Δ.E.F.I.R. Фаза 1: Замедление (СИ). Страница 57

Одна из таких троп особенно выделяется — широкая, хорошо "протоптанная" дорога, ведущая на восток, если здесь вообще применимы привычные направления.

[Δ.ECHO/МОРТИМЕР]: [с интересом] О, вы видите тропы! Замечательно. В моё время на их картирование уходили месяцы. TX-Δ даёт поразительные преимущества.

[Δ.ECHO/МОРТИМЕР]: Широкая тропа должна вести к населённому месту. Если Дальняя Пустошь вообще обитаема...

Я решаю следовать по этой тропе. Движение по ней оказывается намного легче — словно сам эфир помогает мне, подталкивая в нужном направлении. Время от времени гравитация снова меняется, но теперь я готов к этому и легко приспосабливаюсь, используя комбинацию "Замедления" и эфирных следов для стабилизации.

Пейзаж становится всё более странным. Земля покрыта узорами, напоминающими схемы электронных плат, но словно выгравированными в самой почве. Деревья-антенны становятся выше, их тентакли яростнее реагируют на эфирные колебания.

Золотистое сияние медальона на груди усиливается, словно он настраивается на увеличивающуюся эфирную плотность вокруг.

И вдруг происходит нечто необъяснимое — всё вокруг замирает. Не просто тишина, а полное отсутствие движения. Даже эфирные потоки, постоянно текущие сквозь пространство, словно застывают.

[TM-Δ.SYNC]: [тревожно] Критическая аномалия

[TM-Δ.SYNC]: Все эфирные потоки перенаправлены

[TM-Δ.SYNC]: Рекомендация: немедленная активация защитных протоколов

[Δ.ECHO/МОРТИМЕР]: [напряжённым голосом] Что-то приближается. Что-то... значительное.

Я останавливаюсь, медленно оглядываясь. Вершина холма впереди привлекает моё внимание. Там... кто-то стоит. Силуэт гуманоидный, но с неестественными пропорциями. Эфирное зрение показывает странную, постоянно меняющую форму фигуру, словно составленную из фрагментов различных существ, соединённых в единую сущность.

Неестественная тишина давит на барабанные перепонки. Я замечаю, что все эфирные существа исчезли. Даже воздух кажется застывшим, словно время остановилось для всего, кроме меня и фигуры на холме.

Включаю максимальное увеличение эфирного зрения и вижу, что холм под фигурой покрыт странными выжженными участками. Не физическими ожогами, а информационными пустотами — словно части реальности были стёрты, выцвели, потеряли свою сущность.

Я делаю шаг назад, и в этот момент замечаю движение справа. Человеческий силуэт — обычный путник в защитном комбинезоне, с рюкзаком за спиной, явно не заметивший опасность. Мужчина направляется прямо к подножию холма.

Хочу крикнуть, предупредить, но голос не слушается. Словно сама возможность звука украдена этой тишиной.

Фигура на холме медленно поворачивается к приближающемуся человеку. Движение механическое, нечеловеческое, словно каждый сустав действует независимо от остальных.

То, что происходит дальше, не кровавое, но намного более ужасающее. Фигура сдвигается с места, буквально перетекая вниз по склону невозможным движением — не спускаясь, а словно перемещаясь сквозь пространство короткими рывками. За мгновение она оказывается рядом с человеком.

Он даже не успевает понять, что произошло. Существо не атакует физически — оно просто... прикасается. И я вижу, как из человека начинает истекать золотистое сияние, эфирная сущность, информационное содержание самой личности.

Тело жертвы остаётся стоять, но с каждой секундой становится всё более серым, выцветшим, словно фотография, оставленная на солнце. Через несколько мгновений от человека остаётся лишь обугленная тень в эфирном спектре — оболочка без содержания, негатив личности, где все линии, все потоки, все связи вывернуты наизнанку, искажены.

Существо словно впитывает в себя эфирную сущность жертвы, его тело на мгновение расширяется, трансформируется, приобретая некоторые черты поглощённого человека.

