Искусство Разрушения (СИ). Страница 16

Грандиозную структуру намертво привязал к истлевшим корням оригинального массива «Знак сцепления».

Пол содрогнулся. Режущая по глазам серебристо-черная вспышка вспорола мрак ущелья, а рванувший было в пролом ядовитый миазм буквально захлебнулся, налетев на восстановленный монолит, который с этого момента щедро обещал обернуть в гнилой пепел любого желающего постучаться в щиты форпоста.

Юноша прокрутил инструмент в пальцах и стряхнул остатки чернил.

— Идеально, — кивнул он сам себе.

* * *

Главная площадь форпоста Железной Пасти гудела недовольным многоголосьем. Тяжелые кованые ворота со скрежетом разошлись в стороны, и внутрь медленно втянулось прибывшее подкрепление. Отряд Обители Серого Пика волочил ноги по пыльным плитам. Серые одежды практиков давно превратились в жесткие от засохшей грязи и чужой желчи лохмотья, на которых тут и там расплывались свежие кровавые пятна. Запахло паленой шерстью и мясом. Отряд явно угодил в засаду духовных зверей где-то в узких ущельях на подступах к крепости, и теперь эти выжившие едва держались на ногах, им требовался отдых.

С каменного парапета навстречу уставшим людям шагнул покрытый шрамами ветеран Ордена Железной Лозы, который еще недавно распределял бродячих начертателей. Суровый Мастер Обители вяло поприветствовал коллегу, кривясь от стягивающей щеку свежей царапины, пока его правая ладонь покоилась на выщербленной рукояти меча.

— Брат Кан, — мастер Ордена ударил кулаком в грудь в знак приветствия. — Вижу, ущелья собрали свою кровавую дань.

— Твари взбесились, почуяв слабину в барьере, — глухо отозвался Мастер Обители, сплевывая темный сгусток на камни. — Три волны тварей четвертой и пятой ступени. Мы потеряли четверых учеников, пока прорубались сквозь Глотку Демона. Надеюсь, ваш отход был оправдан?

— Удерживать форпост с истончившимся куполом означало бы скормить наших людей зверям просто ради гордости, — отрезал мастер Ордена. — Мы оттянули гарнизон, чтобы не нести бессмысленные потери. Мертвецы не держат оборону. Но теперь, когда эти нанятые ремесленники залатают бреши и стабилизируют ядро формации, мы вернем контроль. Ваши ученики останутся здесь. Ближайшие месяцы этот форпост станет их домом, а ущелье — их охотничьими угодьями. Орден, как и обещалось уговором, все подготовил.

Среди учеников, что прибыли было не так много второгодок, которые едва попробовали на своей шкуре тяжесть заданий секты. Но двое из них выделялись изрядной живучестью и упорством.

Горн рухнул на каменную скамью у стены. Огромный верзила хватал ртом воздух, а сквозь наспех намотанную на левое плечо повязку уже обильно проступало багровое пятно. Дэ Шен стоял рядом. Сжимая ножны своего прямого меча, он обводил двор цепким взглядом, и хотя его узкое лицо пугающе побледнело, а губы потрескались от обезвоживания, глядя на него сложно было сказать, что парень сдался.

Израненные ученики Обители с готовностью опускались на холодные камни, торопливо разбирая у подбежавших служителей фляги с водой и дешевые исцеляющие пилюли. Мастера двух сект тем временем закончили обмен любезностями.

— Пойдем, брат Кан. Посмотрим, не зря ли мы тратим духовные камни на этих рисовальщиков, — мастер Ордена махнул рукой, приглашая гостя на инспекцию.

К воякам тут же подобострастно пристроился мастер Цянь. Столичный аристократ уже благополучно обновил Центральный узел в уютном подвале, успел переодеться в чистый шелковый халат и заработал скупой кивок проверяющих. Теперь он суетливо потирал пухлые ладони. Цянь ждал главного развлечения этого напряженного дня — возможности свысока плюнуть на обугленный труп наглого доходяги из барака, который посмел его унизить. За ним потянулось еще несколько жаждущих бесплатного зрелища провинциальных начертателей. За компанию увязалась и пара свободных учеников Обители, среди которых сильно прихрамывал решивший размять затекшие ноги Горн.

Процессия миновала защищенные сектора. Коридор к «Гнилой Бездне» обдал их влажным сквозняком. Цянь семенил чуть впереди с готовой снисходительной ухмылкой на широком лице.

