Поворот: «Низины» начинаются со смерти (ЛП). Страница 26

— Вы — управляющий полевыми работами, Каламак, — холодно продолжил Саладан. — Не читайте мне лекции про социальную демографию, пока за плечами не будет ещё сотни лет. — Постукивая очками о ладонь, он смерил Кэла взглядом сверху вниз. — И завести бы вам ребёнка-другого. Если сможете.

Челюсть Кэла напряглась, и Триск вздрогнула, когда по её ауре прошла едва ощутимая искра. Кэл стоически молчал под напором оскорблений, но его пальцы за спиной дёргались — он плёл чары лей-линии, используя энергию собственной ци вместо прямого подключения к линии, чтобы сложнее было заметить. Навык не самый трудный, но её удивило, что он им владеет. Такая техника придавала магии скрытную тонкость, какой она не ожидала от заносчивого выскочки.

Она набрала воздух, чтобы предупредить Саладана… и закрыла рот.

Считая, что прижал их обоих, Саладан улыбнулся — так же уродливо, как и сам.

— Говорят, Каламаки происходят от первых работорговцев в Безвременье, — сказал он, снова повернувшись к Триск. — Признавать это они не любят, даже фамилию сменили, когда ушли из Безвременья, но кем были, тем и останутся — торговцами живым товаром.

Глаза Кэла сузились. Пальцы замерли, но в ладони он держал крошечный, едва различимый шарик светлой дымки. Это были чары; его аура, просачиваясь между пальцами, окрашивала их в бледно-лиловый с зеленоватым.

Триск выгнула брови на Саладана — многолетняя практика проглатывать оскорбления делала это нетрудным.

— Миленько, — сказала она нарочито небрежно. — Но попытками оскорбить меня вы бесплатной доработки для вашего нового томата не добьётесь. Извините, мне надо дописать финальный отчёт. Вам назначать встречу с Риком или нет?

Уголок губ Саладана дёрнулся. Он глянул на Кэла, когда тот фыркнул, и снова на неё.

— Рик тоже идиот, — сказал он. Послышался хруст гравия — он резко развернулся и ушёл, на ходу оря детям, чтобы убирались с поля и шли в школу, где им место.

На лбу у Кэла проступила тонкая складка — единственный признак той сдержанной ярости, что бурлила внутри, и под ней нарастал стыд.

— Он построил эту школу, чтобы держать их на поле, а не вне его. Ты была там? — спросил Кэл, глядя вслед Саладану.

— Нет.

— А я был. Потрясающе, — сказал он мрачно. — Никогда не видел, чтобы такой потенциал так намеренно душили, лишь бы сохранить дешёвую рабочую силу. — Лёгким взмахом запястья Кэл метнул чары в Саладана. Крошечный сгусток почти не было видно в низком солнце, но аура Саладана на миг дрогнула и стала различима в видимом спектре — ровно на полсекунды, пока чары ложились. Кэл усмехнулся и повернулся к Триск: — Как ты выдержала больше года работать с ним?

Триск тронулась с места и направилась к своему пикапу, идя настолько медленно, что догнать Саладана не было ни малейшего шанса.

— Самовлюблённого, шовинистичного, вечно недовольного засранца? Понятия не имею, — сказала она, думая, что теми же словами можно описать и Кэла. — Встречалась с ним только на согласованных встречах, но хотела снять пару замеров по одеревеневшим стеблям.

И правда ли семья Кэла на грани? — подумала она, пока он молча шёл рядом. Больше всего досталось древним домам: их сильнее ударил каскад генетических срывов. Её род пережил это легче большинства, даже процветал, изредка давая темноволосых эльфов. Может, потому и выстоял. У матери были почти прозрачные волосы, но выйти замуж пришлось в дом рангом ниже — Камбри — из-за тёмных глаз. Задним числом это, вероятно, подарило детям неожиданную стойкость, которой могло бы не быть, женись она на белокуром, зеленоглазом божественном мальчике. Каждая жизнь ценна, но некоторые — ценнее других.

Саладан ввалился в контору, с грохотом захлопнув дверь.

— Он не имел права так говорить о тебе, — сказал Кэл, и она удивлённо взглянула на него.

Её пикап был совсем рядом, и она замедлилась ещё сильнее. Вид Кэла — джинсы и рубашка нараспашку у ворот — вызывал смешанные чувства. Самоуверенность при нём всё ещё была невыносимая, но чёрт возьми, в этом виде он нравился ей больше, чем в костюме с галстуком.

— Не бери в голову. Хуже говорили люди, чьё мнение для меня действительно что-то значит.

