Пока мы не исчезнем (ЛП). Страница 23

Я указал. «Нет очков и летного шлема».

Бриджет издала тихое рычание. «Тебе повезло, что в этом мире есть мартини. Это делает тебя почти терпимым». Она протянула мне свой теперь уже пустой стакан.

Поняв намек, я сделал еще по одной. Подавая новый напиток, я сказал: «Мне нравятся плавучие острова, однако. Они ведь не держатся на монополях, правда?»

«Так объясняли плавающие камни в том фильме с синими инопланетянами?» Она покачала головой. «Но нет. На самом деле они живые. Животные-воздушные шары, наполненные водородом, что достаточно редко встречается на землеподобной планете любого размера. Достаточно большие, в данном случае, чтобы на их спинах росли целые экосистемы. Комменсальные, я думаю. Я назвала их левиафанами».

«А туземцы строят на них деревни. У нас уже есть название для разумного вида?»

«Марио называет их драконами. Это кажется натяжкой, потому что они больше похожи на…»

«Белок. Да. Довольно большая натяжка. Может быть, мы получим название, которое сможем использовать, из их языка. Так когда мы будем готовы отправиться туда?»

Бриджет окинула меня подозрительным взглядом. «Пару месяцев, о нетерпеливый. Мы многому научились из Дела Квинлан, но мы все еще не волшебники».

Мое лицо, должно быть, что-то выдало, потому что Бриджет выглядела слегка встревоженной и сказала: «Что?»

«Э-э, ты знаешь, как мы работали над тензорными полевыми принтерами, которые могли бы собирать почти буквально все? Включая биологические объекты?»

«Ага. «Объекты» означает живые существа, верно?»

«Да. Так вот, у Билла есть рабочая модель. Я использую слово «рабочая» условно, но она произвела живые массы ткани. Пока без дифференциации, если нужна живая ткань — недостаточно быстро. Но скоро…»

Она покачала головой. «Тебе все еще нужен дизайн для печати. Как только он у тебя будет, ты сможешь печатать копии и, возможно, даже изменять некоторые детали. Но это все равно будет процесс».

Я пожал плечами без комментариев. Бриджет все равно была права, и она могла сказать, когда я упрямился просто из упрямства. Это никогда не заканчивалось хорошо. Казалось, пора сменить тему. «Я собираюсь заскочить на Вулкан. Хочешь со мной?»

«Что-то, ради чего тебе нужно быть там лично?»

«Мы собираемся провести тест хьюи. Я хочу увидеть это вблизи».

Бриджет смахнула свой Холст. «Черт возьми! Поехали!»

Я ухмыльнулся и протянул руку, и мы направились в спальню, чтобы припарковать наши мэнни. Мы давно обзавелись индивидуальными мэнни на Вулкане и хранили их в «Удаленных Услугах МэнниПарк ООО», так как это было достаточно центрально ко всему. И потому что мы владели этой компанией.

Я смотрел в окно, пока техники возились с испытуемой, женщиной, которую представили просто как Терри. В данный момент она была увешана кабелями и различными датчиками, что делало ее больше похожей на какой-то техно-куст, чем на человека. Большая часть оборудования предназначалась для тестирования и мониторинга, конечно. Фактическое оборудование управления хьюи состояло из комбинации головного колпака и шейного кольца. Только с этими основными элементами оператор выглядел бы так, будто носит шапочку и шарф. И даже это, вероятно, будет уменьшено в серийной модели.

Вид из окна в данный момент представлял для меня гораздо больший интерес. Мы находились примерно на восьмом этаже в городе Новая Пристань, одном из плавучих городов, которые все чаще заменяли наземные версии по всей ОФЗ. И почему бы нет? Плавучие города не требовали вырубки естественной растительности, перекрытия водотоков или любых других способов, которыми человечество всегда уродовало землю. Или борьбы с Жуками-Купидонами, Икки, гигантскими комарами-мутантами-ниндзя или любыми другими чудовищами, которые вселенная упорно подбрасывала нам. Худшим последствием для экосистемы была случайная тень, проплывающая над головой. Черт, облака так делают.

