Возвращение демонического мастера. Книга 10 (СИ). Страница 4

— Ну что ж, вот и первый шаг.

Ступенька за ступенькой я поднимался наверх, и первое время ничего такого не ощущал. Совершенно обычная лестница, разве что очень длинная, и есть подозрение, что это одна из хитростей испытания. Потому что примерно с сотой ступеньки я стал чувствовать слабость. Легкую, совсем незаметную, но слабость, хотя был уверен, что смогу пройти раз в пять больше, прежде чем начну уставать.

Ещё сотня ступеней оказалась позади, как вдруг я почувствовал острую опасность. Глаза ещё не увидели угрозу, но инстинкты сработали раньше. Откуда-то сверху прилетело копье, подобно стреле, и вонзилось в место, где я только что стоял.

А следом и ещё одно.

И ещё.

Они летели одно за другим, обрушиваясь с неба словно капли дождя. Стоило мне замереть на месте больше, чем на долю секунды, как туда падало новое копье. И хуже всего, что чем выше я поднимался, тем меньше времени на отдых у меня оставалось. После третьей сотни ступеней копий стало больше. Порой прилетало и два, и три. Одно из них мне даже пришлось отразить мечом, но я быстро понял, что это не лучшая идея. Оно весило как целая гора. Удар отозвался в костях, пальцы онемели. Копья были чем-то усилены, отчего каждое из них было в десятки раз тяжелее, чем должно было.

Но я продолжал подниматься всё выше и выше. Ещё одна сотня ступеней позади, ноги уже стали слегка ныть, а на плечи словно давила небольшая тяжесть. Это место блокировало силу моих меридиан, всё как во времена испытания в храме горного источника, потому я и был пусть сильнее простого человека, но не настолько, насколько должен был. Ещё и техники невозможно применять, а ведь они очень ускорили бы мой подъем.

Пятая сотня ступенек позади, а сложность подъема продолжала возрастать. Теперь копья били не только туда, где я стоял, но и туда, куда я собирался встать. Мне приходилось сильно расширить зону боевой медитации и доверять чутью. Места для маневра не то чтобы много, лестница была шириной не более семи шагов, а сбоку от неё пропасть.

И тут мне помог стиль Танцующего Дракона. В какой-то момент я понял, что если пытаться использовать его технику шагов, пусть и без внутренней энергии, то уворачиваться становится гораздо проще. В отличие от некоторых техник, та, что лежала в основе этого стиля, для своего базового исполнения не требовала меридиан.

Нет, не просто проще, словно все это было одной большой проверкой умения именно стиля. И действительно, копья предугадывали, куда я наступлю, но если двигаться в такт мелодии стиля, ускользать от них не так уж и сложно. Стоило мне совершить малейшую ошибку в движении, как я чувствовал опасность, и рядом вонзалось копье. В какой-то момент это перестало быть простым подъемом, это стало именно проверкой стиля. Я должен был держать ритм, должен был правильно наступать, и это ещё в условиях не прямой дороги, а лестницы, что усложняло выполнение многократно.

Тело то и дело порывалось перейти в свою собственную форму этого стиля, ту, которую я создал из сплава стиля Танцующего Дракона и своего стиля Костяного палача, но это было смертельной ошибкой. Одно неточное движение, и я труп.

Одно копье чиркнуло мне по предплечью, оставляя глубокую рану, наказывая за неправильное движение. Ещё одно резануло по бедру.

И вот десятая сотня ступеней, я сделал шаг, и тут же острое чувство опасности заставило меня отступить. Копья полетели градом, вынудив меня остановить подъем и напротив отступить. Шаг назад, и внезапно вместо ступеньки позади оказывается ровный пол. Обернувшись, я увидел проход в пещеру, тот самый, что оставил далеко позади.

Я оказался в самом низу лестницы.

Вот и ещё одно правило этого испытания — путь есть только вперед, сделаешь шаг назад, и вернешься к самому началу.

— Досадно, — пробормотал я, почесывая подбородок и смотря на уходящую в облака лестницу.

Я ведь не прошел даже трети пути, а уже на чем-то облажался. Но теперь мне частично понятна направленность этого испытания. Первые сотен пять ступеней — это лишь разогрев, позволяющий измотать воина, ранить его, а дальше проверялось владение стилем Танцующего дракона.

