Матабар IX (СИ). Страница 27

Но никто не двинулся. Синий и Жёлтый плащи справлялись со своей нетривиальной задачей по остужению самых буйных голов. Можно сколько угодно ненавидеть столичных щеголей и презирать их манеры, но получить Звёздной печатью в грудь не хотелось никому. Так что ковбои пили крепкое пиво и молчали, а Старший Магистр продолжал блистать своим неподражаемым остроумием.

Официантка вернулась с бутылкой и бокалами, и Наленский, не без театральности, налил вино, понюхал, скривился и тем не менее выпил. Таисия пригубила из своего бокала и, поставив тот на стол, наклонилась к Старшему Магистру с видом девочки, которой вот-вот расскажут самую интересную на свете сказку.

— Скажите, дорогой Чаз, — она провела пальцем по ободку бокала, заставляя стекло тихонько застонать. — А ведь экспедиция наша не только ради составления каталога, верно?

Наленский поднял брови. Так медленно и столь нарочито «значительно», будто у него спрашивали информацию, от которой зависело благополучие всей Империи.

— Что вы имеете в виду, милая Таисия?

— Восемьдесят семь человек, шесть магов, двенадцать вагонов, оборудование, — Таисия загибала пальцы, украшенные тонкими кольцами. — Это ведь не просто прогулка по лесу с блокнотом и карандашом, не правда ли? Гильдия вложила в эту экспедицию, по моим скромным подсчётам, не менее двадцати тысяч эксов, если не считать жалованье охотников, которые и без того обходятся вашей бухгалтерии совсем недёшево.

Наленский отхлебнул вина и откинулся на стуле, заложив руки за голову с видом человека, который собирается рассказать нечто грандиозное.

— Как и всегда, не могу отказать вам в проницательности, милая Таисия, — произнёс он тоном, которым обычно хвалят умную собаку. — Видите ли, каталогизация — это, разумеется, часть нашей работы, и весьма важная часть, скажу я вам, но истинная цель экспедиции… — он понизил голос и чуть подался вперёд, — несколько амбициознее.

Таисия тоже подалась вперёд, и расстояние между их лицами сократилось до полуметра. Ард, сидевший сбоку, видел, как её умные и хищные глаза подёрнулись ширмой глупой восторженности.

Спящие Духи! Они с Тесс, считая визит в Дельпас, всего дважды бывали в кино, но если бы Таисия Шприц не стала журналисткой, она бы сделала головокружительную карьеру как на сцене, так и на плёнке!

— Расскажите, Чаз, мне так интересно, — произнесла она мягким шёпотом так вкрадчиво, что даже Ард на мгновение поверил в её искренность.

Наленский расцвёл.

— Крылато-Рогатые Лошади, — произнёс он так, будто открывал секрет государственной важности, но при этом достаточно громко, чтобы половина салуна могла его услышать. — Мы ищем следы одних из последних Крылато-Рогатых, Таисия.

Ард, державший в руках кружку с чаем, который заказал у возвратившейся официантки, чуть нахмурился, но постарался не выдать своего интереса.

— Крылато-Рогатые? — Таисия изобразила удивление так безупречно, что даже брови поднялись на некую эфемерную, не вызывающую подозрений, идеальную высоту. — Я думала, что они вымерли ещё до основания Империи, разве не так?

— Вымерли — это сильное слово, дорогая Таисия, — Наленский покачал головой с видом профессора, объясняющего первокурснику разницу между плесенью и камерой сгорания топлива для Лей-генератора. — Последние подтверждённые наблюдения относятся к эпохе Первых Княжеств, но Северный Парк — это территория, где до сих пор сохраняются условия, близкие к тем, что существовали в те давние времена. Низкие температуры. Изоляция. Минимальное присутствие человека. Если где-то и могла уцелеть небольшая популяция, то именно там, среди вечнозелёных лесов, в которые ни один здравомыслящий охотник не полезет добровольно.

— Но зачем? — Таисия чуть склонила голову набок, как птичка, разглядывающая блестящий предмет. — Зачем Гильдии Охотников тратить такие деньги ради нескольких лошадей, пусть и волшебных? Это ведь скорее задача для химерологов, разве нет?

Ардан едва не подавился чаем. С такими оборотами впору саму Таисию подозревать в сотрудничестве с Кукловодами.

