Академия (СИ). Страница 12

— Может, мы переоценили интерес к себе? — задумчиво спросил Кристиан, когда мы это обсуждали.

— Ты хотел сказать, интерес к Лаю? — уколола его Маяда. — Ты-то им не особо интересен.

— Сказала та, что тянет только на пленницу.

— Красивую пленницу и полезную, — с вызовом ответила девушка.

— Ты правда так думаешь? — скептически спросил парень.

Я на этот обмен колкостями уже не реагировал привычным образом. Меня вдруг посетила одна мысль. Король, в смысле, не правитель, а следующий ранг — это тот, за кем следуют. Император — это тот, кого признают Короли. Мне ещё мать рассказывала, что вера имеет большое значение для культиваторов. Как вера в себя, так и вера других — в тебя. Поразмыслив над этим, пришёл к выводу, что это начинается со сбора сторонников и тех, кто последует за тобой. В этом смысле Маркус не просто лидер, а тот, кто в будущем метит в Короли как раз за счёт того, что за ним следуют. Если вспомнить, о чём они говорили по пути в академию, то у похода в это учебное заведение был и другой смысл — набрать команду. Причём вроде как это собирался сделать каждый из членов отряда Маркуса.

Сам я ни о чём таком не задумывался. У меня была скромная цель, добраться до статуи. Которая отодвинулась на неизвестные срок, зато я вдруг оброс командой. Это заставило меня задуматься над тем, что происходит. Если я раздражаюсь на их ворчание, то это как-то… не по-лидерски, что ли. Я словно ребёнок, который недоволен тем, как ведут себя окружающие. Нужно брать это под контроль. На чём я и споткнулся.

Было решительно непонятно, как эту троицу-то увлечь за собой.

Кристиану не очень-то нравилось сидеть под землёй. Маяда — ей это нравилось куда больше, но она и слои поднимала каждый день, ощущала серьёзный прогресс. Кенчи — он откровенно психовать уже начал. Мы и дрались с ним каждый день. После драки его на час отпускало, а дальше раздражение копилось.

Пора было закругляться, но я всё равно тянул до последнего. В смысле, пока эффективность этого места не упала для нас почти до нуля. Случилось это на пятый день нашего прибывания. Каждый прошёл через закалку. Маяда сформировала пять слоёв стихии. Я тоже дополнительно укрепил связь с землёй. Да и в понимании чужих организмов значительно продвинулся. Мне по несколько раз на дню приходилось ломать голову, как убирать те проблемы, что всплывали у каждого из троицы.

Также стало понятно, что к походу мы плохо подготовились. Всё же походная алхимия сильно ограничена в возможностях. Зато научился использовать ограниченное количество ресурсов, что тоже полезно.

***

Как и сказал, через пять дней мы выбрались на поверхность. Оказалось, здесь есть нормальный, полноценный выход. Пусть и со своими секретами, с поверхности вряд ли получится его так легко найти — последний отрезок надо было буквально ползти по узкой расщелине.

Останавливаться не стали. Ни с кем не общались. Сразу вышли в путь. Наши звери как дети радовались тому, что снова в лесу оказались. Кристиан же стоически молчал. Своё он тоже получил. Мы нашли место, где уделить внимание поединкам. Всё же внизу это было сложно сделать. Парень заметил, что техники земли у него куда мощнее стали. Так что грешно жаловаться.

Если быстрым ходом, то следующая точка — Огненная штольня, находилась в дне пути. Мы же заложили крюк и добрались туда только спустя четыре дня. Требовалось пополнить запасы. Не скажу, что отдыхали. Всё же мы были в опасном лесу, где полно всяких тварей. С которыми Кенчи с радостью сражался, вернувшись к привычным повадкам.

То, что пришли в нужное место, стало понятно сильно заранее. Сначала сокровища с огненным элементом стали попадаться очень уж часто. Неожиданно способности Маяды к поиску выросли. Поэтому собрали мы аномально много. Скажу честно — во мне сильная жадность проснулась. Совсем под корень некоторые растения не изводил, старался оставлять что-то для размножения, но… Врать не буду, дай мне волю, я бы здесь всё вымел. Я помнил слова бинхуа про то, что сила бинху работает как катализатор и усилитель. Это действительно было так. Что стало понятно в первую же попытку, но с некоторыми оговорками. Добавление этой тёмной силы резко усложняло процесс в несколько раз. Это как повесить себе на плечи дополнительный булыжник. Как следствие — процент ошибок резко вырос. Поэтому я не мог себе позволить действовать очень уж свободно. Ресурсов катастрофически не хватало на все мои задумки.

