Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ). Страница 8

— Хозяин?.. — над ухом раздался дрожащий голос Арли. — Она… она живая?

Я проверил. Дыхание есть. Слабое, но есть. Пульс нитевидный, но сердце бьётся.

Живая. Едва-едва. Я поднял её на руки, осторожно, как хрупкую вазу. Развернулся к ближайшему стулу.

Ноги едва слушались. Каждый шаг требовал сознательного усилия. Левая нога… поднять. Перенести и опустить. Правая нога… тоже самое.

Тело хотело вернуться. К ней. К источнику.

«Тихо!», — рычал я мысленно. — «Шагай. Шагай, проклятая деревяшка».

Три шага до стула превратились в марафон. Я усадил Лолу на свободное место. Она обмякла, привалившись к спинке. Голова откинулась назад. Глаза полуприкрыты, но уже не пустые. В них медленно возвращалась жизнь.

— Эй! — голос Марты донёсся откуда-то сбоку. — Лола? Ты чего? Перебрала?

Она подскочила к подруге, затормошила за плечо. Лола что-то невнятно промычала.

— Во дура, а? — Марта закатила глаза. — Опять на голодный желудок нажралась! Говорила ей, всё без толку…

Я попятился. Каждый шаг давался с борьбой, тело бунтовало. Как тогда в Засапожье, когда оторванная рука сама показала бабке неприличный жест.

Только сейчас бунт был… голодным. И на кону стояло нечто большее, чем репутация.

— Хозяин, — Арли летела рядом, заглядывая мне в лицо. — Ты в порядке? Ты какой-то… дёрганый.

— Мне нужно отдохнуть, — выдавил я сквозь стиснутые зубы. — Уходим, Арли.

Официант преградил мне путь у выхода. Молодой парень с обеспокоенным лицом, на котором застыла вежливая улыбка.

— Всё ли в порядке, сударь? Вы уходите так рано…

Я замер. Внутри снова что-то шевельнулось. Что-то голодное. У молодых полно витальной энергии. Схватить и выпить досуха…

Нет.

— Со мной всё хорошо, — я услышал собственный голос как будто со стороны, ровный и контролируемый. — Но девушке… — я кивнул в сторону Лолы, — … нужна помощь. Кажется, ей нехорошо.

Официант проследил за моим взглядом.

— О! Конечно, сударь. Сейчас принесём воды и…

Я уже не слушал. Двинулся к двери, каждый шаг давался с усилием, как через патоку.

У самого выхода я обернулся. Лола смотрела на меня. Она всё ещё выглядела слабой. Бледная, с тёмными кругами под глазами, которых минуту назад не было. Но в её взгляде…

Её губы беззвучно шевельнулись. Но я прочитал:

«Хочу ещё… Не уходи…»

И в её глазах было что-то… жадное и голодное…

Возбуждение? Ей понравилось?

Я отвернулся и вышел.

Переулок за баром был тёмным и вонючим. Идеальное место, чтобы прийти в себя.

Я привалился к стене, Нити Души скользнули по ней. Кирпичи, кажется, были холодными, шершавыми. Это было приятное охлаждающее ощущение, и оно немного отрезвило меня.

— Хозяин? — Арли зависла передо мной. — Ты меня пугаешь. Что это было?

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. У меня не было лёгких, но имитация дыхания помогала упорядочить мысли.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Голод отступал. Медленно, неохотно, но отступал.

— Щас бы блеванул, — пробормотал я. — Но конструкция не позволяет.

— Это не смешно!

— Я и не шучу.

— Ты чуть не убил её! А потом она смотрела на тебя как кошка на сметану!

Я провёл рукой по лицу. Дерево и металл. Никаких тебе нервов и мышц, никакого пота. Но я чувствовал себя так, будто пробежал марафон в гору. С камнем на спине.

— Арли, — произнёс я, открывая глаза. — Ты поняла, что конкретно произошло?

— Ты… — она замялась. — Ты её как будто… пил?

— Именно.

— Но как⁈ Ты же не вампир! У тебя нет клыков! Ты даже рот не открывал!

— Это было не физическое поглощение. — Я выпрямился, опираясь о стену. — Моё Ядро… оно каким-то образом начало вытягивать её витальную энергию. Напрямую, через прикосновение.

— Витальную энергию?

— Жизненную силу. Сущность живого существа. То, что отличает живое от мёртвого.

