Матабар IX (СИ). Страница 36

Рядом, на чурке, немного ёжась от вечернего ветра, сидела Таисия. Прошли уже сутки с момента их отбытия из Еллика. Они даже миновали Волчий Плед (плато, на котором когда-то располагались дальние территории Шангра’Ар, так что порой северные орки устраивали набеги на тех, кто ступал на их «земли предков»). И благо миновали без всяких проблем. Впереди оставался лишь Медвежий Разлом — ущелье между двумя скалистыми холмами, а затем быстрый ручей и небольшой сосновый бор, а дальше уже и Первая Станция.

Хотя называть Станцией посёлок с населением в почти двадцать тысяч человек уже не совсем актуально. То, что когда-то являлось перевалочным пунктом, пользовавшимся спросом лишь у Гильдии Охотников, давно уже разрослось до многотысячного поселения. Парк ведь находился не на всей территории леса, примыкавшего к Холодному Озеру и обрамлявшего его.

Так что угольные шахты в скалистых холмах, непосредственно лесозаготовки, а также рыболовство в Холодном Озере позволяли Станции вполне успешно расти и развиваться.

— Пожалуй, я больше не жалею, что решила отказаться от общей кухни, — едва ли не облизываясь, жадно протянула Таисия.

На несколько дилижансов впереди от Арда с Таисией расположилась походная кухня. Несколько охотников из экспедиции Гильдии размешивали варево в громадных котлах литров по двадцать пять каждый и накладывали в миски по очереди подходящим к ним голодным людям. Кроме варева, пахнущего одновременно… всем, им выдавали толстенный кусок хлеба и просили не задерживать очередь.

Кроме запалённого Ардом в ночной степи костра мелькало всего лишь три костерка, около которых также собрались кашевары.

— Я начинаю лучше понимать, каким именно достоинством вы смогли заслужить себе такую жену, — блестели глаза Таисии, не сводящей взгляда с котелка. — Говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, но поверьте мне, Скофский, эта дорога одинакова для обоих полов.

Госпожа Шприц сменила свой наряд. Городское платье и сапожки уступили место высоким ботфортам, в голенище которых Таисия заправила широкие штаны из плотной ткани с кожаными нашивками на бёдрах и коленях. Под пояс она убрала простую рубашку, поверх которой легла вязаная жилетка и слегка поцарапанная куртка не из свиной или говяжьей кожи, а из бизоньей.

Что говорить о других охотниках, если даже Ард завидовал наличию подобного изделия. Кожа бизона лучше всего защищала от ветра и испарения собственной влаги. Надёжная, способная выдержать самые жёсткие испытания и потому — безумно дорогая.

Весь внешний вид Таисии, которая немного нелепо смотрелась в своём наряде, то одёргивая куртку, то поправляя ремень, обошёлся журналистке, скорее всего, эксов в семьдесят. Так что, несмотря на весьма подходящие для похода предметы гардероба, она всё так же выглядела заблудившейся в степи городской госпожой. Которой, по сути, и являлась.

Арди же, стараясь не срываться в очередную круговерть сарказма и взаимных попыток уколоть друг друга, продолжал помешивать суп. Самая важная деталь в данном блюде — именно работа поварёшкой. Если постоянно не помешивать, то коренья прилипнут к костям, а мясо недополучит влаги и скукожится настолько, что проще резину разжевать.

Снова зачерпнув, Ардан потянулся губами к поварёшке.

— Вечные Ангелы, капитан! — воскликнула Таисия, постучав деревянной ложкой о такую же деревянную плошку. — Не вы один тут голодны! Или вы решили съесть весь суп самостоятельно?

Арди в недоумении посмотрел на журналистку.

— Вообще-то это мой суп, — ответил он. — Из моих припасов. Вы попросили поделиться, и я согласился. Так что наберитесь терпения.

Таисия закатила глаза и всплеснула руками.

— Какая тоска… я себе иначе представляла это путешествие, капитан, — тяжело вздохнула Таисия. — Никаких приключений… И о чём мне писать в статье? О вашем супе и о том, как престарелый маг-чиновник пытается залезть мне в трусы? Я, конечно, пускала в них разные руки, но всегда молодые и красивые, а не вот это вот…

Ардан почувствовал, как кровь приливает к лицу. Ну почему большинство из его знакомых напрочь игнорировали правила приличия.

