Нежеланная невеста. Наследница Черного дракона. Книга 1. Страница 7

Мы медленно, рука об руку, направились вперед. Какие все же странные ощущения. Я мечтала о парне, который будет таким же уверенным и сильным, как Даррел, таким же широкоплечим и высоким. А теперь мечтаю, чтобы наша помолвка оказалась ошибкой, дурацким розыгрышем или сном.

Мы застыли перед огромными дверями. Сейчас они распахнутся, и под торжественную музыку мы спустимся по парадной лестнице в Большой драконий зал, сверкающий от блеска свечей. Тысячи глаз будут наблюдать за нами. А наутро вся страна узнает, что некая Изабелль Бертейл стала невестой принца. Его поклонницы наверняка объявят на меня охоту…

— Теперь ты не выглядишь как растрепанная мышь, — прошептал на ухо Даррел, не отпуская моей руки.

— Спасибо. А ты все так же похож на козла, только бородки не хватает, — дерзко отозвалась я.

— Ты вызываешь у меня отвращение.

— А ты у меня головную боль и изжогу.

— Очень смешно.

— А это и не шутка.

— Идиотка.

— Дурак.

На этом наш прелестный разговор закончился. Двери распахнулись. Я увидела внизу множество людей, но их лица были неразличимы — перед глазами все расплывалось. Раздалась музыка, и громогласный торжественный голос объявил на весь зал:

— Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного дракона. И его официальная невеста — графиня Изабелль Ардер, дом Черного дракона.

Держась за руки, мы шагнули вперед, и нас тотчас ослепили вспышки камер. Я действительно невеста принца. С ума сойти. Закрыв глаза, я вспомнила, с чего все началось. Светлая Тэйла, я ведь даже помыслить не могла, что все может произойти именно так! Знала бы, не стала проводить новогодний ритуал и просить духов о настоящей любви. Или… ритуал здесь ни при чем и это сама судьба?

Глава 3

Небесный дворец, покои императрицы, пять месяцев назад

— Ваше величество! Ваше величество! Срочные новости!

В просторную комнату с высокими лепными потолками и камином, где горел волшебный фиолетовый огонь, буквально ворвался седой мужчина в темном старомодном костюме. В руках он сжимал трость, увенчанную набалдашником в виде головы орла с алыми светящимися глазами — символа магической власти.

— Ваше величество, мое почтение! Простите, что тревожу столь поздно, но это безотлагательное дело! — Маг коротко склонил голову перед сидящей в бархатном кресле статной женщиной.

Она была одета в длинное платье из тончайшей темно-синей верегетской шерсти, элегантность которого подчеркивал белый воротник-стойка, и в ее идеально уложенных темных волосах сверкала диадема. Женщина занималась вязанием — длинные тонкие пальцы умело управлялись с серебряными спицами, а на коленях лежал наполовину готовый сине-белый шарф. Сине-белый — цвет имперского флага, цвет императорской семьи. Белый — чистота, синий — достоинство.

— Что произошло, Эдуард? — с достоинством спросила императрица, не отрываясь от вязания.

— Мы нашли ее, ваше величество! — выдохнул маг. — Мы нашли потерянную наследницу Черного дракона! Род не прервался… Она уцелела! Она жива!

Пальцы императрицы дрогнули. Сине-белый шарф упал на пол вместе со спицами.

— Что? — прошептала она, на миг теряя самообладание. В ее глазах промелькнули и страх, и странная отстраненная радость, и недоверие. — Это… правда?..

— Правда, ваше высочество! Мы наконец-то нашли наследницу Черного дракона, — повторил маг, улыбаясь. — Мне только что сообщили. Мы нашли невесту его высочеству. Принц наконец-то сможет жениться. Пророчество исполнится. И Гость, идущий с севера, будет…

— Император уже знает? — оборвала его императрица, взяв себя в руки.

— Думаю, да, ваше величество, — как пришли новости, магистр Эшвер тотчас отправился к нему. С минуты на минуту император созовет Высший магический совет.

— Что он решит?

— Заставит принца вернуться. Ради свадьбы.

Императрица чуть поморщилась. Принц будет в гневе. Он не собирается ни на ком жениться, но против воли мертвого императора и брачной клятвы пойти не сможет. Такова его судьба, выбранная светлой богиней Астер5^[1], покровительницей их рода.