Отсюда я мог видеть за край города буйные джунгли, которые все еще покрывали почти всю планету Вулкан. Где-то там бронто пытались есть деревья, не забывая при этом дышать, а рапторы пытались есть, ну, почти все. Жуки-Купидоны больше не были проблемой, даже если предположить, что кто-то из них остался — мои охотники на Жуков-Купидонов были на удивление успешны. А кролики теперь официально стали инвазивным видом.

Мне пришлось бороться с мимолетной волной ностальгии. Вулкан больше не был той пограничной планетой, которую я помогал заселять около ста пятидесяти лет назад. Рядом со мной Бриджет тихо сказала: «Это прекрасно, Говард, и я рада, что мы были здесь в самом начале».

Я улыбнулся, не поворачиваясь, и взял ее за руку. Молчаливое сжатие было всей коммуникацией, которая нам требовалась.

«Думаю, мы готовы», — сказал один из техников, вырвав меня из задумчивости. Терри осторожно ложилась на каталку, техники толпились вокруг, следя за тем, чтобы ничего не перегнулось и не пережалось. Сбоку в своей капсуле лежала безликая форма андроида, безволосая и бледная. Мы стали называть их хьюи, своего рода гибрид человека и мэнни, просто чтобы различать проект.

«Активирую», — сказала Терри. Она закрыла глаза…

И хьюи открыл глаза, сел и огляделся. «Цвета в порядке. Восприятие глубины все еще сбито», — сказал он. Голос был стандартным для мэнни, но тон был полностью Терри.

На каталке Терри несколько раз дернулась, когда ее хьюи выбрался из капсулы и начал выполнять основные движения. Один из техников, наблюдая за этим, пробормотал что-то о необходимости большего подавления и сделал пометку. Тем временем хьюи коснулся пальцев ног, сделал несколько поворотов, пробежался на месте несколько секунд, а затем застыл в позе «та-да», широко раскинув руки.

Я улыбнулся против воли. Это произведет фурор в обществе ОФЗ, когда попадет в публичные ленты. И каким-то образом, несмотря на наше почти полное отсутствие интереса к этой теме, мы с Бриджет станем еще богаче.

Ох, боль.

Терри и техники начали проходить длинный контрольный список пунктов, техники тщательно записывали каждый результат. Я взглянул на Бриджет, которая уже теряла интерес, затем кивнул Марку Харрису, руководителю проекта, когда он подошел. У Марка отсутствовала нижняя половина левой руки чуть ниже локтя. Когда его спрашивали, он всегда утверждал, что это несчастный случай при жонглировании бензопилой. Растущая манжета на его культе была покрыта нацарапанными подписями. Новая конечность полностью отрастет через пару месяцев, судя по виду.

«Эта часть скучнее, чем наблюдать, как сохнет краска», — сказал Марк. — «Хочешь пообедать?»

«Я сто лет не ел бронто-бургер», — воскликнула Бриджет. — «Пожалуйста, скажи мне, что в кафе они есть».

«Теперь это В-мясо вместо настоящего бронто, — ответил Марк, ведя нас за собой, — но попробуй заметить разницу».

Мы протиснулись через очередь в кафетерии, набирая еду в соответствии со своими желаниями. Нам с Бриджет, конечно, калории были не нужны, будучи мэнни, но вкусовые рецепторы мэнни теперь были настолько утонченными, что недавние бывшие люди, использующие мэнни, сообщали об отсутствии разницы во вкусе или запахе — или даже об улучшенном опыте для пожилых людей, у которых в последние годы притупились чувства.

У Бриджет был ее обычный бургер и гора картошки фри со слишком большим количеством соли. Марк выбрал запеченные макароны с сыром и щедро поливал их кетчупом. Моя мама пришла бы в ужас, увидев, как оскверняют совершенно хорошую еду. Я выбрал миску чили и порцию путина. Я винил Стефана в том, что он подсадил меня на последнее, пусть и посмертно.

По молчаливому согласию мы несколько минут усердно ели, и только звуки чавканья и жевания нарушали дружескую тишину. Но наконец Марк откинулся назад, лениво ковыряя остатки своей пасты.

«Так, полагаю, вы слышали — Ромул превентивно запретил летающие города?»

Я резко поднял голову. «Не слышал. Когда это случилось?»

«Вчера. Вы знаете, что ВЕРА наконец получила свое правительство большинства на этих последних выборах…»