Наленский же рассмеялся. Громко, раскатисто, с тем снисходительным весельем, которое выдавало в нём болевшего тем же комплексом, что и лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы. Старший Магистр Наленский считал себя не только самым смешным в комнате, но и самым умным. И, разумеется, был готов делиться своей мудростью и знаниями за небольшую плату в виде всеобщего обожания.

— Крылато-Рогатые — это не «просто лошади», милая Таисия, — он поднял палец и ткнул им в воздух для убедительности. — Это аномалии редчайшего класса. Единственные существа на планете, чья Лей-структура полностью резонирует с эхом… Полем Паарлакса. Именно благодаря Крылато-Рогатым высшие эльфы доминировали в ранней истории, задолго до появления Королевства Эктасс. По легендам, одна такая лошадь усиливала магические способности наездника в несколько раз, позволяя тому творить заклинания, которые без неё были бы просто невозможны. Сейчас же научное сообщество больше склоняется к тому, что Крылато-Рогатые Лошади позволяли игнорировать парадокс истончения Поля Паарлакса и использовать Лей даже без контакта с землёй. Прямо в воздухе. И если мы сможем отыскать их, а затем и понять принципы подобного природного механизма, то наши дирижабли…

Старший Магистр осёкся.

Таисия же, сделав вид, что ничего такого особенного не услышала, легонько кивнула. Она поднесла бокал к губам и, прежде чем отпить, произнесла — словно между прочим, словно мысль пришла ей в голову только что:

— Но ведь все аномалии на территории Империи переписаны и каталогизированы, не так ли? Я читала в «Вестнике», что Гильдия Охотников завершила полную инвентаризацию аномалий ещё в середине прошлого столетия.

Наленский поморщился — не столько от вопроса, сколько от того, что ему пришлось признать очевидное.

— Территория Парков, как и самой Империи, огромна, милая Таисия, — произнёс он чуть суше, чем прежде. — Каталогизировать всё просто невозможно. Северный Парк — это десятки тысяч квадратных километров непроходимых лесов, болот и осколков Великого Ледника, куда не добирались даже самые отчаянные экспедиции. Последняя серьёзная попытка была предпринята тридцать два года назад, и из девяноста участников вернулись сорок три. Остальные… — он многозначительно поднял брови, — не вернулись.

Ардан молча слушал, уткнувшись в кружку с чаем, который оказался на удивление неплохим для такого захолустья. Не Каргаамский, конечно, и даже не Форийский, но сносный.

В голове юноши крутились вопросы, и ни один из них не касался Крылато-Рогатых Лошадей. Кукловоды интересовались Северным Парком вовсе не ради зоологических открытий и, скорее всего, не для попытки человечества покорить небеса. Во всяком случае, ни один из материалов, которые попали в руки Чёрного Дома, о том не свидетельствовал.

Так что не стоило плодить сущностей.

Нет.

Заговорщики искали что-то конкретное, что-то сугубо практичное; что-то, что можно было использовать «прямо здесь и сейчас». Волшебные лошади, при всей их исторической значимости, не вписывались в логику организации, которая занималась химеризацией, искусственными Звёздами и исследованиями природы демонов и Фае.

Или вписывались?

Ард задумался. Если Крылато-Рогатые действительно усиливали магию наездника в несколько раз, то это был уже не столько зоологический, сколько весьма стратегический ресурс. Маг на Крылато-Рогатой — это не просто маг, это уже нечто совсем иного порядка. Но даже так — ловить волшебных лошадей в непроходимых лесах было занятием, мягко говоря, непрактичным, учитывая, что Кукловоды предпочитали лаборатории и секретные документы, а не погони по ледникам.

Нет, дело было в чём-то другом. Ард был почти уверен, но «почти» — это не «точно», а на «почти», как наставлял Милар, расследование не строится.

В этот момент дверь салуна распахнулась и внутрь ввалилась шумная компания. Человек двенадцать охотников, все как один в кожаных куртках и с перевязями, увешанными флаконами алхимии и патронами. Пропахшие бесконечными дорогами Империи, с манерами, какие бывают у людей, привыкших жить сегодняшним днём и тратить деньги так, будто завтра не наступит. С грохотом придвинув недостающие стулья, они заняли три дальних стола и принялись заказывать пенное, водку, дешёвый виски и закуски, попутно перекрикивая друг друга.