А затем оно замирает. И медленно, очень медленно, поворачивает то, что заменяет ему голову, в мою сторону.

Я чувствую, как оно "принюхивается" к эфирному полю, словно хищник, уловивший новый запах. Его тело вибрирует, издавая беззвучную пульсацию, которая ощущается не слухом, а самим сознанием.

И в следующий момент существо просто... исчезает. Не уходит, не растворяется — перестаёт быть в этой точке пространства, словно никогда там и не было.

Эфирные потоки снова приходят в движение. Звуки возвращаются. Лишь выцветшая оболочка человека и выжженные участки на холме напоминают о произошедшем.

Медальон на груди пульсирует, передавая короткое предупреждение от Евы:

[Σ.ECHO]: он.почувствовал.тебя

[Σ.ECHO]: не.задерживайся.на.открытом.пространстве

[Σ.ECHO]: пожиратель.не.охотится.он.коллекционирует

Я подхожу к месту, где осталась тень человека. В эфирном спектре она выглядит как негатив личности — все линии перевёрнуты, искажены. При прикосновении ощущается странный холод и пустота — не физические, а информационные. Словно прикасаешься к месту, откуда была извлечена сама концепция жизни, оставив лишь оболочку.

[TM-Δ.SYNC]: Анализ эфирной сигнатуры

[TM-Δ.SYNC]: Субъект "Пожиратель" - классификация невозможна

[TM-Δ.SYNC]: [тревожно] Обнаружены элементы структуры, аналогичные tx-δ, но искажённые

[Δ.ECHO/МОРТИМЕР]: [потрясённо] Господи... это же... Я думал, это лишь слухи. В наше время ходили истории о существе, которое питается не телами, а сущностями. Какой-то эксперимент, вышедший из-под контроля...

Я ускоряю шаг, стараясь как можно быстрее покинуть это место. Эфирная тропа становится моим единственным ориентиром. Я уже не экспериментирую, не исследую — просто пытаюсь увеличить дистанцию между собой и местом встречи с Пожирателем.

Местность постепенно меняется. Появляются признаки более частого присутствия людей — метки на скалах, импровизированные указатели, следы транспорта с гравитационной подушкой.

Вскоре я замечаю караван — несколько модифицированных транспортных платформ, медленно движущихся в том же направлении, что и я. На платформах люди — странно одетые, с видимыми эфирными модификациями тел. Некоторые из них похожи на киборгов, но их "технические" части состоят не из металла и пластика, а из кристаллизованного эфира.

Я приближаюсь к последней платформе. Заметивший меня человек — женщина с механическим глазом, в котором пульсирует золотистый свет — поднимает руку в предупреждающем жесте.

— Кто ты? — голос хриплый, с металлическими нотками.

— Путник, — отвечаю я просто. — Направляюсь... — я делаю паузу, затем решаю рискнуть: — К Перевалочной Станции.

Она оценивающе смотрит на меня, затем кивает.

— Десять эфирных единиц за сопровождение. Пять сейчас, пять по прибытии.

Я не имею понятия, что такое "эфирные единицы", но ответ, кажется, должен быть очевидным:

— У меня нет эфирных единиц.

Женщина хмыкает.

— Ну конечно. Тогда... — она кивает на мою одежду, — твой верхний слой. Материал интересный.

Я колеблюсь, затем снимаю куртку и протягиваю ей. Женщина берёт её, внимательно изучает швы и материал, затем кивает с удовлетворением.

— Добро пожаловать в караван Маны. Я Зета, проводник. Держись рядом с платформой, не отставай. Здесь бывают... хищники.

Словно по заказу, вдалеке раздаётся странный вой — не звериный, а словно искажённый механический сигнал, пропущенный через испорченный динамик.

— Уже близко, — бормочет Зета, — почуяли караван.

Она что-то переключает на своём предплечье, и платформа ускоряется. Остальные следуют её примеру.

Фигуры появляются из-за скалистого выступа — длинные, серебристые существа, движущиеся с невероятной скоростью. Они не бегут по земле, а словно скользят над ней, оставляя за собой следы конденсированного эфира.