Неразрывная цепь. Страница 13

— Ну ты прямо как фюрер! — бросил однажды Джон. Все вокруг расхохотались, и прозвище прилипло. С тех пор я стал «фюрером стартового стола».

За исключением некоторых изменений в расположении панелей, корабль Гленна мало отличался от корабля Гриссома. Тем не менее, водружённый на блестящий ускоритель «Атлас», весь комплекс выглядел совершенно иначе — более массивно и заметно выше. Отчасти это объяснялось двухэтажной стартовой площадкой — сложным сооружением из стали и бетона, оплетённым лабиринтом толстых металлических труб. И всё равно «Атлас» был исполином рядом с изящным «Редстоуном».

В январе запланированная дата старта несколько раз переносилась, и пресса с Конгрессом теряли терпение всё заметнее. Многие уже начинали думать, что мы безнадёжно проиграли гонку русским. Куда бы астронавты ни отправились, журналисты преследовали их по пятам. Они дежурили у «Холидей Инна» и шли следом в рестораны. Дошло до того, что ребята вообще лишились личного пространства. Чтобы исправить положение, я пригласил их к себе домой. Они с радостью согласились. Ужинали с нами, если мы были дома. Когда нас не было — просто открывали холодильник и брали что хотели. Думаю, такое отношение по-человечески здорово поддерживало их боевой дух в те дни. Мои дочери и их подружки привыкли возвращаться домой и заставать на диване в гостиной спящего астронавта — им это казалось совершенно нормальным. Всё это было строжайшим секретом, и журналисты сходили с ума, пытаясь понять, куда пропадают астронавты.

Напряжение, которое переживали семьи астронавтов, было очевидным. Жена Джона, Энни, однажды спросила меня: «Гюнтер, вы можете пообещать мне, что Джон вернётся живым?»

Я знал, какого ответа она хочет. Но дать его я просто не мог.

— Тот, кто обещает вам это, говорит неправду, — сказал я ей. Зная состояние техники, зная, какие опасности таит каждый полёт, никаких гарантий быть не могло.

— Вот что я вам обещаю. Когда мы закроем люк и откатим башню, я обещаю, что не будет ничего, о чём мне было бы известно и что могло бы помешать его благополучному возвращению. — Энни улыбнулась и кивнула. Она понимала — это лучшее, что я могу предложить, — и ценила мою честность. И всё равно волновалась.

Весь месяц мы работали по двенадцать часов в сутки. Всегда находилась какая-то модификация или мелкая неполадка, требующая устранения. Где-то в тот период у нас возникла мысль: а не запрятать ли на борт корабля несколько долларовых купюр — на память. Идею, скорее всего, подбросил мой помощник К. Дж. Дэй, который тайно проделал то же самое ещё на полёте Гриссома. Мы решили предложить это Гленну и к своему удивлению получили добро. Собрали около пятидесяти однодолларовых купюр и записали их серийные номера. Джон подписал каждую «Джон Х. Гленн» и вернул нам. Затем мы туго свернули их в рулоны и вставили в термоусадочную трубку. Пластиковую трубку завакуумировали и запаяли. Нагрев, мы получили плотный аккуратный пакет. Его разместили рядом с жгутом проводов в корабле, и инспекторы проверили установку по действующим стандартам. Так наши сувениры отправились с Гленном в его исторический полёт.

Иногда меня звали к астронавтам на ужин. Я прекрасно понимал, что это в действительности означало: у них есть космическая еда, которую надо протестировать, и они хотят разделить это удовольствие со мной. Большинство образцов было в тюбиках, похожих на зубную пасту. Другие — в пластиковых пакетах или флакончиках. Несмотря на разные названия на этикетках, вкус у всего был примерно одинаковый — что-то вроде клея для обоев. Возможно, эта еда и была полезной, но есть её было решительно невозможно.

27 января мы усадили Гленна в капсулу в надежде на старт. Небо затянуло облаками, но был шанс на прояснение. Джон терпеливо лежал на спине в капсуле, которую назвал «Фрэндшип 7». Больше шести часов он ждал, откатят ли башню. Однако к полудню облака так и не разошлись, и лётный директор Уолт Уильямс объявил отмену пуска.

30-го мы снова начали подготовку к запуску. После заправки «Атласа» обнаружилась утечка, и пуск пришлось перенести ещё на две недели. Общественный пессимизм, подогреваемый прессой, зашкаливал. Желание во что бы то ни стало запустить ракету было почти непреодолимым. Сдерживать себя было невероятно тяжело. Единственным плюсом задержки стало то, что Джон смог вернуться домой в Лэнгли и как следует отдохнуть.

