Не подарок в Академии даров. Пять снежных иллюзий. Страница 2

Все-таки не врут, говоря, что Келси тот еще извращенец. Зима на Лурд свалилась без предупреждения, замуровав сугробами входные двери и осложнив жизнь водителям портальных экипажей. Так лорду этого показалось мало: он свое имение дополнительно подморозил!

Озеро, покрытое тонкой коркой льда, стало ареной для зимних забав. У берега на маневренных стихийных плотиках катались девушки в коротких шубках. Задорно смеясь, они поднимали вверх искристую снежную пыль и метали друг в дружку завихренные потоки зимних чар.

– Давай, Эшли! Догоняй! – кричала краснощекая барышня в пушистой шапке, входя в лихой вираж. Вторая еле за ней поспевала, на ходу сбрасывая в воздух магические плетения.

Эти две полоумные меня чуть не сбили!

Широкий надежный плот качнуло, закружило. Транспорт, ходивший по озеру и доставлявший гостей от ворот к крыльцу, отфыркался остаточной магией… и заглох.

Проклятье.

До берега оставалось еще тридцать шагов по тонкому льду. Когда бы он успел окрепнуть с начала зимы? То есть… со вчера?

Выбравшись с шаткого плота на твердую гладь, разукрашенную следами от стихийных плотиков и лезвий, я осторожно побрела к крыльцу. Шажок, еще один. Ноги давно онемели. Пальцев почти не чувствовала. Но провалиться под лед будет глупо даже для меня. Не настолько же я невезучая?

Приглашение растаяло в руке, и я незаметно стряхнула с пальцев брызги чар. Ступила на заснеженный берег, выдохнула с облегчением. Огляделась.

Имение лорда Келси даже с газетных страниц впечатляло, но вживую истинно подавляло величием. Передо мной во все стороны разрасталась бело-золотая усадьба с колоннами, террасами, скульптурами, фонтанами, чьи струи застыли в причудливых формах и слепили ледяным блеском… Все вокруг дышало роскошью, зимой и большими деньгами.

Миновав стоянку экипажей (сейчас, когда озеро застыло, часть гостей смогла подползти к имению на личном транспорте), я забралась на крыльцо.

С навеса стекали искристые бусы сосулек, воздух пел морозом. Хрупкая наледь сахарной крошкой обсыпала золотые перила и ступени. Красиво, но холодно. И огхарреть, как скользко!

Будь на мне настоящая золотая мантия с опушкой из меха редкой джантарной россохи, я бы не мерзла. Но, как и все прочее, это была иллюзия. Она согревала вполсилы – настолько, насколько хватало воображения и моего настоящего одеяния с куцым меховым «подшерстком».

Я потратила половину резерва на то, чтобы уставшая девица в залатанном и перепачканном наряде приобрела вид сирры из высшего света. Добавила лицу возраста, уложила волосы роковыми волнами, «расшила» верхнюю розовую юбку ледяными кристаллами. Со стороны я выглядела эффектной блондинкой в сверкающих рюшах.

Под иллюзией пряталось простое дорожное платье землисто-серого цвета, изрядно потрепанное путешествием и имевшее парочку стыдных прорех после сражения с зубастым артефактом-охранником. Но, если все пойдет по плану, о нашей с ним тайне никто не узнает.

Грезя о горячей мятной ванне, которую приму в доме Гассертов в случае успеха, я вошла под ледяной свод. До полуночи полно времени. Я успею найти пропавшую книгу, заменить ее иллюзорной копией и сбежать незамеченной, пока тхэры не хватились. Всегда получалось и сейчас получится.

Из глубины дома лилась живая музыка. Ледяные бусы на потолке раскачивались в такт мелодии, с искрящих люстр сыпался снежок. Маги-бытовики разносили согревающие напитки – от бокалов шел густой пряный пар.

Онемевшие пальцы сами схватили стакан, приставили к носу. Жадно втянув перчено-цитрусовую смесь и погрев щеки над теплым паром, я сделала глоток. Живительное тепло разлилось по горлу, вскипятило внутренности.

Меня точно раскаленным веничком в парилке отхлестали – только не снаружи, а изнутри. И это было ровно то, чего просило подмерзшее тело после долгой прогулки вдоль сугробов.

Сегодня у Келси собрался весь свет Сеймура. Видные ученые, хранители серваториев, ректоры академий, члены Советов попечителей… В основном это были сиры в элегантных пиджаках, все как один старше меня на вечность.

