Во власти генерала (СИ). Страница 14

— Я не хочу, чтобы за столом ты сидел рядом со мной, дядя, — сухо сообщил Эндимион.

— Больно надо, — неожиданно фыркнула змея мужским шипящим голосом.

Аарон посмотрел на своего питомца и ехидно дернул уголком губ, словно соглашаясь с ним. Йен тоже едва заметно улыбнулся. Но остальные никак не отреагировали на слова явно магической рептилии.

Хм, может это в порядке вещей? Чувствую, ужин обещает быть веселым!

28

Поскольку сегодняшнее мероприятие не считалось официальным, я заняла место по правую руку от супруга. Заметив, что королева Ровена сделала ровно то же самое, я мысленно похвалила себя за то, что не зря посвятила несколько часов изучению учебника по этикету. Маленькая победа, но в моем положении каждая имела значение.

Рядом со мной разместился лорд Лоренц — не самое приятное соседство, но что поделать. А напротив меня уселся лорд Аарон де Фрост, чей питомец неожиданно заинтересовался моей персоной. Казалось, что змея — а точнее змей, ведь голос-то у него был мужской — не просто смотрел, а изучал меня и оценивал.

— Леди Блэквуд, — обратился ко мне Аарон, поглаживая гладкую чешую питомца. — Вы, кажется, не боитесь? Большинство дам визжали бы уже под столом.

Ну как сказать… Я бы, может, и повизжала за милую душу, да при монархах как-то неприлично.

Все взгляды присутствующих устремились на меня. Я сделала глубокий вдох, стараясь сохранить спокойствие, и ответила:

— Красота часто бывает опасной, лорд де Фрост. Но это не повод отворачиваться от нее. Ваш… Призрак действительно впечатляет.

— Мудрый ответ, — одобрительно кивнул мужчина. — Возможно, я позволю вам познакомиться с ним поближе. Он редко проявляет интерес к новым лицам.

Ну, не то чтобы я горела желанием знакомиться поближе, но отказаться было бы не вежливо. Да и змей вроде бы не демонстрировал открытой враждебности. Он лишь медленно мигал, не сводя с меня своего нечеловеческого взгляда. Но это же не повод для грубости?

— Ценим твое щедрое предложение, Аарон, — не скрывая сарказма, произнес Ройс. Неформальное обращение намекало на приятельские отношения между мужчинами. — Но с каких пор ты такой дружелюбный?

— Ревнует, — ехидно прошипел змей.

Однако генерал на это замечание ничего ответил, продолжая прожигать Аарона тяжелым взглядом.

— Мы ведь одна большая семья, — криво ухмыльнулся тот, отвечая на вопрос Ройса.

— Некоторые ее члены забывают об элементарном уважении к чувствам других и думают только о себе, — сухо заметил принц Эндимион, сидевший по левую руку от короля.

— Кажется семейная идиллия под угрозой, брат, — насмешливо прокомментировал лорд Йен де Фрост, обращаясь к Аарону.

В этот момент слуги наполняли наши бокалы вином. И в тот миг, когда принц поднес свой кубок к губам, Аарон вдруг сказал:

— Похоже, кое-кому нужно немного остыть.

С этими словами через стол к Эндимиону пронеслась холодная воздушная волна и коснулась бокала в его руках, превратив содержимое в кусок льда. В ответ принц метнул в дядю сгусток магии, но тот разбился о невидимый щит, не достигнув своей цели.

— А это нормально? — тихо осведомилась я у Ройса.

— К сожалению, — мрачно уронил он и, с осуждением посмотрел на явно развлекающегося Аарона.

— Аарон, сделай одолжение, — устало бросил король Конрад. Складывалось впечатление, что подобные «дуэли» происходили не впервые и стали уже чем-то обыденным.

Де Фрост с наигранно покаянным видом пожал плечами и в следующее мгновение змей растворился в пространстве.

Ужин продолжился как ни в чем ни бывало, будто и не было этого маленького поединка в начале. Однако, какие у этих аристократов высокие отношения!

Некоторое время все наслаждались вкусом изысканных блюд, перебрасываясь короткими фразами. Пока не настало время «десерта».

— Леди Селена, — обратилась ко мне королева. — Я попросила повара приготовить ваше любимое блюдо. Лорд Лоренц любезно подсказал мне ваши вкусы из детства. Попробуете?