Новая намеченная дата старта — 13 февраля — прошла, а пуска не было. Два дня спустя — ещё одна отмена из-за плохой погоды. Казалось, мы никогда не поднимем эту ракету в воздух. 19-го начали разделённый обратный отсчёт в надежде на прорыв фронта на следующий день. К позднему вечеру небо заметно прояснилось.

После короткого сна дома я вернулся на стол № 14 для предрассветной подготовки. Я и мои ребята были в белых лабораторных халатах с вышивкой «McDonnell» на спинах. Бумажные шапочки делали нас похожими на продавцов мороженого. Вскоре к нам присоединился Скотт Карпентер — тоже в белом халате и шапочке — чтобы осмотреть корабль. Тёплый и искренний парень. Я всегда был рад его видеть.

Ровно в шесть утра Гленн вышел из транспортного фургона у стола № 14 в своём серебристом скафандре. Каждый на комплексе с замиранием наблюдал, как он поднимается на лифте на высоту пятнадцати этажей в белую комнату. Когда появился улыбающийся Гленн, мы все пожали ему руку и обменялись лёгкими шутками. Через несколько минут он был надёжно устроен внутри «Фрэндшип 7». Небольшая заминка возникла с датчиком дыхания, прикреплённым к его микрофону. Джо Шмитт подрегулировал кронштейн, но в конечном счёте решили просто игнорировать проблему и продолжать.

Моя бригада закрытия заняла места и начала завинчивать болты люка — как делала это уже много раз прежде. На середине операции один болт срезало. Я немедленно вышел на связь с Центром управления. В отличие от заклинившего болта на полёте Гриссома, этот был срезан чисто. Я предложил его заменить, и Уолт Уильямс объявил задержку, пока мы принялись за работу. Телекамеры, наведённые на нас, видели лишь спины наших халатов, пока мы склонились над рабочей зоной. Сломанный болт я положил в карман.

Мои техники сняли люк и просверлили гайку, в которой засел обломок болта. На это ушло около двадцати двух минут. Всё это время наша всемирная телеаудитория смотрела на слово «McDonnell» на белом фоне каждого лабораторного халата. Наверное, зрителям было ужасно скучно. Извлечь сломанный болт удалось, люк снова поставили на место и стали задраивать. На этот раз — никаких срезанных болтов. Начали продувку кабины, чтобы заполнить корабль стопроцентным кислородом. В 8:05 обратный отсчёт возобновился, и вскоре мы покинули уровень корабля, оставив Гленна одного. Белую комнату сложили, как гармошку, и башню откатили.

С позиции отступления — примерно в двухстах метрах по дороге доступа — моя работа теперь сводилась лишь к наблюдению за происходящим. Руководитель испытаний Том О'Мэлли объявлял ещё пару коротких задержек, но вскоре мы вышли на T минус десять минут с работающим обратным отсчётом. Утро было прохладным, и я был рад, что наушники закрывали уши. Через крошечные динамики слышался уходящий отсчёт. Сто миллионов человек приникли к своим чёрно-белым экранам, а больше пятидесяти тысяч зрителей заполонили пляжи к югу. Что бы ни произошло — все должны были увидеть это живьём.

— T минус пятнадцать секунд, — услышал я в наушниках.

Люди переминались с ноги на ногу, но никто не говорил ни слова. Я видел, как несколько человек навели бинокли на «Атлас» — менее чем в полукилометре от нас. Это было излишне. Казалось, мы стоим прямо рядом.

— T минус 10..., 9..., 8..., 7..., 6.... — Мой пульс наверняка зашкаливал куда больше гленновского.

— 5..., 4..., 3..., 2..., 1, зажигание.

«Атлас» как будто вздрогнул — из его основания вырвалось пламя, и гигантское облако белого пара разошлось в стороны.

— Старт! — Медленно, заметно медленнее «Редстоуна», машина начала отрываться от площадки. Огненный шлейф и дымовой след были огромны — ракета миновала башню. Лети! Лети! Мы задирали головы всё выше, провожая взглядом серебристую птицу, уходящую в яркое небо. Звука не было слышно из-за рёва двигателей, но, казалось, каждый рот кричал, а кулаки вскидывались вверх в триумфальном жесте.