Ненужная жена, или Чудеса алхимии. Страница 5

Я стояла, глядя на чистый двор, Дженни увлечённо агукала на руках.

- Будто при старом хозяине, - растроганно сказал Эмин, - порядок везде.

- Так теперь и будет, а тебе мы тоже помощника найдём, мальчонку какого, чтобы помогал с садом. Пока же вдвоём управимся.

- Что вы, мадам, - испугавшись, старик забыл моё имя, - разве можно?

- Нужно, - отрезала я, - как по саду гулять, когда того и гляди дерево на голову брякнется. Тащи пилу.

Мой энтузиазм слегка поубавился, стоило нам начать пилить огромный ствол ясеня. Эмин то и дело морщился, страдая от боли в суставах.

- Отбой! - скомандовала я. - Рассказывай, давно мучишься?

- Ох, Шарлин, да уж годков пять. Поначалу-то ничего было, только с каждым разом боли всё сильней.

- Угу, - кивнула я, прикидывая в уме варианты мазей, - сомневаюсь, что здесь богатый выбор средств, - аптека в деревне есть?

- Как ни быть. Только настойки Фарлея стоят дорого.

Я, прикусив губу, смотрела на горизонт, где виднелся недалёкий лес. А что если?..

- Эмин, в лесу какие деревья растут?

- Всякие, - развёл он руками.

Сжала кулаки, надеясь, что флора не отличается от земной.

- Дубы, значится, - продолжил старик, - вязы, ели, сосны, лещина есть, мы с Тиной орехи собираем, берёзы. У нас леса богатые.

- Отлично, пойдём посмотрим. Дойти сможешь?

- Осилю, Шарлин, - кивнул Эмин.

Оставив Дженни на попечение Тины, мы, выйдя через заднюю калитку, пошли к темнеющему впереди лесу.

Глава 4

Хенрай

Барон Хенрай Леннард лежал в своей опочивальне на широком ложе, сейчас смятом после бурной ночи. Катрин, его любовница, принимала ванную, что-то напевая себе под нос. Из-за полуоткрытой двери мелькала то белая рука, то стройная ножка.

Хенрай лениво повернулся набок, поглядывая на прелести своей новой пассии. Куда до неё Шарлин, торговка, одно слово. Лицо круглое, щёки эти Грудь большая, как и бёдра, а в моде сейчас красота субтильная, возвышенная. Барон всегда ревностно следил за новыми веяниями. Кому, как ни аристократам задавать тон в стране.

Отличную идею подкинула Катрин: отправить жену в поместье. Пусть там и сидит со своим выродком. Дочь. Даже сына родить ему не смогла. У них в семье семь сестёр, надо полагать, его ждёт та же участь. Хенрай поморщился: это же им потом приданое собирай. Не для того он терпел эту кубышку, чтобы деньги её отца тратить на кого-то кроме себя. Да и пока девки вырастут, средств давно не станет.

Состояние рода Леннард было приличным, но отец, никогда не отличавшийся коммерческой жилкой, спустил почти половину. Он просто жил на эти деньги, не пуская их в оборот. Ни акций, ни новых земель. Старые не приносили больше былого дохода. Но это всё ещё было состояние Леннард. Маменька строго следила за расходами сына, не позволяя тому пускать деньги на ветер. Когда её не стало и закрылись перед Хенраем двери семейного склепа, он вздохнул с облегчением. Отец, после смерти матери, заперся у себя и почти не покидал покоев. А молодой барон получил доступ к деньгам и свободу.

Охота с друзьями, барышни (кто бы знал, до чего они дорого обходятся), приёмы, балы и просто кутежи. Жизнь заиграла новыми красками, но оказалось, что деньги способны утекать, как вода сквозь пальцы, просто с невероятной скоростью. В казне Леннардов впервые замаячило дно, в прямом и переносном смысле.

Тогда-то ему и подвернулся торгаш Уинслоу. Их свёл друг Хенрая, Трентон, знавший о печальном положении барона и подкинувший идею о браке, который принесёт барону приличные дивиденды. Так и вышло. Но его жена...

Леннард до сих пор мучительно краснел, вспоминая их первый и последний выход в свет. Новоиспечённую супругу следовало представить. Шарлин напялила на себя алое платье из шёлка, что только подчеркнуло цвет её лица. Красные щёки горели как маки. Стыд какой. И походка, точно у гусыни. Катрин тогда вдоволь позабавилась над ним.

- Мой дорогой лорд, - мурлыкала она на ушко во время танца, - на какой ферме отыскали вы свою дражайшую супругу? Впрочем, она и правда принесёт хорошее потомство, будет плодиться, как свиноматка.

