Стратегия одиночки. Книга восьмая (СИ). Страница 16

Четвёрка Звёзд Таланта в Воздухе!

Когда до меня это дошло, я на мгновение даже забыл, как дышать. Вот это да! Что называется — ни ждал, ни гадал.

— Господин шериф, — вывел меня из глубоких раздумий встревоженный голос жреца Аэрада. — С вами всё в порядке?

— Да… — сухо ответил я, а затем добавил уже более уверенно, — Всё хорошо. Только один вопрос.

— Слушаю, — с ноткой участия в голосе отозвался служитель бога Истории.

— У меня неясное значение в Талантах Барда. Говорили, это из-за сильного разброса между навыками в этой сфере. Подскажите, есть ли в Катьере какая-нибудь гильдия менестрелей, где мне помогут с этим разобраться?

— Хм-м-м… — жрец потёр подбородок и после нескольких секунд раздумий ответил, — В нашем городе такой гильдии нет. Но в Безью, насколько мне известно, есть свой, пусть и небольшой, театр. Там можно выяснить точное распределение Звёзд ваших Талантов в мастерстве Барда.

— Спасибо за помощь.

В знак благодарности я отсыпал пять серебряных в чашу пожертвований у статуи божественного Летописца и с лёгкой улыбкой на лице покинул храм Пантеона.

Глава 5

(81-й день)

Подняв голову, я нашёл взглядом Ночную Сестру. Судя по положению Сегуны на небосводе, до рассвета оставалось не больше двух часов.

Не то чтобы мне было интересно, сколько именно осталось до восхода, тем более, что я и так знал это, ведь поднимал взгляд всего минут десять назад. Настоящая причина моего внимания к звёздам была иной: я просто не хотел смотреть в сторону сидящей рядом со мной на берегу возле лодочного пирса Ариэн. Хотя, если быть честным… я как раз и хотел на неё смотреть, очень хотел — вот только именно поэтому и отводил глаза, находя себе предлог в небе над головой. Смотреть на мою бывшую сейчас было слишком… болезненно.

Как и договаривались, ровно с закатом я официально сложил с себя обязанности стратега гильдии. На общем собрании Айнумината, которое Ариэн созвала специально по этому поводу, мне пришлось закатить речь. Ну, как «речь» — минут на двадцать мой монолог точно растянулся. Сначала я подробно рассказал о том, сколько всего мы успели за эту неделю, похвалил гильдейцев за рвение и дисциплину, кого-то выделил особо, а кого-то, напротив, пожурил в шуточной форме. Затем перешёл к объяснению причин своего ухода. Причём сделал это, как мне показалось, достаточно изящно. Сперва долго рассуждал о Пути — своей Дороге, одиночестве, и о том, как мне, несмотря на тёплую атмосферу и прекрасное окружение в Айнуминате, уготована стезя одинокого странника. Шутливо покаялся в приступе мизантропии, который якобы нахлынул на меня. И только когда уже уловил нужное настроение зала — с показным опасением, оглядываясь, словно я шпион на враждебной территории, наигранным шёпотом, признался…

Признался в том, что всё это лишь полуправда. А истинная причина в том, что на мне висит индивидуальное задание квестеров, и я вынужден отправиться в одиночное путешествие, чтобы его исполнить. Таким нехитрым образом, когда я дошёл до финальной части своей речи и официально сложил полномочия стратега, моё решение было встречено с пониманием. Даже Ариэн осталась благодарна — хотя бы за то, что я не обмолвился ни словом о нашем с ней личном договоре. И что истинная причина моего столь быстрого ухода, всего через неделю после того, как я вернулся в Катьер, то, что это именно гениальная волшебница настояла на таком сроке.

Когда собрание завершилось, бывшая возлюбленная попросила не уходить, сказала, что хочет поговорить наедине. На такую просьбу я без колебаний кивнул: во-первых, не видел смысла отказывать, а во-вторых, спешить было некуда — Врата Сундбада в Безью ночью всё равно закрыты.

Не прошло и часа с момента заката, как Ариэн, разобравшись с рутиной, появилась рядом — спокойно, без слов, словно продолжая разговор, который мы когда-то не закончили.

