Отбор. Помощница кронпринца (СИ). Страница 13

Сказав это, кронпринц Каэлис Арно, наконец, опустился на своё место и наклонился к Яну Арвеллару, о чём-то негромко спрашивая. Я позволила себе долгий и бесшумный напряженный выдох и стала думать о еде — надеясь лишь на то, что этот ужин не затянется слишком надолго.

В самом его начале я лишь мечтала остаться незаметной.

Но к моменту, когда последний бокал будет поднят, у придворных появится куда больше поводов для взглядов, шепотков — и обсуждений, в которых моё имя будет звучать всё чаще.

— Светлейшего дня, мистер Орей, — голос принца, уверенный, низкий, владеющий пространством, доносился даже до нашего стола, пока он беседовал с главным ритуалистом.

— Ваше Высочество, — вежливо ответил Саи Орей. Все это время Каэлис Арно почти ничего не ел, занимаясь в основном тем, что пытался лучше узнать присутствующих.

— Благодарю вас за ритуал, наложенный на наши кареты. Мы пересекали область сильной грозы, но ни разу не ощутили даже малейшей…

Я попыталась отвлечься от голоса Его Высочества, уверенная, что это всего лишь учтивые, формальные разговоры. Тем более что сплетни за моим столом, быть может, были даже чуть интереснее.

— Как вы думаете, приедет ли леди Лианна Бэар на отбор? — громко обсуждали близнецы Даскира с другим ассистентом младшего ритуалиста — совсем юным парнем по имени Том.

На вид ему было чуть больше двадцати двух.

— Думаю, да, — уверенно заявила Нивара Даскира. — Кто же упустит такую возможность?

Лианна Бэар являлась первой красавицей последних сезонов — молодая, благородная, пробудившаяся. Она слыла недосягаемой и загадочной, и многие мужчины теряли головы в попытках её завоевать.

— Но она же обручена с герцогом де Вьеном, — осторожно заметила я, отпивая из кубка с вином.

Реакция говоривших была чудовищно обидной — они уставились на меня так, будто совсем не ожидали, что я, сидящая рядом с ними, слышащая каждое слово, имела право присоединиться к разговору.

В глазах Нивары Даскира почти читалось: «как грубо».

А затянувшееся молчание после этого окончательно дало понять, что они не собираются меня принимать.

Как описать ужин, когда ты сидишь в углу, рядом с людьми, которые сознательно задались целью — делать вид, будто ты невидимка? Ужин, что длится несколько часов?

Все, совершенно все вокруг разговаривали друг с другом, шутили, обсуждали работу, потенциальных кандидаток, даже самого принца — шепотом, не зная, что благодаря приближающемуся Времени Зова он слышал гораздо лучше.

И только я сидела прямая как палка, на вид — спокойная, не произнеся и единого слова, кроме той вставки про герцога де Вьена и пожелания «приятного аппетита» в самом начале ужина. Ела нарочно медленно, крохотными кусочками, не зная, сколько продлится это мучение.

Чувствуя себя такой одинокой, как никогда прежде. Насколько же легче работалось в «Костях и Коронах», когда никто из гостей не мог видеть лиц девушек.

— Мистер Йаск, вы с нами уже четыре года — что вы думаете о ритуальных процессах? Считаете ли, что в какой-либо области возможны улучшения?

— Вы… знаете моё имя, Ваше Высочество? — похоже, начальник моей начальницы не мог поверить, что с ним разговаривает лично кронпринц.

Стоит признать, подобным вниманием Каэлис Арно сразу же растопил сердца очень многих присутствующих, а заодно показал, насколько вовлечённым он собирается быть в жизни дворца.

Во многом жители Левардии уже почти забыли о нём, возвышая и почитая таких людей, как Леонард де Рокфельт. Мой бывший жених близок к королю по крови, ровесник принца, образован, красив… но сейчас, похоже, у него впервые появится очень серьёзный конкурент.

Кто станет считать будущего графа первым холостяком королевства, если вернулся целый принц? Каэлис Арно оказался учтив, умен и весьма привлекателен — хотя, конечно, за ним не было той славы разбивателя сердец, что была у Леонарда.

