Джентльмен Джим (ЛП). Страница 29

Мэгги и сама почувствовала лёгкое головокружение. Ей было невыносимо думать, насколько хуже ей было бы, окажись она сейчас в танце.

Но она не танцевала.

Даже когда наконец заиграли вальс. Этот танец был кульминацией вечера — желанным для любого джентльмена, стремящегося сблизиться со своей дамой. И не только потому, что вальс был интимен, но и потому, что после него мужчина получал право ужинать рядом со своей партнёршей. Сидеть с ней бок о бок час или даже дольше.

Мэгги стояла рядом с креслом тётушки Харриет, наблюдая, как пары кружатся по залу. Именно тогда она увидела его.

Джона Бересфорда, виконта Сент-Клера.

Одетый в безупречный чёрно-белый вечерний костюм, он вальсировал с мисс Стил. Он почти обнимал её, плавно скользя под музыку.

У Мэгги перехватило дыхание.

Когда он появился? Она его не заметила. И не слышала разговоров, которые указывали бы на его присутствие. Должно быть, он прибыл как раз перед началом танца. А значит, скорее всего, заранее договорился с мисс Стил о встрече. Возможно, это было условлено во время их утренней прогулки или одной из встреч в парке.

Мэгги прижала руку к животу, заставляя себя дышать, хотя сердце сжималось от боли и — стыдно было признаться — ревности. У неё не было никаких прав на Сент-Клера. Он говорил, что намерен ухаживать за ней, это правда, но он не давал обещаний. Не приносил клятв. Такие клятвы давал только Николас, но то было слишком давно и не в счёт. Он был тогда мальчишкой. Что он знал о мире? О женщинах?

С другого конца зала Сент-Клер выглядел таким же опытным, как любой утомлённый светский лев. Он улыбался мисс Стил, пока они танцевали. Она что-то говорила ему. Скорее, флиртовала. В своём мерцающем серебристом платье она буквально сияла в свете свечей, сверкая, как бриллиант. Юная, прекрасная и полная жизни.

Когда-то и Мэгги была такой.

Но не сейчас.

Её охватила внезапная неловкость из-за дерзкого синего наряда. Следовало взять пример с Джейн и надеть что-то скромнее, более подходящее её возрасту.

Сама Джейн выглядела элегантно и грациозно, вальсируя с лордом Ирвином, пожилым вдовцом. Она была гораздо ближе к Мэгги, чем Сент-Клер. Достаточно близко, чтобы одарить её сияющей улыбкой.

Мэгги заставила себя улыбнуться в ответ. Улыбка вышла ярче, чем она считала возможным в данных обстоятельствах. Она не хотела тревожить подругу. Джейн и так провела первую половину вечера, заботясь о её комфорте.

Именно в тот миг, когда она улыбалась с этим искусственным блеском, вращение танца приблизило Сент-Клера и мисс Стил. Лёгкий наклон, стремительный поворот — и его пронзительный серый взгляд встретился с её взглядом через весь зал.

На мгновение их глаза соединились, словно пронзённые электрическим током. В этот бесконечный миг он казался ошеломлённым. Поражённым до глубины души. Мэгги увидела эмоции в его глазах — столь же явные, как и всё остальное. Но так же быстро, как и проявились, они исчезли, скрывшись под маской ледяной сдержанности.

Он протанцевал мимо с мисс Стил, и всё его внимание вновь обратилось к лицу партнёрши. Он даже улыбнулся ей, хотя в его выражении не было и тени теплоты.

Мэгги ещё несколько мгновений смотрела ему вслед, прежде чем вернуть внимание Джейн. Негоже на людях тосковать по самому завидному холостяку сезона. Особенно когда весь свет знал, что он недавно дрался на дуэли с Фредом. Это лишь разожгло бы новые сплетни.

— Гарольд уже вернулся? — спросила тётушка Харриет, по-совиному оглядывая зал. — Он обещал отвести меня на ужин.

Гарольд Трамбл был отцом Джейн. Тётушка часто путала поколения.

Мэгги не стала её поправлять.

— Он в игровой, мэм, играет в карты. Уверена, он скоро придёт.

Прозвучали последние аккорды вальса, и Сент-Клер с мисс Стил завершили танец в дальнем конце зала. Мэгги больше не могла разглядеть их в толпе.

И она не хотела.

