Последний Паладин. Том 12 (СИ). Страница 32

Вот и сейчас, перед тем как установить связь, она сняла золотую трубку и терпеливо набрала чисто символическую и ничего не значащую комбинацию из цифр.

— Слушаю, — донесся сухой мужской голос на том конце.

— Ритуал начался, — произнесла лишь два слова золотая леди, после чего бросила трубку на пол, и она вновь обратилась в туман, так и не успев долететь до земли.

Афина прекрасно знала, что и без ее «звонка» Алгор это знал.

Как и все остальные участники, Алгор ощутил смерть одного из золотых. Ощутил также явно, как и прилив сил от павшего «коллеги», которые неравномерно распределились между оставшимися в живых участниками ритуала.

Она знала, но все же ей хотелось сообщить Алгору лично. Хотела, чтобы он услышал это от нее. Чтобы этот хитрый засранец, который не один век положил на то, чтобы саботировать старт ритуала, понял, что его многолетние усилия пошли прахом.

Но стоит признать, что Алгор хорош.

Будучи одним из старейших членов культа проклятой звезды, он наблюдал за происходящим с самых истоков. Одним из первых стал звездой пятого порядка, но вот вместо того, чтобы идти дальше, принял решение затаиться.

Спрятаться. Переждать.

Этот старый трус обосновывал это тем, что их «мир» еще не готов. Что достойных кандидатов слишком мало. Что слабые претенденты сорвут великий ритуал и надо подождать достойных еще годик. Еще десять. Еще век.

Однако, факт был в том, что, получив доступ в этот слой, он просто боялся сдохнуть. И боялся неспроста, так как несмотря на весь свой опыт, он был слабейшим из всех золотых, кого видела Афина. И потому неудивительно, что этот слабак активно продвигал свою трусливую идеологию много лет.

Именно по этой причине Афина осталась на пятом круге так надолго. Осталась, чтобы таких как Алгор не стало больше, и ей не пришлось потом сидеть вечность в ожидании остальных. Она осталась, чтобы формировать семерки золотых и лично контролировать, чтобы ритуалы стартовали без задержек.

На низких кругах все проходило гладко. Кураторы легко набирали мясо, отсеивали слабых и указывали им путь наверх.

Там же, безродные собаки, которые впервые почуяли запах силы, сами бросались друг на друга в стремлении стать сильнее, мощнее, здоровее, красивее, желаннее. Проклятая сила в них сама побуждала неофитов действовать и биться. Да и не было никакой проблемы загнать их на ритуальный поединок в круг.

Однако, все это становилось не актуальным, когда член культа достигал пятого круга и получал доступ сюда.

Безмятежность, мир без времени и смерти, бессмертие и покой без эмоций и переживаний расслабляли. Убивали всю мотивацию идти дальше. Но это было лишь половиной беды. Второй половиной была сама суть ритуала среди золотых, который выходил за рамки простой бойни в ритуальном круге.

По той простой причине, что здесь ни один золотой не мог навредить другому золотому. Каждый член пятого круга получал равный доступ к общему источнику силы всего слоя, и эта самая сила отказывалась биться против самой себя. И единственным способом запустить ритуал, было заставить хотя бы одного золотого в связанной семерке выйти «наружу» и умереть от чужих рук. Это запускало цепной процесс, который разрушал баланс и не оставлял другим иного выбора, кроме как биться за свою жизнь или умереть бездействуя.

Это досадное ограничение на долгие столетия оттянуло скорость возвышения культа проклятой звезды, несмотря на практически полное отсутствие сопротивления, и именно Афина была той, кто нашла решение и взяла на себя ношу протащить «наверх» грубой силой даже тех, кто этому противится.

Афина была той, кто контролировала возвышения всех золотых, при этом оставаясь в их числе до самого конца.

Это было непросто. Но Афина успешно запустила золотой ритуал уже шесть раз, и слоем выше, куда без ритуала не попасть, ее уже ждали шесть готовых претендентов.

