои вещи, вода и остатки розжига останутся там!» — резанула паническая мысль.

Я инстинктивно подался назад, собираясь отползти и схватить снаряжение, но в это самое мгновение гора ударила по-настоящему.

Стены содрогнулись с такой силой, что меня едва не впечатало лицом в шлак. Позади раздался грохот. Мой рукотворный проход схлопнулся мгновенно, погребая свет факела и мешок под тоннами обрушившегося камня.

Путь назад отрезан.

Не теряя ни доли секунды, всем телом рванул к выдолбленному проему. С силой навалился плечами на края своей же пробоины, расширяя собственным весом. Порода с хрустом подалась, и я вперемешку с осыпающимися кусками туфа и пеплом перевалился через край во мрак.

Короткое падение. Тяжело рухнул на твердый и теплый камень, сгруппировавшись в последний момент.

Окружающее пространство ещё яростно трясло. Я лежал на боку, сжавшись в комок и инстинктивно закрыв голову руками, пережидая подземный гнев. Сверху, из дыры, сквозь которую я только что выпал, на спину продолжали сыпаться острые осколки и едкая пыль.

Длилось это, казалось, целую вечность, но постепенно пульсация камня начала утихать. Дрожь сходила на нет, гул рассеивался, пока примерно через полминуты гора наконец полностью не успокоилась. Всё закончилось.

Меня обступила полная тьма и абсолютная тишина.

Я медленно перекатился на спину и раскинул руки, распластавшись на теплом камне.

В голове не было ни паники, ни запоздалой злости на обстоятельства, ни планов по спасению. Лишь пустота и ясное понимание простого факта: свет остался там. Мой рабочий факел, мешок с пожитками и остатками воды — всё погребено под многотонным завалом породы.

Вокруг стояла тьма, в которой нет никакой разницы, открыты твои глаза или плотно сжаты веки. Первозданный мрак раскаленной утробы, давящий на зрачки.

Пролежав так с минуту, я тяжело выдохнул, выталкивая из легких пыль, и медленно приподнялся на локтях, вслушиваясь в пространство.

В повисшей тишине каверны начали проступать звуки. Где-то недалеко ритмично, с гулким эхом капал конденсат — шлеп… шлеп… шлеп. Но помимо мерного падения капель было и еще кое-что. Я замер, перестав дышать, ловя каждый шорох.

Сквозь стук крови в ушах отчетливо различил сухой, едва уловимый скрежет, словно тяжелая подошва сместила каменное крошево. Раз, затем другой. Шаги. Ровные, неспешные шаги там, в непроглядной глубине.

А может, просто показалось. Игры одуревшего от жары и напряжения разума на пару с гуляющим эхом. Тьма давила на виски, физически напрягала, заставляя сердце биться чаще. Широко распахнутые глаза пытались выцепить из плотного мрака хоть какие-то очертания, хоть малейший контур, но всё тщетно — я абсолютно слеп.

Моргнул, вызывая интерфейс. Вспыхнувшая перед глазами полупрозрачная сетка «Зрения Творца» стала единственным источником информации в чернильном колодце. Система бесстрастно отсчитала дистанцию: до цели оставалось ровно полметра.

Легонько опираясь руками о пол, медленно привстал на колени.

И тут же краем глаза уловил нечто странное. Прямо передо мной, в массиве каменной породы, мерцало очень-очень тусклое, едва заметное красноватое свечение. Оно почти не давало света и не рассеивало окружающий мрак, проступая сквозь монолит извилистой багровой линией — просто как крошечная светящаяся трещинка или раскаленная паутинка, впаянная в базальт.

Я вслепую вытянул руку вперед и нащупал шершавый край стены над этой паутинкой. Система тут же откликнулась на прямой контакт, быстро проанализировав скрытую структуру, и выдала подробную предварительную сводку:

[Обнаружен скрытый минерал: Огненный Кварц]

[Ранг: Редкий (Высокой чистоты)]

[Предварительное качество: 92–96 % (Идеальная структура)]

[Характеристики: Высокая спектральная прозрачность, плотные включения первородной Ци Огня. Термический отпечаток глубины не нарушен. Дефекты и трещины отсутствуют.]

[Статус: За скрывающей породой (глубина залегания от поверхности стены — 1–2 см).]

Я провел пальцами по неровному рельефу. Камень под рукой был раскален — это не жар лавовой трубки, а концентрированный источник энергии, пульсирующий сквозь преграду. Кварц был здесь, великолепного качества, и находился буквально за тончайшей каменной скорлупой.

Попытался подцепить этот тонкий каменный панцирь пальцами и отодрать, но порода намертво спеклась с кристаллом — не поддается. Шаря руками по полу, нащупал рукоять сброшенной кирки. В кромешной тьме, ориентируясь только на тускло мерцающую багровую паутинку, принялся по миллиметру отдалбливать скрывающий камень.

Короткий тычок. Еще один. Хруст.

Слишком рискованно — одно неверное движение грубым железом в этой слепоте, и острие расколет хрупкий минерал, перечеркнув все мучения.

Так дело не пойдет. Придется снова пускать в ход мутацию, но теперь действовать нужно ювелирно, чтобы не повредить сам кварц кислотой.