Приглашенные женщины делились на две категории. Угловатые, строгие дамы из мира науки – они общались с мужчинами на равных и громко спорили о последних открытиях Веера. И ангелоподобные создания со светлыми волосами, юные и изящные. Эта группа крутилась вокруг лорда, не отлипая.

К сиру преклонного возраста и невероятного богатства я не пошла, хотя внешне вполне могла примкнуть к «белокурым». Впрочем, суть у меня не ангельская, не подарочная… и вообще.

Лорду повезло: меня интересовал не он сам и даже не содержимое его сокровищниц. Лишь книга, которую тот хранил в кабинете. Ну, может, в библиотеке. В крайнем случае – в спальне.

Приметив лестницу, ведущую в личные комнаты Келси, я досчитала до десяти и свернула в нужный коридор. Скинула фальшивую шубку на перила, отряхнула розовые рюши от снежной крошки. Замешкалась, осознав, что не одна в этом крыле.

В темноте пустующей зоны отдыха, сгорбив необъятные плечи над дымящей чашкой, сидел мужчина. Моложе и крепче дряхлых сиров из Совета и явно не разделявший их восторженных споров о древнем оружии Керракта.

Из-за слепяще-белой рубашки он выглядел светлым пятнышком в пучине ледяного мрака. Признаюсь, я даже залипла на пару минут, разглядывая изгиб напряженных плеч.

Он дернулся, втянул носом воздух… и я отступила в тень.

Навстречу мне с лестницы спускалась белокурая женщина в элегантном золотисто-кремовом платье. Ее волосы без всяких иллюзий были уложены лучше моих. Задев меня плечом, сирра вздрогнула, проморгалась и, нахмурив гладкий высокий лоб, пробормотала:

– Вам лучше покинуть праздник. У меня дурные вибрации на ваш счет. Идите домой.

Бросив в неподготовленную меня сумбурным пророчеством, женщина направилась дальше по своим делам. Словно у нее «вибрирует» так часто, что она не придает этому значения. Сказала и забыла.

«Идите домой…» Пфф!

А где он, дом? В лаборатории в роли подопытной россохи? Или в лесу Шах-Грина с шайкой отбитых на всю голову одаренных «легионеров»?

***

Ох, стоило прислушаться к чародейке и убраться из обледенелого имения, пока была возможность. Вибрации не обманули: книги у Келси не оказалось!

Я перерыла все полки в личной библиотеке лорда. Пробралась в кабинет, наскоро набросив поверх платья иллюзию бытовички. Основательно поискала в спальне… Спустя две полусферы я без сил уселась на бархатный коврик у кровати старика. Выдохлась.

Информатор сказал, что книга, которую мне поручено найти, все эти месяцы хранилась в имении. На видном месте. В насмешку над ищейками и прочими, кто пытался найти пропажу.

И где?!

Посмеялись, кажется, надо мной.

Или лорд хорошо ее спрятал, или мне подкинули ложный конец веревки… Я доверилась, дернула. Но вместо сокровищ Веера на меня буквально свалилось ведро с нечистотами.

Это был риск… Игра с крупными ставками. Я проиграла.

«Нет ничего ценнее жизни, Грейси,– прокралось в ухо ледяное дыхание Эйфуса. – Малышка будет бороться до конца. До последнего вдоха, правда? Я тебя хорошо мотивирую…»

Он мотивировал.

Я в мельчайших деталях помнила ночь, когда состоялся злополучный разговор с лидером Лиги. Он желал меня, по глазам видела… Эйфус приблизился, дыхнул холодом на плечо, погладил голую лопатку. И выжег там черную метку, пользуясь моей доверчивостью.

«Дело превыше всего, Грейси», – прокомментировал Эйф, обрекая новенькую из Лиги на темное будущее.

Черная семилистная лотта. Красиво, изящно… Смертельно. Темный поводок, что завязан на самую крепкую нить – мою чистую кровь. Нерушимая связь на извращенный некромантский манер.

И сейчас она была натянута до предела. Потому что я провалила задание. Потеряла время и очутилась в западне.

Черная метка чесалась, разъедая лопатку. Она будто выжигала в моем сознании мысль: «Ты провалилась… ты не справилась… ты будешь наказана. Ты станешь тем, кто служит беспрекословно».