— Уверен, почтенные мастера, нам придется вызывать служителей с лопатами, чтобы соскрести остатки этого глупца со стен, — льстиво вещал толстяк, нагло заглядывая в глаза мастеру Ордена. — Я сразу понял, что бродяга Хао — простой пустозвон. Отправить его на этот участок было…

Звук застрял в горле аристократа, обратившись противным сипящим бульканьем. Выйдя из-за поворота, группа намертво застыла.

Трупа на полу не обнаружилось. Прорыва ядовитых испарений, ко всеобщему удивлению, тоже.

Бывшая брешь больше не плевалась смертоносным хаосом, потому что теперь пролом наглухо перекрывал барьер колоссальной плотности. Изумрудно-черные линии начертания стягивали породу в единую геометрию без малейших следов искажения потока. Древняя защитная формация форпоста вновь гудела ровным и приятным звуком. Она вибрировала от переизбытка влитой в узлы энергии, полностью вычистив окружающий воздух от въедливой отравы. Бьющаяся с другой стороны ущелья дикая ци с громким шипением билась в барьер, но при каждом контакте с укрепленным массивом попросту расступалась.

Прошедший через не один десяток мясорубок Мастер Обители глухо выдохнул. Практик Ордена шагнул вперед и провел мозолистой ладонью прямо поверх светящихся символов. Его зрачки сузились от профессионального потрясения.

— Какая плотность… И стыковка узлов добротная, — пробормотал ветеран. В интонации бывалого воина слышалось откровенное почтение. — Пожалуй, этот барьер сейчас надежнее, чем главные врата нашей базы.

Он круто развернулся на каблуках. Сгорбленный книжник Хао мирно стоял в тени у стены с опорой на суковатую палку. Ученый деликатно покашливал в кулак, всем своим поникшим видом сигнализируя о крайней степени физического истощения.

Кровь разом покинула щеки мастера Цяня. Двойной подбородок аристократа затрясся, пока потные пальцы судорожно сгребали края дорогого халата. Бродячие ремесленники сзади ошарашенно переглядывались.

Мин оторвал лопатки от стены. Хитро щурясь, он перевел взгляд с обновленного барьера на бледного толстяка.

— Кхм-кхм… — прокашлялся начертатель в повисшей над тоннелем звенящей тишине. — Мастер Цянь. Моя память нынче слаба, да и концентрация подводит. Но, помнится, перед тем как меня отправили на этот сквозняк, здесь прозвучало весьма интригующее публичное обещание.

Цянь нервно отшатнулся.

— Я… Это просто оборот речи! Метафора! — заверещал богач. Лицо его покрылось блестящей испариной. — Мы же цивилизованные практики, мы не обязаны воспринимать подобный юмор буквально!

— На пути Дао, — оборвал этот визг тяжелый, царапающий бас воина Железной Лозы, — публичная клятва имеет вес. Тот, кто швыряется обещаниями впустую, вообще не должен открывать рот.

Офицер опустил ладонь на эфес широкого клинка. Аура пика Формирования Потока ударила по узкому перекрытию, обрушив весь свой локальный вес на одного конкретного болтуна. Цяня вдавило в землю. Колени с отчетливым стуком приложились к камню.

— Строю обещали зрелище, ремесленник. Исполняй своё обещание, или не получишь ни камня за свою работу.

Спешно отпрянувшая толпа оставила Цяня корчиться на полу в полном одиночестве. Сбоку изумленный Горн во все глаза таращился на доходягу-ученого, который одной тихой репликой заставил ветерана Формирования Потока работать своим личным вышибалой.

Сам же Мин лишь мельком взглянул на Горна, отметив, что тот еще больше раздался в плечах, а его руки украшали грубые обмотки из толстой конопляной веревки. Колючая серая пенька плотно ложилась виток к витку, стягивая ладони в монолитные узловатые кулаки. Сам Горн, конечно же, узнать Мина не мог.

Толстяк тем временем дрожал. Издав тихий, унизительный скулеж, он выудил из складок одежды инструмент ручной работы из лунного дерева и соболиной шерсти. Такая кисть стоила баснословных денег.

Все смотрели на него в ожидании, и никто явно не собирался заступаться за богача, так небрежно бросившего столь глупое обещание.