- Вы забываетесь, - нахмурился Хенрай.

- Простите, милорд, - потупила голубые очи кокетка, - но только стоит увидеть эти пухлые губы и красные щёки, как перед глазами встаёт весёлый сельский лужок с грязной лужей, в которой плещется очаровательная розовая свинка.

Больше Шарлин на приёмах не появлялась, правильным решением было запереть её в покоях. Хватило одного раза, того позора. А потом Катрин предложила прекрасный выход.

Теперь его жёнушка сидит в далёкой деревеньке, там ей и место. Вот только, что делать дальше? Когда-нибудь денежки её папаши закончатся. Жениться бы на Катрин. Молодая вдова два года назад схоронила своего старика-мужа, который оставил ей до неприличия большое состояние. Поговаривали, что Катрин, не дождавшись окончания траура, принимала у себя дома мужчин. Разных Может, просто сплетня, а может...

То, что она умела в постели, такому не научит матушка и уж тем более старый хрыч, её почивший супруг. Катрин очаровала его с первой встречи. Как она умела подать себя, как остроумно вела беседу. Истинная аристократка. Как положено: субтильная, с нежной бледной кожей, под которой просвечивали тонкие голубые венки. Потом у него появился шанс разглядеть её получше, и не раз. Плоская грудь, на лице россыпь веснушек, ноги чуть кривоваты. Да это всё мелочи. С помощью косметики и нарядов, Катрин легко умела превратить свои недостатки в достоинства. А как она танцевала. Хенраю нравилось, когда им вслед оборачивались мужчины. Катрин могла пленить любого надменного аристократа, но выбрала его.

Женщина появилась на пороге ванной, закутавшись в простыню.

- О чём задумался?

- Любовался тобой, - улыбнулся Хенрай.

- Подглядывал? Это так пошло. Мне нравится, - Катрин скинула простыню, ныряя к нему под одеяло.

Он обнял женщину, приникая к ней поцелуем, и тут же отпрянул:

- Кати, опять игристое? Но сейчас ещё утро!

- Мне скучно, - та капризно надула губки, - мы никуда не ходим, нигде не бываем.

- Сейчас ведь не сезон для приёмов.

- Так отвези меня к морю!

- Кати, ты знаешь, могут пойти слухи. Шарлин не так давно родила.

- К чёрту твою Шарлин! - звонкий голос дробился в хрустальных подвесках люстры. - Надоело!

- Она моя супруга, ничего не попишешь.

- Давно отправил бы её в монастырь.

Идея пришлась по нраву барону.

- И как это сделать? Она родила мне дочь.

- Проще простого, - Катрин сел на кровати, - родовая горячка, которая переросла в душевную болезнь. Потом подашь прошение королю, чтобы ваш брак расторгли.

- Не так быстро, дорогая, - возразил Хенрай, однако в душе ликуя от открывшейся возможности, - надо всё хорошенько взвесить, продумать.

- Думай, - Катрин обиженно вскинула голову, выбираясь из постели, - я поеду к себе.

- Перестань, Кати, ты зря злишься.

- Пошёл к чёрту! - донеслось из гардеробной, прозвенел колокольчик, и в комнату проскользнула молоденькая служанка, - помоги мне одеться, - резко сказала ей Катрин.

Хенрай откинулся на подушки. Пусть бесится, тем горячее будет следующая ночь. Его рыженькая кошечка хотела замуж, и они уже давно вместе. Трудно её винить. Но слухи неугомонным червячком скреблись в душе. В городе тихо шептались о ветреном нраве весёлой вдовушки, и Хенрай не хотел детей от Катрин. Нет уж, он добьётся того, чтобы Шарлин родила сына, а потом и правда можно отправить супругу в монастырь, жениться на Катрин, получить состояние её умершего мужа. А там Кто знает. Быть может, лет через пять в монастыре станет ещё одной послушницей больше.

***

Шарлин

Исполинский лес полукругом охватывал земли Леннардов, мощный, древний, под его сенью когда-то давно, наверное, жили первые люди, поселившиеся в этих краях.

Мы ступили под зелёный полог: вековые дубы шумели густыми кронами, на ветвях, точно серёжки, виднелись совсем крохотные жёлуди. А рядом с гладкой, словно слоновая кость, корой стояли раскидистые величественные буки. Шумели берёзы, полоща свои тонкие ветви на ветру, словно высокие свечи тянулись вверх тёмно-зелёные сосны. Ярко-зелёный, по-весеннему свежий полог пронзали лучи света, точно золотые копья, складывая на земле причудливую мозаику. Листвой играл непоседа-ветер, и узор ежеминутно менялся.