Проблема в тысячной ступени. Что проверяется там? Я же двигался пусть не идеально, но близко к оному. Мне удавалось избежать большей части копий, и они на девятой сотне падали лишь в том случае, если ты совершаешь ошибку, но гораздо быстрее и сильнее, чем прежде.

Ладно, ещё одна попытка.

В целом этот забег проходил практически так же, как и в первый раз. Вначале я просто быстро поднялся, миновав первую сотню ступеней, затем пошла вторая, и вместе с ней начали падать первые копья. Теперь я видел, что делали они это «лениво», в них было мало массы, да и падали они тоже медленнее, чем к моменту, когда я впервые подходил к тысячной ступени.

Я скользил между ними, стремясь к вершине, а после того, как пять сотен ступенек было позади, перешел на стиль Танцующего дракона. Тут у меня никаких проблем не возникло, я поднимался все выше и выше, двигаясь в слышимый лишь мне такт.

Шестая сотня, седьмая, восьмая.

Я танцевал, скользил словно ветер, допуская самый минимум ошибок. В этот раз я не получил ни одной глубокой раны.

Девятая сотня, копья больше не падали, мне лишь нужно было следовать ритму, что был задан ранее.

И вот она, злополучная тысячная ступень!

Я шагнул на неё, не сбиваясь с ритма, но тут же ощутил острую вспышку опасности. Тело рефлекторно возжелало отступить, но я пересилил себя, и вместо этого рванул вперед, выхватывая меч. Сверху тут же прилетело одно из копий, которое я отразил, и ещё одно, и ещё. Самое удивительное, что они были довольно легкими, отбить их прилет было не так уж и сложно. Прошлые копья так просто отразить не вышло бы.

Ах, вот оно что!

В попытке отразить одно из копий, мне чуть не выбило меч из рук его тяжестью. Я сбился с ритма, сделал шаг назад и вновь оказался вначале.

— Тц… — недовольно цокнул я языком, смотря на вершину снизу.

Получается, что принцип после тысячной ступени остается тот же, но он дополняется боевой составляющей. Копья, что падают в такт, легкие, их несложно отразить, а вот если ты совершаешь ошибку, они резко прибавляют в массе.

Нет уж, так просто я не сдамся!

Осклабившись, я предпринял новую попытку. Довольно быстро прошел до тысячи, это не так уж сложно, когда ты понимаешь основной принцип подъема, но легкая усталость уже начинала давать о себе знать.

И вот вновь тысячная ступень. Я буквально прорвался через неё, вскидывая меч и начиная танцевать, отражая удары неба. Копий, казалось, становилось все больше с каждой ступенькой, но я продолжал двигаться вперед. Одно чиркнуло мне по щеке, едва не выбив глаз, другой резануло палец, но мне нельзя было отвлекаться.

Дальше!

Вперед!

С яростным рыком я пробивался к небу, где меня должен ждать Рю.

Тысяча первая. Тысяча вторая. Тысяча третья… Копья обрушивались на меня теперь не только сверху, но и со всех сторон, словно невидимые лучники окружили меня в плотное кольцо. Мое ханьфу уже все было пропитано кровью от множества мелких ран за ошибки в стиле, который я так до конца и не смог освоить.

Тело горело, мышцы дрожали от перенапряжения, но я не сбавлял темпа. Не мог себе позволить шаг назад. Нужно было идти только вперед, со всей имеющейся решимостью.

И тем не менее, я не смог. Не сломался, не сдался, а просто подвело тело. Когда я завершал очередное движение, резко ощутил, что теряю контроль над левой ногой. Она просто подогнулась, не дав мне завершить шаг техники шагов.

Ошибка, за которую тут же пришлось платить.

Чувство опасности вспыхнуло с новой, небывалой силой, и я отчетливо увидел копье, несущееся мне прямо в голову.

Назад…

В этот раз я не шагнул назад, я буквально упал, упал у самого основания ступеней, чувствуя горящие от перегрузки мышцы, боль от сотен мелких ран и злость на собственную слабость.

Мне почему-то вспомнился момент ещё перед тем, как я впервые ступил в храм Рю, как сражался на грани жизни и смерти с одним из морского народа и чуть было не погиб от ран. Как лежал на полу своего убежища, уставший, раненый, истекающий кровью… но не сдавшийся.