Под пеплом вулкана. Остров драконов (СИ). Страница 12

– Принц Морих, наместник провинции Тилона.

Появился мужчина в зеленом плаще. Пальцы его были унизаны перстнями, на запястьях качались браслеты. Медленно ступая по залу, он обменивался с нобилями приветливыми кивками. Казалось, возьмёт, да и подойдёт к каждому, раскрывшись для дружеских объятий. Зубы принца белели на фоне загоревшей кожи. А по объемным, как львиная грива, каштановым волосам Тесса догадалась, что он сын Мойнары.

Аларих и Герих стояли на лестнице к трону, Валех и Морих в стороне… Очевидный вывод заставил девушку почувствовать смутную досаду. Валех не участвует в отборе, у него три жены.

Три жены. Ну и что? Ей ли расстраиваться? Не собиралась, не думала, не вспоминала, но отчего-то не по себе. Уголки губ предательски тянулись вниз. Она сама виновата. Придумала идеального мага и увидела в нём Валеха, а он оказался немного любвеобильнее, чем требуется.

Следом за Морихом вышел его родной брат. Великан по имени Томанд ещё не успел занять своё место, как в зал ворвался Зейрих и вынудил церемониймейстера объявить его раньше времени. Вприпрыжку он взобрался по лестнице, прокрутился вокруг оси и, задев Томанда красным плащом, гордо вскинул подбородок.

Были и другие принцы: Бэлрих, Ланд, Оспех, близнецы Горанд и Аталех. Они построились согласно возрасту, но по залу разошелся слух, что Зейрих нарушил очередность, потому брату старше него пришлось встать на нижнюю ступень.

Когда женихи заняли ступени и нобили с плебеями воздали им почести, настал черёд невест. Первая девушка вышла на середину платформы. Тесса представила себя на её месте и вновь заволновалась. Десять привлекательных мужчин наблюдали свысока и явно скучали. Девушка старательно играла на кифаре, но ушла ни с чем, никто не предложил ей ленту, хотя она была внучкой архижреца, как сказала Данга.

Следом перед принцами выступила вереница прелестниц: они пели, как соловьи; танцевали, как кошки; играли на инструментах, но настоящий интерес вызывали немногие. Три ленты от Томанда, Горанда и Зейриха получила девушка невероятной красоты. Даже Флоара признала, что потеряла бы сердце, будь она мужчиной. Воплощение идеала, красавица проплыла к принцам и позволила им вручить свои ленты. Такой ошеломляющий успех Данга объяснила принадлежностью к древнему эрахейскому роду.

После перед женихами предстала особенная невеста. Тесса поняла это по театральной пышности её появления. Она не простаивала долгие часы в строю объятых трепетом девушек. Её сопровождали музыканты, няньки, танцовщицы, слуги.

Похожая на пуму женщина с татуировкой, поднимающейся щупальцами от подбородка к вискам, объявила о Юдиль Невинной из династии Либбалов. Золотые ворота распахнулись под чуждую островитянам музыку, тихую и щёлкающую, как стрекот кузнечиков. Запряженные в упряжку рабы выкатили в центр зала подиум, на котором громоздилась чаша из прозрачного стекла. Широкополые шляпы на головах рабов повторяли перламутровые шапочки медуз, а тела их полностью покрывала голубая краска. В чаше из-за ритмичного, шаг в шаг, движения упряжки перекатывалась от борта к борту прозрачная водица. На дне мерцали жемчужины, а на толстой кайме, опустив ноги в воду, сидела царевна. Сначала Тесса подумала, что она мала ростом и очень хрупка, но, присмотревшись, разглядела в лице Юдиль детские черты.

Царевна выпрямила руки над головой, сомкнув ладони, нырнула в чашу. Словно дельфин, она кружила под водой. Поднимая со дна жемчужины и выкладывая их на борт, долго задерживала дыхание. Толкаясь босыми ступнями об стекло, скользила по окружности. Розовые, как лепестки мальвы, волосы расходились облаком волн. Взмокшее платье облепило детскую фигуру, длинный подол стал похожим на рыбий хвост.

