Восхождение Морна. Том 4 (СИ). Страница 2

Потом Император подошёл к Феликсу и Алисе, и Феликс вытянулся, выпрямил спину и приготовился.

— А, помню, помню! — Император ткнул пухлым пальцем в сторону Алисы. — Волкова! Красавица! Видел тебя на прошлом приёме, ты была в голубом платье, которое тебе очень шло. А это, значит, жених? — палец переместился на Феликса. — Морн, да? Младший? А старшего куда дели? У вас же был старший, я точно помню, такой… — он пощёлкал пальцами, подбирая слово. — Высокий. Куда он пропал?

В зале стало очень тихо. Не в том смысле, что все замолчали — разговоры продолжались, музыка играла, слуги разносили бокалы. Но в радиусе пяти шагов от Императора воздух стал таким плотным, что Феликс почувствовал его зубами.

— Артём проходит обучение в пограничной Академии, Ваше Величество, — сказал Родион ровным голосом.

— Ааа, ну да, ну да, помню, — важно закивал Император. — Ну, поздравляю! Прекрасная пара. Красивые дети будут. Дети — это главное, вот что я вам скажу. Дети и хорошее вино. Кстати, где вино? Почему мне никто не несёт вино?

Он уплыл дальше, и придворные потянулись за ним, и Феликс почувствовал, как челюсть разжимается. Он не заметил, когда стиснул зубы.

Алиса рядом с ним стояла с той же улыбкой, и если её задел вопрос про Артёма, то лицо об этом не знало.

Феликс смотрел вслед Императору и думал о том, что этот человек правит Империей. Румяный, капризный, путающий осень с летом и забывающий имена наследников Великих Домов. Комнатная собачка в императорской мантии.

И двенадцать Великих Домов его берегли, потому что дурак на троне был им выгоден. Дурак не лезет в дела Домов, не меняет правила, не задаёт неудобных вопросов. С дураком всё предсказуемо, и можно спокойно заниматься тем, чем Великие Дома занимались всегда: грызть друг друга и захватывать всё больше власти в Империи.

А если кто-то из Домов вдруг решит, что хочет на троне кого-то поумнее, или, того лучше, захочет трон себе, то вот тут в дело вступит Длань. Семеро у стен, которые подчиняются не человеку на троне, а самому трону, и которым глубоко плевать, кому из Домов что выгодно.

Так что дурак сидел на своём месте крепко, защищённый одновременно и чужой жадностью, и чужой силой.

Император тем временем уплыл вглубь зала, собирая вокруг себя придворных, как магнит собирает опилки. Откуда-то появился бокал, за бокалом появилась тарелка, за тарелкой появилась молоденькая фрейлина, которую Пётр приобнял за талию и начал расспрашивать о чём-то с таким живым интересом, какого не проявлял ни к одному государственному вопросу за всё время правления.

Все присутствующие окончательно выдохнули и вернулись к тому, что умели лучше всего: притворяться, что всё прекрасно.

Феликс двигался по залу, принимал поздравления и раздавал улыбки, и каждое рукопожатие было вложением, а каждый кивок строчкой в реестре, который он вёл в голове с двенадцати лет.

Первым подошёл граф Орлов, старый союзник отца, грузный мужик с бородой, в которой застряли крошки от канапе. Орлов потряс ему руку, хлопнул по плечу, сказал что-то про «достойную партию» и «крепкий союз», а потом, уже отходя, бросил через плечо:

— Кстати, занятные вести из Сечи доходят. Твой старший брат, оказывается, там производит настоящий фурор. Ты передай ему весточку от Орловых, как возможность будет, и скажи, что мы о нём помним.

Орлов сказал это легко, между делом, как говорят о погоде. Даже не обернулся посмотреть на реакцию, просто бросил через плечо и потопал к фуршетному столу, где его ждала тарелка с ветчиной. Феликс улыбнулся ему в спину, но внутри что-то царапнуло. Мелко, неприятно, как ногтем по стеклу.

«Мы о нём помним». Орлов был старым союзником отца и никогда ничего не говорил просто так. Это не светская болтовня. Это сигнал. Один из Великих Домов только что дал понять, что следит за ссыльным Артёмом Морном и не считает его списанным материалом.

Следующей подошла княгиня Воронцова. Высокая, сухая, с ледяным лицом и печатью ментальной магии на предплечье, которую она не прятала под рукавом, а выставляла напоказ, чтобы собеседник видел и делал выводы.