Второй признак, что пришли куда надо, — природа постепенно начала скудеть. Земля становилась всё более сухой. Появились давно погибшие деревья. Вскоре и вовсе началась выжженная пустошь. В которой, как ни странно, тоже сокровищ хватало, просто их часто приходилось доставать из-под земли. Ну и бороться с тварями, которые тоже были не прочь полакомиться вкусными сокровищами и не менее вкусными культиваторами. Моя волшебная аура, которая спасала раньше, почему-то не особо-то работала.

Дальше начинались огненные ямы. Я впервые видел, чтобы огонь просто вырывался из-под земли.

— Там газ, — уверенно сказал Кристиан, когда мы остановились возле одной такой.

— Гиблое место, — недовольно сказал Кенчи.

— Воняет, — добавила Маяда.

— Они не стали могущественным культиваторами, потому что испугались запаха… — сказал я как бы в сторону.

Вся троица дружно на меня уставилась, а я дальше пошёл.

Чего ожидать от места, которое называется Огненная штольня? Много-много огня и жара. Температура начала расти ещё до того, как пришли к нужному месту. Оно чем-то напоминало предыдущее. Одинокая башня, отряд парней, который сторожил окрестности. Никто бои против големов не устраивал. Здесь вроде бы были проблемы с живыми и неживыми созданиями.

— Кто такие? — окликнули нас.

— Ученики, — вышел вперёд Кристиан.

История повторялась, но в этот раз парни оказались более бдительны.

— Почему не от птиц? — последовал вопрос.

— Потому что своим ходом.

— Жетон сюда кинь! И подходить не вздумай!

Кристиан кинул, но промахнулся. Жетон ударился в стену, отлетел, но говоривший его духом поймал. Остальные же охранники башни засмеялись.

— Внешний ученик? — последовал вопрос. — Кто пропуск дал?

— Пропуска нет. Договоримся?

— А нечего договариваться. Сегодня народу мало. Проходите так, — был дан неожиданный ответ.

— Сами не ходите? — спросил Кристиан.

Нам не ответили. Парни просто развернулись, отошли от бортика, и до нас донёсся их приглушённый смех. Мы дружно переглянулись, также дружно с Кристианом пожали плечами и пошли дальше.

Быстро стало понятно, почему здесь мало народу. Жарко! Душно! Воняет!

Чем ближе подходили к нужному месту, тем больше требовалось решительности, чтобы не свернуть.

Я же чуть не вздрогнул, когда увидел знакомое лицо. К нам направлялся не кто иной, как Ян Саламандра. Слегка подкопчённый, от него буквально дымок шёл. Нас, то есть меня заметил, нахмурился, но с шага не сбился, направился настречу.

— Старший Лай! — крикнул он. — Мы снова встретились!

— Ты ещё кто? — спросил я, напомнив себе, что надо отыгрывать роль.

Саламандра захлопал глазами, не ожидая такого ответа.

— Это тот, с моста, — вставил Кристиан. — Ты его ещё пнул.

— А-а, — протянул я. — Не помню.

— Не надо врать, — нахмурился Ян. — Ты меня прекрасно помнишь, как и я тебя!

— Ты чем-то недоволен, младший? — шагнул я к нему.

Парень отчётливо вздрогнул, но упрямо сжал кулаки и обратно не сдал.

— После вашего урока, старший… — выплюнул он слова, полные сдерживаемого гнева. — Я тренировался. Прошу вас об очередном уроке, — сложил он ладони перед собой.

— Зачем мне тратить время на слабака? — удивился я. — Прочь с дороги, целее будешь.

Было не очень-то приятно общаться подобным образом, но чем дальше мой образ от прежнего Эла, тем лучше.

— Я настаиваю, — упрямо ответил Саламандра.

— Ты опять достаёшь моего слугу? — недобро поинтересовался Кристиан. — В прошлый раз тебе хватило одного удара. Что поменяется в этот раз?