Заметив недоумение в глазах подруги, Данга сказала, что девочке двенадцать лет, и это впрямь порицаемый возраст для участия в отборе, но царица Сурении Дилькона Славная настояла, чтобы её младшая сестра прибыла ко двору. Сигила и Мойнара усомнились, готова ли Юдиль к обязанностям жены, а нянька царевны по имени Галлгона убедила их, что у её воспитанницы уже пошла кровь. Благородные семейства ропщут между собой, что Дилькона попирает мораль Эраха. Сенатор Бадурих посмел выразить общее мнение, прервав заседание сената словами: «У нас не принято приносить в жертву детей, ни своих, ни чужих». Однако приданое Юдиль, которое обещает Сурения, смягчило нравы Амандиев. Мужу царевны перейдут несколько островов в злом море, сотня галер и столько же сундуков с чистым золотом и драгоценностями. Чтобы Амандии не сомневались в желании Дильконы заложить союз двух династий, в порту Вихта уже ждут своего часа галеры, а набитые доверху сундуки прибыли во дворец вместе со свитой царевны.

Тесса поникла. Она понимала, насколько ничтожны её шансы выйти победительницей из битвы за внимание. Да, она хороша собой, но разве кого-то удивишь внешностью, не подкрепленной весомой родословной и внушительным приданым. Для её эго будет ударом – уйти ни с чем после смотра. Нужна идея.

Юдиль вынырнула, громко глотая воздух. Ещё чуть-чуть, и она утонула бы. Впечатлённые выступлением нобили захлопали. Принцы держали суровые лица, лишь со стороны Мориха послышался печальный вздох, который вызвал смешки братьев.

Следом за таким же театральным, как проявление, отбытием царевны, от рядов невест отделилась высокая, атлетически сложенная девушка. Два глубоких, доходящих до самых бедер, разреза на юбке открывали её накаченные ноги. За спиной покоился бархатный колчан в цвет платья. Она представилась Ансарой, дочерью Бадуриха, и переняла из рук прислужника преподнесенный ей лук.

Повернувшись к принцам спиной, вытянула единственную стрелу из колчана. В конце зала, у стены, меж дверей, ведущих на улицу, за тьмой людей молодой нобиль поднял над головой крупное красное яблоко. Он был похож на Ансару, как брат бывает похож на сестру.

Девушка отставила ногу назад, сомкнула лопатки и натянула тетиву, демонстрируя красоту мышц. Простолюдины затаили дыхание в опасении поймать стрелу лбом. Принцев это заинтересовало.

Невеста выстрелила. Пролетев над макушками, стальной наконечник побил яблоко посередине.

Настоящая воительница, подумала Тесса, удивившись таланту, не присущему женщинам. Она бы тоже могла показать то, в чем исключительна – магию. Самое время испытать пробудившийся дар.

Ансара поклонилась. Принцы сбросили с глаз пелену скуки и тут же помрачнели. Только на лице Алариха появилась тень довольной улыбки, он достал из кармана черную ленту и протянул перед собой. Ансара повязала ленту на колчан. Он похвалил её меткость.

– Та самая невеста, которую чёрный принц выбрал заранее, – Данга состроила разочарованную гримаску. – У Алариха будет жена под стать ему. Что произойдет первее? Он задушит её или она прострелит ему голову?

Данге пришлось прервать колкости – настала её очередь показать себя. Она плясала под бубен, извивалась, словно в её теле нет костей, играла плечами, показывая пышную грудь, и стреляла искрами из глаз, как умелая соблазнительница. Как бы ни была хороша Данга, она ушла без ленты.

Дальше Флоара, подталкиваемая прислужниками, несмело предстала перед принцами. Словно затравленный зверек, она пролепетала свое имя, потерявшееся в шёпоте толпы. Запела. Звонкий голосок лился и звенел колокольчиком лишь вначале, к концу её пение превратилось в невнятное мяуканье котёнка. Ленты продолжали лежать в карманах.

– Теперь ты, – всхлипнула девочка, возвращаясь на место.

Расправив плечи и вздернув нос, Тесса с достоинством вышла вперёд.

«Концентрация… Концентрация…»

Платье вдруг стало тяжелым. Многослойные юбки заворачивались под сандалии. Высокие потолки давили, а оценивающие взгляды будто стремились сломить уверенность, как ветер сухую ветку. Девушка приободрила себя мыслью, что её талант может показаться будущему мужу достаточно полезным, чтобы поделиться с ней лентой.

– Тесса, дочь бесплодных земель.

Тесса вскинула взор на Зейриха. Принц ухмыльнулся, подмигнул. К щекам прилил жар. Мерно дышал дракон. Разнося запах трав, по воздуху витал белый дымок.