Но запустить последний седьмой ритуальный бой для золотых оказалось сложнее всего. Ведь когда оставшиеся в «последнем вагоне» золотые поняли, кто будет их врагом на ритуальном поединке, они все как один обратились к Алгору за защитой, и совокупными усилиями им удалось нейтрализовать Афину и найти способ саботировать процесс.

Золотые не рисковали. Золотые ничего не делали. Золотые больше не спускались в реальный мир, более того, они туда даже не смотрели, избегая соблазнов реальной жизни и исключая любые шансы умереть. И сколько бы усилий не предпринимала Афина, ей никак не удавалось это болото расшевелить.

Ее единственным шансом было последнее место среди золотых, которое оставалось вакантным. И когда его занял молодой и амбициозный Мидакс, Афина сделала все возможное, чтобы помочь ему. Медленно, но верно, она интригами и разнообразными способами подпитывала его интерес к жизни.

Подпитывала интерес к реальному миру. Помогала ему удовлетворять его потребности, хотелки и любые желания. Ограждала парня от влияния Алгора. Подпитывала его амбиции.

Это сработало не быстро, но в итоге Мидакс стал намного сильнее всех своих «коллег», обособился, презирал остальных за слабость и инертность, а также стремился перегнать Афину. Стремился одолеть ее. Верил, что сможет, не сдавался, копил силы и ждал шанса.

Однако на то, чтобы Мидакс все-таки рискнул сделать шаг и подставился, ушло долгие четыре сотни лет. И на то, что его грохнуть, Афине даже не пришлось заморачиваться с ловушками и тратить драгоценные запасы сил, которые пригодятся на ритуале.

— И, пожалуй, за это, Маркус, надо будет сказать тебе отдельное спасибо при личной встрече, — со смешком в голосе произнесла Афина вслух, а в том, что эта встреча вскоре состоится, она ничуть не сомневалась.

Ведь с началом ритуала, слой «золотых» потерял свою целостность и уже дал первую трещину.

Глава 18

Некоторое время назад. Форт-Каплан.

Хмурый седой мужчина в военной форме смотрел на раскрытый перед ним планшет. Огонь, разрушения, панорама безжизненной заполоненной дымом пустоши с едва заметными золотыми бликами где-то внизу.

Вид был довольно постапокалиптическим, словно репортаж вели из глубин красной зоны, однако это был центр ультрасовременного и одного из самых богатых городов мира.

Города Аркадиум, который являлся столицей Западного Королевства. А сердцем этой столицы, ее гордостью и главным святилищем, многие века являлось величественное древнее сооружение Королевского Дворца, которое сейчас лежало в руинах на выжженом пепелище.

— И где это сейчас транслируют? — сухо спросил Горемыка.

— Проще спросить, где сейчас это НЕ транслируют, господин Наместник, — с дежурной вежливой улыбкой ответила ему белокурая девица.

— А есть такие места? — слегка нервно усмехнулся Горемыка.

— Может и есть, но мне таковые не известны, — неопределенно пожала плечами девушка, невинно хлопая глазами.

— Раз мест, где это не видят не знаешь даже ты, то, полагаю, о случившемся теперь знает каждая собака, — хмыкнул военный Наместник, правда по его голосу было не очень понятно доволен он или нет.

Даже Лексе не всегда удавалось до конца прочитать этого опытного вояку, вот и сейчас выглядел Наместник внешне очень недовольным, но по факту причин для этого не было.

Да, центр столицы лежит в руинах, но не нашей столицы же.

Да, стоит Горемыке выйти на улицу, его буквально сожрут вопросами журналисты всего мира, но лучше уж они, чем западная армия, которая после событий внутри своего Королевства отступила с границ и навряд ли теперь туда вернется.

Да, телефон военного Наместника разрывается от звонков и сообщений западных и не только коллег, но это потому, что его политический вес только что возрос до пиковых международных масштабов.

Если раньше фигуру военного Наместника за границами Империи не воспринимали всерьез, то теперь игнорировать его стало просто невозможно.

Никита Никитич Горемыка принимал бразды правления в расшатанной, раздираемой внутренними неурядицами Империи, которая вот-вот испустит дух, а теперь он хоть и номинальный, но глава мощной, набирающей ход машины.