Седьмой предок. Том 1 (СИ). Страница 9

В отличие от многих выбравших этот путь, Аластар был вовсе не простолюдином. Он был единственным наследником барона. Вот только наблюдая, как отец вынужденно гнет спину перед префектом — уездным чиновником, собирающим налоги и передающим волю вышестоящих властей, в нем всегда пылал огонь ненависти. Почему? Почему эта жирная тварь наслаждается лучшими благами империи? Почему стоит ему шепнуть — и инквизиторы, цепные псы императора, найдут ересь в любом имении? Почему кого-то с рождения кормят золотой ложечкой, а он, аристократ в семнадцатом поколении, должен следить за своими деревнями, умудрятся и сохранять людей, и выплачивать огромные налоги, и не забывать оплачивать множество неофициальных поборов огромному чиновничьему аппарату империи… И ответ был лишь один — для того, чтобы к нему прислушивались, чтобы его уважали, требовалась сила. Такая, чтобы любой префект ползал перед ним на карачках, и считал за счастье лизать его сапоги!

Перенапрягшийся сегодня даньтянь снова дернуло от фантомной боли, и Аластар вытащил и проглотил ярко-желтую пилюлю.

— Еще и пилюлю регенерации потратил. Последнюю!

У него была одна привычка — культиватор любил мысленно составлять список целей, которых он убьет с особой жестокостью. Почетное, первое место там многие годы занимал префект их области. Второе — давний неприятель, которым он успел обзавестись уже после того, как покинул родительский замок. А на третье неожиданно вылез юноша, которого он сегодня встретил. Ведь если бы не он — подготовка длиной в несколько месяцев не ушла бы «в никуда»! И уже к вечеру он стал бы культиватором второго ранга!

… Странный, быстро приближающийся звук привлек внимание Руэри. Он поднял руку вверх, показывая, что нужно остановится. Буквально за несколько секунд он оформился во вполне опознаваемый цокот копыт. Множества копыт!

Из-за поворота впереди вылетели на взмыленных конях сразу пятеро культиваторов. Отливающая на солнце броня, длинные мечи и красные ленты, вплетенные в прически каждого из них. Но самое впечатляющее — это культиватор, скакавший во главе. Это был культиватор второго ранга!

— Имперские инквизиторы! — едва слышно прошептала Доренн. Слава о них ходила неоднозначная. С одной стороны — они рьяно преследовали любых демонических культиваторов, и действительно боролись с ними, повышая безопасность жизни. С другой — могли обвинить в ереси(а значит, приверженности демоническому пути) почти любого. И тогда отлаженная машина имперского наказания обрушивалась на отдельных людей, кланы, секты и даже регионы. Их боялись не меньше чем уважали.

Быстро окружив троицу путешественников, один из них поднял какой-то артефакт. Руэри было напрягся, несмотря на крайне слабые шансы сопротивляться сразу пятерым, но из артефакта повеяло энергией ян, странно структурированной. Причем она мгновенно разошлась облаком, задевая как самих инквизиторов, так и их.

— Все чисто. Энергии инь нет!

— Вижу.

— С чем-то странным сталкивались? Демонических культиваторов видели? — дежурным тоном спросил один из всадников.

Разумеется, ни Руэри, ни Доренн не собирались ничего говорить. Юноша уже успел немного узнать о царивших тут порядках. Взаимодействие с властями — тонкая штука. Попробуй только скажи, что видел или знаешь что-то! Что произойдет дальше — одним духам известно! Может, выслушают, поблагодарят и отпустят. А может, поволокут в казематы, и отчитаются — вот мол, поймали пособников… Всегда ведь проще схватить первого встречного, чем реально найти в многомилионной провинции скрывающихся от властей демонических культиваторов. Под пытками любой человек рано или поздно сознается в чем угодно…

— А… — открыл рот Ханлей, однако рука женщины, сжавшаяся на его плече, заставила умолкнуть.

Но это заметил командир отряда. Короткий жест — и трое всадников послали своих коней, обходя Руэри и Доренн со спины.