Хотя она и решила сохранять внешнее спокойствие, её сердце вряд ли выдержало бы зрелище, как Сент-Клер провожает свою миловидную юную партнёршу к ужину.

— Тётушка Харриет, — Джордж, слегка запыхавшись, вышел из толпы и подошёл к ней. — Вы готовы спуститься на ужин?

— Да, да, я просто умираю с голоду. — Тётушка взяла его под руку.

— Мисс Ханиуэлл? — Он предложил другую руку Мэгги.

Она покачала головой.

— Благодарю вас, но мне нужно немного воздуха. У меня немного кружится голова.

Когда Джейн вернулась со своим кавалером, она тут же предложила составить Мэгги компанию.

— Я пойду с тобой. Это пустяки.

— Не стоит, — сказала Мэгги. — Я прекрасно справлюсь сама.

— Но если ты выйдешь в сад…

— Я не зайду так далеко, — пообещала Мэгги. — Только на террасу, ненадолго, а потом сразу присоединюсь к вам. Ты и не заметишь моего отсутствия.

Когда её друзья и остальные гости двинулись в столовую, Мэгги направилась в противоположную сторону. Застеклённые двери вели на широкую каменную террасу. Лакей в ливрее открыл одну из них перед ней.

Она вышла и прошла вперёд, пока её руки не коснулись прохладного края каменных перил. Освещённая факелами терраса выходила на обширный многоуровневый сад. Казалось, вокруг никого не было. Кроме нескольких слуг, прибиравших в зале, она была одна.

Вечерний воздух приятно холодил её обнажённую кожу. Стало заметно прохладнее, чем по прибытии. Она перегнулась через перила, делая глубокий вдох, и с вздохом закрыла глаза.

Было глупо приезжать сюда. Глупо думать, что она достаточно окрепла, чтобы танцевать с кем-либо, тем более со Сент-Клером. Возможно, Фред был прав. Пора возвращаться домой, в Бисли-парк. Пора возвращаться к нормальной жизни.

Лондон был хорош, чтобы забыться. Он был полон энергии и суеты. Развлечений здесь хватало. Но это не то место, где можно поправить здоровье. Слишком пыльно, грязно, воздух пропитан дымом и сыростью туманов. Ей нужен был свежий воздух Бисли-парка. Ей хотелось бродить по сельским тропам. Возможно, даже снова сесть на лошадь, если удастся убедить Фреда, что это для неё безопасно.

Фред.

Перспектива провести всю жизнь под его каблуком угнетала. Это была бы не жизнь. Но многие женщины терпели и хуже. Многие находили в себе силы строить свою жизнь, несмотря на грубых, заносчивых мужей. Она была подготовлена к этому лучше большинства. С её характером и силой духа она никогда не позволила бы Фреду сломить себя или взять над ней полный верх.

Что касается остального…

Меланхоличные размышления Мэгги прервал звук открывающейся и закрывающейся двери на террасу. По каменным плитам отдавались чьи-то приближающиеся шаги.

Она замерла, дрожь пробежала по спине.

Это был Сент-Клер.

Мэгги почувствовала его ещё до того, как увидела, но боялась обернуться — вдруг он исчезнет, как мираж, рождённый её тоской.

Но он не был миражом. Он подошёл и встал рядом у перил, его тело было большим, тёплым и потрясающе реальным. Его рука коснулась её руки.

— Тебе не стоит быть здесь одной.

— И тебе тоже, — сказала она с похвальным спокойствием. — Твоя партнёрша будет тебя ждать.

— Мисс Стил? Она уже устроилась в столовой. Лорд Мэттингли присмотрит за ней.

— Я не знала, что лорд Мэттингли здесь.

— Он был в карточной комнате. Как и я, пока не начался вальс.

— Ах, да. Вальс. Ты танцуешь его очень хорошо.

Он провёл костяшками пальцев по узкой полоске обнажённой кожи между её рукавом и длинной перчаткой.

— Я бы предпочёл танцевать его с тобой.

В животе у Мэгги запорхали бабочки. Разве может чьё-то прикосновение так на неё действовать!

— Возможно, так и было бы… если бы ты меня пригласил.

— Я не знал, что ты будешь. Ты говорила, что больше не бываешь на балах.

— И не бываю. То есть не бывала. Не с тех пор, как заболела. Но мадам Клотильда сшила это платье, и я подумала… если есть шанс, что мы с тобой… — Она запнулась.