Я озадаченно скользнула взглядом по столу, ломившегося от множества блюд. Ну и какое из них было «моим любимым»?

29

— С удовольствием попробую, — ответила я и поднесла к губам кубок с водой, чтобы освежить вкус между блюдами. А на деле просто потянуть время.

Раз Ее Величество проявила внимание к новой родственнице и пожелала ей угодить, я не имела права разочаровать королеву.

Я-то прекрасно знала о любимых лакомствах Селены. Подруга частенько плевалась от монастырской еды, вспоминая какие восхитительные шедевры кулинарного искусства готовили для нее дома.

Проблема была в другом.

Я не знала, что конкретно лорд Лоренц сказал королеве, тем самым поставив меня в крайне неудобное положение. Вот уж кто был настоящей змеей за столом! На его фоне питомец де Фроста казался безобидной зверушкой.

Можно было, конечно, сослаться на забывчивость дядюшки. Мол, он что-то там напутал, и в детстве Селена любила не сливочный пуддинг, а вон те песочные корзиночки с ягодами…

Строго говоря, в том, чтобы ошибиться с выбором большой трагедии не было. Вероятно даже значения не придадут. Однако, как любила повторять настоятельница, все в жизни складывалось из мелочей. Одна ошибка, две, три — и вот уже все вокруг обращают внимание на нестыковки и странности в моем поведении.

Держу пари, лорд Лоренц уже придумал новые способы мне подгадить.

Я цедила воду маленькими глотками и незаметно скосила взгляд на дядю Селены в надежде, что тот смотрел на нужное мне блюдо. Но вопреки ожиданиям старый лис смотрел не на стол, а наблюдал за мной со снисходительной улыбкой, которую по незнанию можно было принять за вполне доброжелательную. Видимо уже предвкушал мой провал.

Лорд Лоренц вдруг склонился в мою сторону, вероятно решив дать подсказку и на деле продемонстрировать свою так называемую протекцию, чтобы никто не усомнился в нашем с ним родстве. Как неожиданно помощь пришла откуда не ждали:

— Я помню, как леди Селена их обожала и постоянно уговаривала меня совершить набег на дворцовую кухню, — шутливо произнес принц Эндимион.

О-о-о! Вот спасибо! Не зря Селена была влюблена в него в детстве! Можно сказать, что у меня появился свидетель.

Наконец оставив бокал, я уверенно потянулась к подносу с миниатюрными и аппетитными корзиночками с ярко-красной клубникой в белом креме.

— Старший кондитер гонял меня метлой по всему служебному флигелю и клялся, что больше не будет печь эти «проклятые соблазны для юных вандалов», — со смехом продолжал принц.

— Так значит ты опрокинул миску с кремом для праздничного торта из-за ягодных корзинок? — хмыкнул король.

— Я не мог выдать леди, — улыбнулся Эндимион.

Ровена же обескураженно смотрела на покрасневшего лорда Лоренца.

— Память подвела, — извиняющимся тоном произнес тот.

Или воспаление хитрости!

На мое счастье, больше не последовало никаких щекотливых ситуаций или каверзных вопросов. Впервые за этот вечер меня посетила спасительная мысль, что вероятно я не нуждалась в поддержке дяди Селены и вполне могла справиться сама.

Когда ужин подошел к завершению, я набралась храбрости и обратилась к королеве:

— Спасибо, что устроили для нас такой чудесный ужин, Ваше Величество. Все было просто восхитительно.

Ровена благодарно кивнула, явно довольная моей похвалой, и вскоре все присутствующие начали расходиться. Аарон де Фрост подошел было к Ройсу с намерением что-то обсудить, но, прежде чем он успел сказать что-либо, мой супруг покачал головой и произнес:

— У меня дела.

Аарон скользнул по мне выразительным взглядом и вдруг ухмыльнулся.

— Понимаю, дела действительно важные, — лукаво протянул он, затем развернулся и бросил через плечо. — Поболтаем завтра, приятель.

А? Какие важные дела?

Не успела опомниться, как на спину неожиданно легла теплая ладонь Ройса, и меня мягко, но неумолимо повели на выход из зала. Когда мы остались наедине, возле уха раздался низкий голос генерала: