Туда и обратно (СИ). Страница 10

Так или иначе, в сторону перешейка Серов выдвинулся лишь через четыре дня после «сражения у башни». В поход — ну да, это было, пожалуй, слишком громко сказано, но все же — выступили на рассвете целой колонной. Серов с Нумой — Ромул с большей частью спецназа остался на месте для защиты имеющихся позиций — и двумя десятками нанятых бойцов, Лара, десяток городской стражи, представитель гильдии магов Карланда, пара каких-то чинуш, работавших при городской Ратуше. Забавно, но хуже всех в седле держались не чинуши и даже не девушка — касска только обиженно фыркнула на предложение найти возок, заявив, что у них на родине дети сначала учатся ездить на лошади, а потом только ходить — а маг. Он, впрочем, не скрываясь, помогал себе с помощью своей силы, поэтому на общую скорость движения отряда неуклюжесть одного человека никак не повлияла.

Пейзажи по эту сторону Карланда особой красотой не отличались. Небольшой полуостров, на котором стоял город, представлял собой вытянутый тридцать пять на двадцать неправильный овал — плоское плато, торчащее из воды. Деревьев тут особо не росло: слой почвы был тонким, чуть глубже начинался каменный массив, так что деревья почти не росли. Большая часть из этой полутысячи квадратных километров была занята разделенными на небольшие делянки полями и выгонами, где выращивали какие-то овощи и пасли овец. Для того чтобы растить пшеницу, места было мало, а на что-то типа винограда не подходила земля. Плюс приходилось строить ветрозащитные заборчики из камня, иначе зимние ветра просто уносили плодородный слой в море.

Всё это поведал графу словоохотливый десятник городской стражи, приставленный к посольству явно для пригляда. Серов против такого довеска не протестовал и, наоборот, в свою очередь пользовался внезапным источником информации, потому как в реальности представление об особенностях местной жизни за пределами того, с чем успел столкнуться лично в последний десяток дней, имел более чем поверхностные.

— И сколько тут крестьян живет?

— Да почитай тысяч двадцать душ. Примерно, никто их специально не считал.

— Свободные собственники?

— По-разному. Часть свободные и свою землю обрабатывают, часть арендаторы. Есть должники всякие, которые на рабских условиях фактически, есть и просто рабы. Те же орки отлично для тяжелой работы подходят. Только что мрут быстро… Пару раз пытались наши «отцы города» эту вольницу как-то на пользу дела поставить, в латифундии объединить, чтобы больше продуктов на месте растить и от завоза меньше зависеть, но… — Судя по тому, как стражник выплюнул словосочетание «отцы города», он ко всей этой торговой вольнице относился максимально скептически.

— Но?

— Ни хрена не получилось, ваше сиятельство. Выхлопа мало, убытку много. Проще зерно где-нибудь в княжестве купить.

— А что стража вообще из себя представляет в Карланде? — Перевел разговор в другое русло Серов. — Как вы вообще существуете, когда у каждого члена совета свои бойцы на содержании? Это же форменный бедлам выходит. Поди регулярно всякие «инциденты» происходят, кто-то кого-то порежет, или еще какое-то безобразие случится?

— Да так и живем, — вздохнул мужчина, представившийся Асорвом. — А что, разве где-то по-другому?

— У меня в графстве совсем не так. Все знают, кто власть, и что стража в городе представляет на улице мою волю. Попробуй на стражу напасть, даже по пьяни, вмиг на виселице окажешься.

— Что, и дворяне?

— А у меня нет особо дворян, — хмыкнул Серов, который мысленно свое государство сравнивал с наполеоновской Францией, где был император, а остальные граждане были все равны между собой. Ну, теоретически, конечно, настоящего равенства в природе не бывает. — Разве что маги по отдельному списку проходят, но и для них всегда наказание найдется. Даже еще более строгое, потому что не умеющий держать себя в руках маг — это опасность для всех окружающих.