Если не знать предыстории наших отношений, со стороны могло показаться, будто двое молодых людей устроили прогулку у озера — почти как на свидании. Мы действительно болтали обо всём и ни о чём. Эта кажущаяся непринуждённость, впрочем, не ввела меня в заблуждение, я понимал, что по какой-то причине Ариэн решила пересмотреть формат наших взаимоотношений, сведя их к чему-то, похожему на искреннюю дружбу. А поскольку просчитать мотив таких перемен мне не удавалось, первое время я осторожно искал подвох. Искал — и не находил. Хотя, если быть честным, и не слишком-то стремился его найти… Просто потому, что было приятно идти рядом с ней. Вот так — без надрыва, без пафоса, без поиска вторых смыслов и ловушек. Просто гулять рядом с девушкой, наслаждаясь ночной прохладой.

Только одна заноза не давала по-настоящему расслабиться и насладиться моментом. Я почти не сомневался, что Ариэн догадалась: седая шерсть ненда, недостающая для начала ритуала Перераспределения, была у меня задолго до того, как я её принёс. И, тем не менее, за всё время нашей встречи ни словом, ни намёком она не затронула эту тему.

Когда прогулка вдоль берега немного наскучила, мы, найдя удобное место у воды, присели прямо на траву и продолжили разговор. Ариэн расположилась столь близко, что стоило мне чуть отвести руку, наши ладони бы соприкоснулись. Эх… как же хотелось сделать этот, казалось бы, простой жест. Но сдержался, сложив руки на коленях.

Разумеется, скрыть тот факт, что она проиграла мне на вступительном экзамене, а потом провела со мной ночь в одной постели, было попросту невозможно — свидетелей этому было слишком много. Но если бы Ариэн действительно хотела мне навредить или хотя бы выставить меня в дурном свете, у неё было множество способов сделать это. Особенно с её харизмой и авторитетом в гильдии. Стоило ей хотя бы мимолётно намекнуть, что я воспользовался ситуацией или оказался чрезмерно навязчив и настойчив, и моя репутация рассыпалась бы в прах, как и доверие соратников. Любая попытка оправдаться лишь вызвала бы раздражение и ещё больше подлила масла в огонь.

Но она выбрала иной путь. Поняв, что замолчать случившееся не удастся, Ариэн взяла ситуацию под контроль. Пара фраз, несколько «небрежных» замечаний — и в сознании гильдейцев сложилась цельная, непротиворечивая и, что уж таить, весьма стройная и красивая картина произошедшего. В этой картине будущая богиня Спонтанной Магии с достоинством приняла поражение от более сильного противника в моём лице. Она не стала отрицать и того, что ставкой в поединке была ночь с ней — свидетели всё равно не позволили бы соврать. Но чётко дала понять: её выбор был осознанным. Никакая ставка не могла бы заставить её лечь в постель с тем, кто ей несимпатичен. И это был очень сильный ход: признание слабости, не перечёркивающее личное достоинство.

Оперируя слухами, как умелый дирижёр, Ариэн выстроила стройную и непротиворечивую версию своего поступка — показала себя женщиной, способной признавать поражения, держать слово, но при этом остающейся живой, уязвимой и подверженной обычным человеческим желаниям и эмоциям. Не безупречная руководительница, а человек.

Последним штрихом в этой мастерски выстроенной композиции слухов, намёков и недомолвок стало то, что она рассказала нескольким девушкам из гильдии — явно рассчитывая, что те разнесут историю дальше — что, несмотря на вспыхнувшую между нами страсть, мы приняли решение не продолжать роман. Потому что у неё на первом месте была гильдия, а у меня — своя Дорога.

Получилась очень красивая, по-своему даже романтическая история, которая довольно быстро обросла сотней подробностей, пока передавалась из уст в уста в виде сплетен и слухов. Разумеется, я тоже слышал её не раз — уши держал открытыми — но только горько улыбался. Что, кстати, было совсем несложно, эта горькая улыбка почти точно отражала мои настоящие чувства.

Услышав подобные слухи впервые, я решил, что это всего лишь способ для Ариэн сохранить лицо. Но теперь понимаю: выбрав именно такую версию событий, моя бывшая уже тогда закладывала фундамент для возможной перезагрузки наших с ней отношений. Но тогда я даже не задумывался о подобном развитии событий, и её предложение начать всё заново, с чистого листа, застало меня врасплох.