Юноша напрягся, сжав рукоять сабли. Сердце ускорилось, разгоняя кровь… Шансы выжить в столкновении с отрядом все-таки есть. Главное — это как-то умудрится сначала вывести из строя командира…

Глава 5

— Не советую дергаться, — придавил взглядом командир отряда Руэри, безошибочно опознав самого опасного тут, а потом перевел взгляд на ребенка: — Давай, рассказывай. Все рассказывай! И не вздумай врать! Мой дар — чуять ложь!

Ханлей перевел испуганный взгляд на тетю. Та бессильно пожала плечами:

— Что смотришь? Рассказывай.

И мальчик, захлебываясь словами, сбивчиво принялся рассказывать. Ни ума, ни силы воли соврать перед матерым инквизитором у него, разумеется, не хватило.

Командир снова перевел взгляд на взрослых:

— Почему не рассказали?

— Про ваших людей ходит много слухов. Нехороших… — обтекаемо пояснил Руэри.

Командир зло скрипнул зубами, а остальные инквизиторы хмуро переглянулись. Ну что тут скажешь? Так и есть. На десять, или сто честных служак, действительно радеющих за благо империи и старающихся сделать ее лучше, безопаснее, всегда найдется хотя бы один, воплощающий все самое плохое, что слышали люди. И этот один бросит свою поганую тень на остальных. Другой оглянется на него: «А что? Так можно было? И я так буду поступать!». Третий уже скажет: «Да ладно! Все так делают!». Четвертый просто повторит за первым… И вот уже вся сотня, некогда верная присяге, погрязла в коррупции, воровстве и шлет липовые отчеты, запугивая людей, набивая свои карманы золотом и дорогими пилюлями.

— Теперь рассказывай ты!

— Это действительно был демонический культиватор. Вырезал деревню, сложил из убитых какой-то массив, и тянул энергию. Что-то хотел сделать, точно не понял что. Я успел нарушить массив, энергия пошла вразнос, и ему досталось, ослабел. Поэтому, думаю, и сбежал, а не прикопал нас всех прямо там.

— Описать внешность сможешь?

— Ублюдок с длинными, темными волосами, покрытый кровью, от которого тянет энергией инь за пару десятков метров. Если увидите — точно не спутаете…

Командир снова оглядел троицу, потом покосился в ту сторону, где по описанию мог скрываться демонический культиватор. Потом снова на людей перед ним…

— За мной!

Мужчина махнул рукой, и пришпорил коня. Частый перестук копыт — и совсем скоро инквизиторы пропали из виду, скрывшись вдалеке.

Два не самых добрых взгляда сошлись на снова занервничавшем мальчике. Но не успел он что-то сказать, как чья-то весьма цепкая рука ухватила его за ухо.

— А-й-я-я-я-й! Тетя, я понял свою ошибку, правда понял!

— Вот как? — прищурилась женщина. Чувство, когда кто-то решает твою жизнь или смерть, очень неприятно. Пожалуй, за последние годы она всего несколько раз попадала в такую опасную ситуацию. Конечно, если забыть про недавнюю встречу с демоническим культиватором — там было еще опаснее… — Тогда расскажи, что сделал не так?

— Я… м-м-м… надо было соврать? Но как? У него же дар…

— Балбес! Надо было просто молчать! Рядом с тобой — двое взрослых. Неужели ты не понял, насколько опасно было только что⁈

Ханлей покраснел, и только рука женщины, все еще державшей за ухо, не дала опустить голову вниз, чтобы не видеть ее взгляд.

Закончив воспитательные процедуры, троица спешно покинула это место, поспешив уйти оттуда. И совсем скоро дорога разветвилась надвое. Причем, там даже оказался дорожный камень — древняя, наполовину вросшая в землю глыба, на которой высечены несколько слов с указаниями направления.

— Клуун и Келльс. Это что?

— Крупнейшие города поблизости, — пояснила Доренн. — Клуун — столица провинции. А Келльс — тоже достаточно большой, раз называется с буквы «К».

— Это еще почему? — влез с вопросом Ханлей. Юноша только мысленно кивнул — ему внезапно тоже стало любопытно, что такого удивительного в этой букве?

— Декрет Первого императора. Все города, крупнее определенного размера, получают новое название, начинающееся с этой буквы. От слова «крепость». А почему именно от него… так откуда мне знать?