— Госпожа Шприц! — возмутился юноша.

— Да-да, капитан, знаю-знаю, — снова закатила глаза Таисия. — Ваши нежные уши не выдерживают моих описаний.

— Я бы предпочёл их и вовсе не слышать, — уточнил Арди.

Сам же Старший Магистр в данный момент находился в дилижансе с двумя Жёлтыми магами — другими старшими научными сотрудниками экспедиции. Так что Таисия наконец могла отдохнуть от своего утомляющего (причём их обоих, как саму журналистку, так и Арда) образа наивной дурочки.

— Как будто вы сами никогда ни в чьи трусы своими, вынуждена признаться, весьма изящными пальцами не вползали, — губы Таисии вновь исказила хищная улыбка. Ей явно нравилось доставлять Арду неудобства. — Или у вас с женой исключительно возвышенные, далёкие от плоти, отношения? Слышала, кстати, что у полукровок габаритных рас зачастую случаются вполне естественные природные отклонения в размерах их…

— Таисия! — рявкнул Ард и так сильно взмахнул поварёшкой, что едва не опрокинул котелок.

— Не пролейте! — с испугом воскликнула журналистка.

Тренога жалобно скрипнула, котелок опасно накренился, а двое спорщиков застыли каменными изваяниями. Но прошло одно мгновение, другое — и суп так и остался в объятиях своего железного плена.

— Вечные Ангелы!

— Спящие Духи!

Хором произнесли Таисия с Ардом и так же в унисон замолчали. Над головами светили звёзды. Забавные, миниатюрные огоньки, будто прорехи в чёрном бархате, укутавшем бесконечную вселенную. Незвёздные учёные в последнее время стали даже утверждать, что космос не столько бесконечен, сколько бесконечно расширяется.

Расширяющийся космос…

Арди почему-то не нравилась эта мысль. Как, в целом, и всё, что было связано с находящимся за пределами их неба. Где-то там. В межзвёздной пустоте. Она казалась ему далёкой, бессмысленной и чуждой. Пространство, где нет ни воздуха, ни — ничего. Абсолютная пустота, наполненная тьмой и холодом. Не настоящим холодом, принесённым ветрами севера и поступью Хозяйки Зимы, а холодом, рождённым отсутствием чего бы то ни было.

Может, потому Арди не очень любил слушать истории Тесс, когда она пересказывала ему фантастические книги о космических пиратах и иных цивилизациях. Они его отталкивали, возможно, так же, как Таисию в данный момент отталкивал спокойно ползущий по своим делам ужик.

— Проклятье! — воскликнула Таисия и схватилась за кобуру с женским, лёгким револьвером. — Это гадюка!

— Это уж, — поправил Арди и снова посмотрел на ночное небо.

Он любил звёзды. Издалека. Как прекрасные экспонаты в музее. Но мысль о том, чтобы оказаться среди них… Нет, пожалуй, ему хватало людского прогресса и на земле. Железные громады, не тонущие в воде, и их собратья, бороздящие облака, — вполне достаточное зрелище для выросшего на сказках Арора юноши.

Арди попробовал суп ещё раз и наконец протянул руку в сторону Таисии:

— Давайте свою плош…

Ещё прежде, чем он договорил, ему в пальцы буквально вонзилась деревянная миска. Арди вздохнул и налил до краёв.

— Только аккуратнее. Горячее, — попросил Ардан.

Таисия с благодарностью приняла ужин и, поставив плошку на подставку, набросилась на еду с усердием заморённого голодом узника. Обжигалась, дула на ложку и снова обжигалась. Арди же достал из сумки кусочек солонины и приступил к ужину.

За первой порцией они оба расправились и со второй, а затем остатки котелка разделили на двоих. На весь их «пир» не ушло и четверти часа — настолько они оба проголодались. Закончив с едой, Арди нарвал травы и тщательно вытер миску, а затем, смочив тряпочку, убрал зелёные разводы и волокна, оставшиеся после своеобразной «мочалки».

Ковбои приучили, что самое главное в походной посуде — всегда держать ту в чистоте.

Таисия, глядя на манипуляции Арда, повторила процесс, пусть и не с такой сноровкой и расторопностью, как юноша.