Лицо Кэла болезненно дёрнулось. Неожиданно он коснулся её локтя, останавливая у ручки двери грузовика. Она вздрогнула — между ними вспыхнул тонкий ток лей-линии, пытавшийся выровняться, вкус озона и силы.

— Триск, я не могу передать, как мне стыдно за то, как я обращался с тобой в школе, — сказал он, и на его лице мелькнуло горькое чувство. Она пыталась вычеркнуть всё это и быть взрослой, но воспоминания возвращались каждый раз — случайная встреча в коридоре, просьба о сведениях. — Отчасти из-за этого я и взялся за эту работу.

Рука на бедре, она уставилась на него.

— Правда? — сухо сказала она. Я не дам ему очистить совесть и решить, будто этого достаточно, чтобы всё стало хорошо. — Я думала, ты просто хотел легально придраться к моей работе.

Он покраснел до линии роста волос.

— Мне жаль, — сказал он искренне. — Я вёл себя как полный осел. Теперь вижу: семья позволяла этому сходить с рук, даже поощряла. Мой отец… — Он запнулся, но горячий порыв сменился, когда он выдохнул. — Это было ни честно, ни правильно. Думаю, я мучил тебя, потому что боялся: если не стащу тебя вниз, все увидят, какой я ничтожество, а у меня не хватит храбрости быть собой.

— Проясню кое-что, Кэл, — тихо сказала она. — То, что я была не одна, было не по моей воле.

— Я не изменю прошлого и не заслуживаю твоего прощения, — упрямо продолжил он.

— Чёрт побери, — оборвала она. Он причинил ей боль, и хотя она нравилась себе нынешней, и без этих шрамов прожила бы.

— Но, может, мы могли бы… — Он запнулся и умолк, увидев, как в ней снова поднимается гнев. — Я всё говорю не так, — сказал он, делая примиряющий жест. — Я был в ярости, когда провалил ту вакансию в НАСА, но, если честно, теперь рад, что так вышло. Я был законченный придурок, а работа в НАСА только подлила бы масла в огонь. Триск, последние три года я торчу в крошечной лаборатории, ничуть не лучше этой. Меня не любят — ни меня, ни мои идеи. Теории никуда не двигаются, и, по правде, мне пришлось принять эту работу, пока они не воспользовались пунктом об одностороннем расторжении и не выгнали меня.

Бедняжка, подумала она, но промолчала, решив дать ему выговориться — чтобы потом с удовольствием раздавить всё сказанное.

— Саладан прав насчёт моей семьи, — сказал он; уши запылали, он посмотрел на собственные руки и заставил их разжаться. — Мы не нищие, но потеряли много, и только сейчас я понимаю, сколько они ради меня пожертвовали — надеясь, что я смогу что-то вернуть. Теперь этого не случится. Наверное, так мне и надо.

У Триск дрогнуло предвкушение. Чёрт. Теперь я не смогу по нему пройтись. Она скривила губы, возненавидев себя за следующие слова:

— Твои родители тратили деньги не как инвестицию. Они тратили их, чтобы ты остался жив.

Его лицо чуть посветлело.

— Во благо это или нет… — сказал он с кривой усмешкой. — Моя семья закончится на мне. Я — самый последний. — Он вдохнул, взгляд ушёл вдаль. — В очень длинной… линии.

Значит, стерилен. Это не смертный приговор, но в обществе, зацикленном на кровных линиях и родственных узах, это унизительнее, чем тёмные глаза и чёрные волосы. Её поразила откровенность; она растерялась и не знала, как ответить.

— Прорывы делают каждый день, — неуверенно сказала она. — У тебя впереди сотня лет.

Он поднял взгляд, и у неё перехватило дыхание от той уязвимости, что таилась в его глазах, — боли, которой она прежде не замечала, скорее всего потому, что была слишком зла, чтобы её разглядеть.

Он поднял глаза, и дыхание у неё перехватило от уязвимости, мелькнувшей в его взгляде, от боли, которой она раньше никогда в нём не видела, — наверное, просто потому, что слишком злилась, чтобы заметить.

— Я сказал это не для того, чтобы вызвать у тебя жалость, — произнёс он. — Я сказал это потому, что хочу верить: за последние пару лет я хоть немного вырос. И если бы ты не знала, почему, то никогда бы не поверила. Я знаю, ты меня никогда не простишь, и, честно говоря, я тебя не виню. Но я хотел бы хотя бы быть с тобой нормальным — без того, чтобы ты думала, будто я что-то замышляю.