Враг имератора (ЛП). Страница 6

— Прекрасно, — прошептала я, чувствуя дурноту.

Прежде чем я успела усомниться в своём опасном решении, меня провели через дверь с надписью «ЖЕЛЕЗНЫЙ РИТУАЛ». Под ней был изображён алхимический символ крови: перевёрнутый треугольник, пересечённый посередине линией, с каплей в верхней части.

Я замерла на пороге. Посреди белой комнаты стояла вертикальная каталка. Рядом располагался узкий пустой резервуар, к стеклу которого были подсоединены трубки; с противоположных концов свисали иглы.

Ничего мистического здесь не было. В комнате царила холодная, почти механическая строгость. Где же магия?

Тяжёлый удар обрушился на затылок. За дверью кто-то что-то крикнул, и голос был похож на… голос Тарантула? Всё погрузилось во тьму.

Ресницы затрепетали, и я с трудом разлепила отяжелевшие веки. Морозный воздух впился в обнажённую кожу. Сознание плыло, словно прошло уже немало времени, но точно определить я не могла.

Меня привязали к вертикальной каталке. Прежде пустой резервуар теперь был полон пузырящейся тёмно-алой жидкости. Крови. Жидкость была настолько тёмно-красной, что казалась почти чёрной, и мерцала нитями серебряной магии. Я принюхалась. Пахло… злыми намерениями?

Стуча зубами, я пыталась не потерять сознание.

Кап.

Кап.

Кап.

В набухшую вену на левом предплечье вонзилась игла, и по толстой трубке моя кровь стекала в высокое белое ведро. Другая игла торчала в правой руке — кровь из резервуара текла по трубке прямо мне в вену. Воздух наполнила резкая смесь запахов меди и магии, а я пыталась вырваться из тугих ремней, удерживавших моё обнажённое тело на каталке.

Это и есть знаменитый Железный ритуал?

ВОТ ТАК они создают Рыцарей-магов?

В этом было ровно столько же смысла, сколько в том, что лютый медведь растерзал ни в чём не повинного человека. Из меня выкачивали кровь и заменяли её заражённой магией. В соединявшей меня с резервуаром трубке переливались серебряные нити. До омерзения просто: алхимия плоти.

Я должна пережить превращение.

— Сквайр? — прошептала я; из ноздрей вырвалось серебристое облачко. Когти впились в кожу головы, а затем перед глазами возникли жёлтый клюв и два ярко-жёлтых глаза.

— Зора, — ухнул висящий вниз головой Сквайр. — Ты прекрасна, как зимний сон в лунном сиянии.

Несмотря на боль, я улыбнулась. Каждый вечер перед сном мы вместе читали средневековую поэзию, и теперь эта общая любовь оставалась единственным источником тепла во всём мире. Холод усиливался. Стиснув зубы, я превозмогала муку. Я была ближе к успеху, чем когда-либо, но балансировала на грани поражения.

— Зора, ты моя лучшая подруга, — печально прокаркал Сквайр и прижал перья к моему лбу, пытаясь меня согреть.

Я в ответ судорожно дёрнулась.

Я выживу.

Я выживу.

Я выживу.

Долгие минуты истекали одна за другой; время оказалось самым жестоким ублюдком. Я кричала, плакала и ругалась, пока магия заполняла меня. По внутренним органам тянулся ледяной след. Облака серебра обжигали, вырываясь изо рта, носа и глаз.

Сквайр свернулся клубком у меня на макушке и уснул. Мышцы сводило судорогами, кости казались хрупкими, а я могла лишь содрогаться от озноба.

Серебро уползло прочь, и пелена перед глазами начала рассеиваться.

Кап.

Кап.

Кап.

Из опустевшего, испачканного резервуара больше не доносилось бульканья.

Ритуал закончился.

Кап.

Кап.

С нечеловеческим усилием я взглянула на трубку, присоединённую к правому предплечью. Она была прозрачной, и никакой жидкости внутри не плескалось. Я посмотрела на левую руку.

Кап.

На конце трубки повисла одинокая капля, а затем упала в ведро с выкачанной из меня кровью. В комнате стоял запах пота и отчаяния.

Я не сдамся.