— Леди Селина д’Авелин тоже может отменить свою помолвку ради такого случая, — сплетничала между тем Нивара Даскира, и я невольно вспомнила барханную кошку, которую не видела семь лет.

— Четыре года помолвки! Её жених останется с разбитым сердцем.

Не останется. Скорее всего, если она не победит, он даже примет её обратно — ведь девушки, дошедшие до поздних ступеней Отбора, считались сильнейшими и умнейшими кошками королевства.

— А вы, мисс Калман? Как вам первые месяцы во дворце? — принц тем временем приближался к нам и теперь разговаривал с моей начальницей, удивив её до икоты.

И не только её. Потому что до того, как перейти к ритуалистам, принц говорил со «столом бытовиков», но остановился на старших магах, не общаясь с младшими, а Ида Калман была именно младшим магом.

— С-спасибо. Мне здесь очень нравится, — ответила мисс Калман, нервно сжимая вилку в правой руке, а нож — в левой.

— Я слышал, у вас недавно появилась первая ассистентка? Леди Миолина Валаре? Как она справляется? — тем же вежливо-нейтральным тоном спросил он, глядя прямо в глаза растерянной девушке. Он стоял слишком близко для её комфорта — наверняка различал по запаху каждый оттенок её эмоций. И она тоже… могла едва уловить жар его тела, его аромат. В отличие от дежурного тона голоса, глаза принца казались живыми, яркими, настойчивыми — словно проникали прямо в сознание собеседника.

Рядом со мной все замерли, ожидая ответа мисс Калман. Многие знали, что она общается со мной редко, не особенно доброжелательно, за исключением того короткого диалога перед ужином.

— Мио справляется… очень хорошо. Она выпускница базовой степени Соронской Академии, с особым отличием. Ей не нужны записи и руководство для проведения ритуала сорок первого уровня. Вообще, такая работа — шутка для мага её уровня.

Я замерла, неожиданно осознав, что не дышу, а затем с горячей благодарностью посмотрела на свою начальницу.

Она… похвалила меня. На второй день моей работы. После одного-единственного задания. И знала даже мои оценки в академии.

***

После ужина, который для меня так и закончился в полнейшем одиночестве — близнецы Даскира и Том всё так же не разговаривали со мной, точнее, делали вид, что меня не существует, — я, вместе с остальными, встала, попрощалась с королевской семьёй и направилась к выходу тем же путём, которым мы вошли.

— Его Высочество запомнил вас, леди Валаре, теперь вы не можете упасть в грязь лицом. Каждый ритуал должен быть проведён на самом высоком уровне! — фанатично произнёс старший ритуалист Ульвар Йаск, явно недовольный тем, что из всех присутствующих младших магов и их ассистентов выделили только двоих — меня и мою начальницу.

Однако это одновременно позволило и ему самому выглядеть сильнее своих коллег.

— Не всем из нас повезло родиться в благородной семье с идеальной кожей и идеальной родословной… а может, и не такой уж идеальной, — хмыкнула где-то сзади Нивара Даскира. — Нам приходится работать по-настоящему.

Я осмотрелась — мистер Йаск теперь стоял достаточно далеко и ничего не услышит, а вот моя начальница — услышит, как и почти все присутствующие младшие маги и их ассистенты. Ну и ладно.

— Я тебе что-то сделала?! — громко спросила я, разворачиваясь к Ниваре и останавливаясь перед ней.

Начальство не слышит, и делать вид, что я ничего не замечаю в присутствии коллег, я не собиралась. Мы здесь все такие же работники.

— Что? — похоже, Нивара настолько привыкла к моему молчанию и робким попыткам вступить в разговор, что теперь не верила, что я действительно заговорила с ней. Что я не закрываю глаза на её насмешки.

— Я повторюсь, Нивара Даскира, я тебе что-то сделала? Я знаю тебя два дня, у нас был один диалог — что я тебе сделала такого, что ты считаешь себя вправе сплетничать за моей спиной, судить меня, утверждать, что мне что-то даётся легче, чем вам?!

Тон моего голоса был ледяным. Я почти на полголовы возвышалась над Ниварой и не позволяла гневу отразиться на лице.