Арли нахмурилась.

— Но почему? Ты же никогда раньше так не делал!

Я открыл рот, чтобы ответить…

— Эй!

Это был голос из глубины переулка, грубый и самоуверенный. Я повернул голову и увидел их, двух здоровых городских кабанов. Не особо умные, это читалось по лицам. Потёртая одежда, шрамы на костяшках пальцев. В руках ножи. Короткие, кривые, явно самодельные.

— Закурить есть? — спросил первый, приближаясь.

Я даже не стал доставать Нити. Просто шагнул вперёд и ударил.

Хрясь! Первый согнулся пополам, хватаясь за нос. Нож выпал из ослабевших пальцев. Второй успел удивлённо моргнуть.

Хрясь! Второй кабан присоединился к товарищу на грязной мостовой.

Оба корчились и стонали. Самое главное, живые. Я сдержался.

— А может, они реально просто сигаретку хотели стрельнуть? — предположила Арли.

— Курить вредно для здоровья, — сказал я так, словно ничего не произошло. — На чём мы остановились?

Арли задумчиво уставилась на меня. Один из гопников попытался подняться. Я, не глядя, пнул его, уложив обратно.

— Лежать.

Он послушался.

— Так вот, — я прислонился к стене. — Почему это произошло. У меня есть теория.

— Какая?

— Моей душе не хватает витальной энергии. Но при этом она разучилась ее усваивать.

Арли нахмурилась.

— Так, погоди… витальная энергия? Откуда ей вообще в тебе взяться? Ты же… — она обвела рукой моё тело, — … не живой. В биологическом смысле.

— Именно. — Я кивнул. — Человеческое тело производит витальную энергию по умолчанию. Оно живое. Оно дышит, ест, растёт. Каждая клетка генерирует крошечную искру жизни. Всё это питает душу.

— А ты…

— А я марионетка. Дерево и металл. Ничего не дышит, ничего не растёт. Ноль жизни.

Я посмотрел на свои руки, на обтянутые искусственной кожей пальцы. На суставы, которые никогда не состарятся.

— Когда я только вселился в это тело, запас витальной энергии ещё был. Остаточный. От прежнего владельца, от ритуала переноса, от чего-то ещё. Но за эти дни…

— Он закончился?

— Иссяк. И тело… и душа… начали бунтовать. Требовать пополнения. Любой ценой.

Арли переварила информацию.

— Ага! — она вдруг просияла. — Значит, надо просто восполнить витальную энергию! Ну её же полно вокруг! Люди, животные, растения… Маркус же наверное как-то решал этот вопрос… Может, покупал витальность во флакончиках? Надо в алхимической лавке спросить… Дозировку узнать, три капли перед завтраком, две капли на ночь, все дела. Глядишь и перестанешь на женщин кидаться!

Я покачал головой.

— Если бы все было так просто. У меня другая ситуация, я две тысячи лет куковал в Бездне. Моя душа скорей всего полностью разучилась производить и нормально усваивать витальную энергию. Но не перестала в ней нуждаться.

— Но…

— А если я начну просто отбирать витальную энергию у других… — я помолчал, подбирая слова, — … она не приживётся. Она будет чужеродной. Моё Ядро её переварит, выжмет досуха и потребует ещё. И ещё. И ещё.

— И?..

— И через месяц я превращусь в вампира. Или в лича. Или в какую-нибудь иную мерзкую тварь, которая существует только за счёт пожирания чужих жизней.

Арли побледнела.

— Это… плохо.

— Это очень плохо. Я не для того выживал в Бездне две тысячи лет, чтобы стать упырём в дешёвом баре.

Один из гопников снова попытался встать. Я снова пнул его, машинально.

— Но что тогда делать⁈ — Арли схватилась за голову. — Должен же быть выход!

Я молчал. Смотрел в тёмное небо над переулком.

— Есть один способ, — произнёс я наконец.

— Какой⁈

— Очень давно… много веков назад… одна знакомая эльфийка научила меня кое-чему.

— Я даже боюсь представить, чему конкретно… — Арли приподняла бровь. — Знаю я этих твоих знакомых эльфийских ведьм! От них одна морока!

— Научила способу получить витальную энергию безопасно. И для себя, и для потенциального донора. Энергия при этом не переваривается, а… приживается. Становится частью тебя, как родная. Даже если душа разучилась ее нормально усваивать.