В изумрудной дымке возник призрачный силуэт существа с длинными, усеянными цветами волосами, женственными чертами лица и внушительным мужским телосложением. От существа пахло… смертельной битвой во имя общего блага посреди заснеженного леса?

Острая боль прочертила лицо от брови до губ; серебряный шрам пылал огнём.

Я потеряла сознание, и всё погрузилось во тьму.

* * *

Подо мной что-то покачивалось. Спину царапала грубая ткань, а колёса поскрипывали на ходу. Веки были тяжёлыми и саднили; я с трудом разлепила их. От тёплого света, пробивавшегося сквозь мешковину, глаза заслезились. И тут я заметила… молнию?

Какого чёрта?

Я лежала в мешке, и болело всё.

Когти кольнули плечо, и передо мной возникла коричнево-белая мордочка Сквайра.

— Зора? — прощебетал он.

И тут до меня дошло.

Мне и правда слишком везёт, чтобы умереть.

Запутавшись в мешке, я перекатилась и полетела вниз. Грохнулась на твёрдый пол, не в силах выставить руки или ноги и смягчить падение. В тесноте Сквайр отчаянно захлопал крыльями, колотя и себя, и меня. Я попыталась заговорить, но сквозь раскрытые губы вырвался лишь свист воздуха. Вцепившись в ткань, я рвалась наружу.

— Она пережила Железный ритуал, который невозможно пережить! — донёсся приглушённый крик, и вокруг начался сущий ад.

— Как такое возможно?

— Позовите Маршала!

Загрохотали ботинки. Кто-то расстегнул молнию. Яркий свет обжёг глаза, красные мундиры склонились ближе; рты солдат раскрылись от ужаса.

— Я выжил? — ухнул Сквайр, свернулся в крошечный комочек и спрятался за моими волосами. Свирепые Теневые Клинки оттолкнули солдат и угрюмо посмотрели на меня; затем расступились, словно вода, и замерли по стойке смирно.

Маршал подошла и склонилась надо мной.

— Вы выжили… Как… необычно.

В её глазах мелькнуло замешательство. Она отвернулась и что-то прошептала на ухо Теневому Клинку.

Сейчас я должна была быть мертва. Несмотря на ничтожные шансы, моя отчаянная ставка сыграла.

Теперь я обладала магией Рыцаря.

Я могла усмирять бури.

Пусть старый бог умер, зато я осталась жива.

Зловещий холодный ветерок прошелестел по лицу. Преодолевая боль в шее, я приподняла голову и стала искать источник среди леса солдатских ног.

В конце коридора стоял Тарантул, и от него исходила пугающая готовность к насилию. Дорогие серебристые кожаные ботинки, покрытые чешуёй в тон, сразу выделялись среди остальных; поверх них лежали кандальные цепи, ловившие свет; на широкой груди растянулось слово ОПАСНОСТЬ.

Кандалы на нём были просто насмешкой.

Почему он так на меня смотрит?

Он казался ещё бледнее обычного, хотя это должно было быть невозможно. Слегка качнулся, но удержался на ногах и потряс головой, словно очнулся от забытья. Тени залегли в глубоких впадинах щёк, придавая ему вид ожившего трупа.

Пока я выдерживала жестокий взгляд Тарантула, новый порыв ветра скользнул по горлу. Его сила сосредоточилась в одной точке и ласкала кожу.

Когда мне было всего пятнадцать, тогдашний Верховный принц — ныне правящий Император Александр Садист — впился зубами в мою плоть и оставил шрам от укуса. Порча оставляет след.

Тарантул усмехнулся, словно его что-то развеселило. Точно такое же выражение было на его лице после того, как он убил Аврору и гнался за мной по Бесплодному лесу.

Намеренно высунув руку из мешка для трупов, я положила пальцы на грубую ткань поверх живота. Тарантул напрягся от едва сдерживаемой ярости. Меня наполнило удовлетворение. Он знал: именно в это место я глубоко всадила свой костяной кинжал.

Два месяца назад я пленила Тарантула, сильнейшего Королевского мага Александра, и вступила в Багровую армию, чтобы уничтожить Империю Драконис. Теперь у меня появилась необходимая для этого магия.

Маршал присела на корточки.

— Не спешите радоваться. Посмотрим, как вы пройдёте испытание… прежде чем посвятить вас в Рыцари.