—Эдуард, я до сих пор помню день Тернового мятежа. Помню день похорон ее семьи. Пятнадцать лет меня не оставляла надежда, что мы найдем наследницу Черного дракона. И вот, наконец, это свершилось.

Императрица встала и скрестила руки на груди, будто ей холодно. В каждом ее движении чувствовалась особенная грация, а во взгляде промелькнули тщательно скрываемые слезы.

— Она действительно жива. Как это вышло?

— Разбираемся, ваше величество, — ответил маг.

— Кто она, Эдуард? Откуда? Какой стала? Расскажи все, что знаешь! — потребовала императрица, и ее собеседник оживился.

— Обычная девчонка из Северной провинции, ваше величество. Таких в империи миллионы. Ничего особенного на первый взгляд. Достаточно умная, но порывистая, как мать. Упрямая, как дед. И наверняка должна быть талантливой, как отец. Сегодня у нее были последние вступительные экзамены в академию Эверлейн, поэтому мы и смогли ее отыскать. На девчонке стоит сильнейшая защита, которая скрывает и фамильную метку Черного дракона, и уровень потенциала. Наверняка покойный дед постарался — вы же помните, он был одним из сильнейших магов континента. В ней столько спящей силы, что камень распределения сгорел и рассыпался, стоило ей его коснуться. Но он успел определить ее магический потенциал — и тут же включилась защитная магия. Даже Черный дракон показался на время — десяток опытных преподавателей едва сумели его усмирить. И на время запечатали магический дар, чтобы обезопасить девушку от ее собственных сил, которые ей еще нужно будет научиться контролировать. Она ничего не помнит. Девчонка — настоящая дочь своего рода. — В голосе мага звучало искреннее восхищение. — И сама этого не понимает…

— Не девчонка, — ледяным тоном оборвала его императрица. — Твоя будущая правительница. Прояви уважение.

— Да-да, ваше величество, прошу простить, — торопливо кивнул маг. — Наследница Черного дракона. Будущая императрица. Защитница Вечной империи. Стихии в ней бушуют, особенно пламя и тьма. Пока за ней просто наблюдают. Кроме того, в ее родной городок отправлены наши агенты. Надо выяснить о ней все что можно, прежде чем она узнает сама.

— Как ее зовут? — спросила императрица задумчиво.

— Изабелль Бертейл, ваше высочество, — тотчас ответил маг. — Белль. Ей восемнадцать, она зачислена на стихийный факультет. Хотя — вы наверняка будете удивлены — ничем выдающимся она не отличается. Слабый магический потенциал.

— Ее сила запечатана. Значит, имя ей сохранили. Ари была бы рада… Она назвала дочь в честь матери. — На лице императрицы появилась легкая полуулыбка.

Они разговаривали еще несколько минут, но маг вынужден был вскоре откланяться и уйти — дела звали, Император действительно устроил срочный созыв Высшего магического совета.

Императрица осталась одна. Она подошла к окну. Там, внизу, в ночной величественной тьме, сияла огнями Тайлерис — столица Вечной империи. Небесный дворец — резиденция императорской семьи — парил над городом, словно огромный белоснежный дракон. Его считали одним из самых невероятных архитектурно-магических достижений мира, однако императрица привыкла к дворцу и, кажется, за годы, проведенные здесь, перестала ценить и красоту, и утонченную роскошь, и размеры. Иногда она думала, что ее радуют только виды из огромных арчатых окон и с балконов. На город, на холмы и Священное озеро, на Северо-Западные горы…

Императрица устремила взгляд к горизонту — там, вдали, сверкали алыми огнями башни магической академии Эверлейн. В какой-то из них сейчас спала будущая невеста будущего правителя. Наследница рода Ардер, пропавшая пятнадцать лет назад, во время Тернового мятежа — кровавой расправы, которые учинили члены террористической организации «Стальная роза». Те, кто тайно поклонялся темному богу Кштари6^[1], всегда славились жестокостью и не пощадили даже двухлетнего ребенка. Но, к счастью, девочка выжила. Оказалась в Северной провинции. И попала в академию магии.