Воронцовы были из тех Домов, что держались на одном человеке, и этим человеком была она. Муж умер восемь лет назад, наследник ещё не дорос, и княгиня вела Дом сама, жёстко и расчётливо. За эти восемь лет ни один из одиннадцати остальных Домов не попытался на неё надавить. Не потому что боялись, а потому что уважали. Или потому что помнили, чем всё закончилось для последнего, кто попытался.

— Прекрасная пара, — мягко произнесла Воронцова. — Поздравляю вас и ваш Дом, Феликс. Уверена, союз Морнов и Волковых принесёт обоим родам достойные плоды.

Она помолчала ровно секунду, будто давала словам осесть, и добавила негромко:

— Надеюсь, этот брак окажется удачнее предыдущей договорённости вашего Дома.

Феликс кивнул и улыбнулся, потому что с Воронцовой не спорят. К её словам прислушиваются. Княгиня ответила коротким кивком и отошла к группе Державиных.

Молодой Ястребов, наследник северного Дома, прошёл мимо, не останавливаясь, и кивнул Феликсу так коротко, что кивок можно было и не заметить. Ястребовы не одобряли ни ссылку Артёма, ни скоропалительную помолвку, но ссориться с Морнами из-за чужих семейных дел не собирались. Весь их нейтралитет уместился в одном кивке на ходу. Феликс мысленно пометил: не враг, не друг, просто наблюдает.

А потом подошёл Дроздов.

Борис Дроздов, виконт, земли на юго-востоке, торговые связи с тремя провинциями и язык, который работал быстрее мозга. Род Дроздовых не входил в двенадцать Великих, но крутился рядом с таким упорством, что иногда об этом забывали. Сам Борис был из тех людей, которые считают, что интересную информацию нужно немедленно рассказать всем, и громко, и желательно в самый неподходящий момент.

Полезный человек, если направить в нужную сторону, и опасный, если дать говорить без присмотра.

— Феликс, дружище! — Дроздов возник рядом с бокалом в каждой руке и физиономией, которая светилась так, будто его сейчас разорвёт, если он не выговорится. — Ты слышал, что там твой брат в Сечи вытворяет?

— Борис…

— Нет? Ну ты даёшь! Весь город на ушах! Говорят, за первые три недели подмял под себя половину криминального квартала, побратался с атаманом крупнейшей ватаги, это же надо, крупнейшей, и выбил тысячу золотых у местного авторитета. Тысячу! А ещё ходят слухи, что он алхимический огонь пьёт. Вот прямо так, из склянки, залпом, как мы с тобой вино. Бред, конечно, но народ-то верит!

Дроздов отпил из левого бокала, потом из правого, будто сравнивал вкус, облизнулся и продолжил, понизив голос до громкого шёпота, который слышали все в радиусе пяти шагов:

— А ещё болтают, что он завёл медведя. Или медведь завёл его, чёрт их там разберёт. В общем, развлекается твой братец на полную! Не то что мы, на этом скучном веч… — Дроздов осёкся, моргнул и вспомнил, где находится и чья помолвка вокруг него происходит. — В общем, как я вижу, у всей вашей семьи дела складываются просто отлично!

Он рассмеялся, громко и довольно, наслаждаясь собственной ловкостью, с которой выкрутился. Несколько голов повернулись в их сторону. Одна из этих голов принадлежала Алисе, и Феликс не видел её лица, но чувствовал взгляд затылком.

— Борис, если верить всему, что болтают про Сечь, то выяснится, что там уже давно живёт настоящий дракон и собирает со всех налоги, — Феликс улыбнулся и пожал Дроздову плечо. — Расслабься и выпей. Для этого мы тут и собрались.

Дроздов хохотнул, хлопнул его по спине и отчалил к следующей жертве, а Феликс допил бокал одним глотком и поставил его на поднос проходящего мимо слуги.

Если верить даже половине того, что наболтал Дроздов, ссыльный брат за три недели умудрился обрасти людьми, деньгами и связями так, будто его не на край мира выкинули, а отправили на каникулы. Что он там, чёрт возьми, творит?

Феликс знал Сечь по отчётам. Дыра на краю мира, ссыльные, бандиты, полуразрушенная Академия, и Мёртвые земли за стеной, от которых тянуло сладкой гнилью. Место, где карьеры не строят, а хоронят. Место, где Артём должен был сидеть тихо, копить обиды и медленно спиваться, как спивались до него десятки ссыльных аристократов.