— Да… Чудеса…

Асорв произнес это без издевки — так, как говорят про явление природы, которое разумом осознать способен, а внутри всё равно оно не укладывается. Александр на это только качнул головой и перевел разговор на морскую компоненту вооруженных сил города. Так они и ехали, слушая, как под копытами похрустывает каменистая дорога и как где-то справа, с моря, тянет соленым ветром. Длительная поездка на лошади — это завсегда удовольствие крайне сомнительное, но на этот раз попаданец даже как будто преисполнился. Как минимум потому что впервые за последний десяток дней можно было никуда не торопиться и спокойно наслаждаться ничегонеделанием.

Перешеек, который карландцы пафосно называли Ключом, показался уже на закате. Здоровенная дура, сложенная из каменных блоков в том же стиле, что и уже виденные — и даже «лазанные» — укрепления Карланда, оказалась красиво подсвечена закатом на фоне темнеющего неба. Сначала из-за горизонта вынырнули макушки башен, снабженные защитными колпаками от стрел, потом — зубцы, стены и всё остальное, причитающееся по списку.

Уже ближе стало видно, что крепость не просто старая, а прямо-таки уставшая. Имперские инженеры строили с запасом на века, но века — это всё же слишком много, тем более для укрепления, которое действительно регулярно выполняет свои функции, а не просто служит памятником былому величию. Швы местами расползлись, камень кое-где выкрошился, на одной из башен зияла трещина — ее стыдливо заделали чем-то типа цемента, но, конечно, крепости общей структуре это всё равно не добавило — как шрам от сабельного удара, а ров с внутренней стороны был пуст и зарос кустарником. Оно, конечно, атаки с этой стороны явно никто не ждал, и к ней никто не готовился, но всё равно выглядела общая картина не слишком приглядно.

Впрочем, охранение явно было поставлено на должном уровне: конный патруль перехватил их в километре от стен, так что в любом случае совершить нападение внезапно, в случае наличия такой цели у Серова, не получилось бы.

— Стой! Кто такие? — Конный боец держал в руках недлинное копье с привязанным флажком в цветах Карланда. Его напарник очень привычным хватом держал в руках хороший, явно дорогой лук. Подъезжать вплотную бойцы не стали, явно желая оставить себе возможность при необходимости унести ноги под защиту стен.

— Граф Серов. Уполномоченный представитель городского совета Карланда. Со свитой… — В общем, с опознанием больших проблем не возникло, и уже через двадцать минут вся кавалькада въехала под стены крепости.

Изнутри Ключ выглядел лучше, чем снаружи. Было видно, что его поддерживают в относительном порядке, а квартирующий здесь отряд вполне знает службу.

Капитан наемников оказался ровно таким, каким должен быть командир четырех сотен опытных, много чего повидавших бойцов, в момент, когда появилась угроза, что им не будут платить.

Лет сорок. Грубые черты лица, пара шрамов, намекающих на богатое прошлое. Глаза — внимательные и как будто с небольшой хитринкой: в конце концов, капитан наемного отряда — он не только полководец, но и бизнесмен, причем второе порой даже актуальнее, чем первое. Будет сражение или нет — это еще вопрос, а вот деньги из нанимателя выбить — это всегда актуально. На столе перед ним лежала карта перешейка, рядом какие-то бумаги, полупустая бутылка вина и пустая кружка. К столу приставлена перевязь с мечом, да и на самом наемнике надета кольчуга. Тоже характерный признак — бойцы в полной готовности и ждут драки в самом ближайшем времени. Уж точно просто так таскать на себе лишних пять-семь килограмм металла никто бы не захотел, тут Александр был уверен.

— Кто вы? — спросил он без особых приветствий и вообще церемоний.

— Граф Серов, — Александр сел не спрашивая, потому что вежливость тут явно никто бы не оценил: такие люди, как волки, перед тем как договариваться, нужно сначала по хребту дрыном приласкать. А иначе обязательно попытаются на шею сесть. — Полномочный представитель совета Карланда.

— Совета… — капитан усмехнулся уголком губ. — У вас там новый совет каждый день? Что вообще происходит?