Востребованная киборгом (ЛП). Страница 11

Джульетта вскочила на ноги. Этого не может быть.

Марш шагнул на арену, толпа потрясенно ахнула. Неуверенность волной прокатилась по гостям.

В этот момент Мардж зашипела, а затем засвистела.

— Терранец? — ее мать резко повернула голову, чтобы посмотреть на Императора. — Это и есть твое решение? Где ты нашел его? Он не придерживается наших традиций. И его могут ранить! Конечно, любой другой ксенианец выступил бы гораздо лучше, — несмотря на все восхищение терранской культурой, ее мать искренне верила в путь ксенианцев. — Весьма неправильно и нетактично.

Джульетта была согласная с матерью. Любой другой был бы лучшим вариантом. Как теперь ей наблюдать за сражением? А если Наймо причинит ему боль? Ее желудок скрутило, Джульетта всерьез опасалась, что ее стошнит.

Отец успокаивающе махнул рукой.

— Мистер Феллоуз знает все этапы ритуала. На самом деле, он единственный, кто их знает. Чтобы найти другую замену, нужно было бы вновь обучить мужчину всем шагам, отложив связывающую церемонию как минимум на пару месяцев. К нам прибыли гости со всей Галактики. Многие не смогут снова прилететь сюда. Но что еще более важно, время, которое дано Джульетте на связывание и на появление наследника, истекает. Если она не родит ребенка к своему двадцать шестому дню рождения, то не сможет принять скипетр, тогда Империя погрузится в хаос.

— Кровь терранца будет на твоих руках, если Наймо смертельно ранит его, — заявила ее мать. — Эти сабли не для новичков. Без точности, которая приходит с практикой, Ша'ла опасна.

Император склонил голову набок, выражение его лица стало задумчивым.

— Кажется, ты слишком беспокоишься об этом терранце.

Сердце Джульетты заколотилось быстрее, будто отец обратился к ней.

— Я беспокоюсь о каждом, кто не знаком с нашими обрядами, — ее мать сжала губы, отказываясь поддаваться на провокацию.

— Ша’ла состоится, — отчеканил ее отец.

Когда Марш подошел к помосту, то поднял взгляд на балкон. Вздрогнув, Джульетта поняла, что до сих пор стоит. Она снова опустилась на трон. Ее сердце бешено колотилось.

— Наймо, Наймо, Наймо! — скандировала толпа.

Марш поднялся на помост рядом с Наймо. В этот момент ее будущий супруг стал выглядеть совсем маленьким. Менее мускулистый, менее мужественный, менее воинственный. Когда она познакомилась с Маршем, он обладал обычным телосложением молодого мужчины. За долгие годы отсутствия Марш стал более крупным, широким, сильным. Даже немного подрос, хотя это казалось невозможным. По сравнению с ним Наймо выглядел бледным и незначительным. Но только для Джульетты.

Толпа благоволила избраннику, их герою.

Но никто не приветствовал претендента. Раньше они никогда так не реагировали, ксенианцы не стали бы шипеть на Кура, одного из своих, но на чужака обрушилось все негодование. Джульетта уловила в этом гуле радостную враждебность. Они ненавидели его, и им это нравилось. Выбор отца, возможно, смутил Джульетту и мать, но порадовал гостей.

Участие инопланетянина в почитаемом ритуале открыло и перенаправило их возрастающую агрессию. Они больше не сражались клан против клана, племя против племени, но недоверие к чужакам было закодировано в их ДНК. Если у Джульетты и была какая-то тайная, нелепая идея выбрать себе пару из другой расы, то реакция толпы разбила ее вдребезги, как коллайдер уничтожает атом. Она никогда не переживет последствия. Ни она, ни ее семья, ни Империя.

Толпа скандировала и шипела, пока священник не успокоил их взмахом руки.

— Выбирайте оружие и занимайте позиции, — приказал он участникам.

Наймо выбрал саблю с рукоятью цвета императорского хубера, оставив с серой рукоятью для Марша. На арену выбежали слуги и оттащили помост, на котором стояли мужчины. Наймо и Марш дошли до центра арены и встали лицом друг к другу. Священник поднял правую руку. Мужчины соприкоснулись клинками. Толпа затихла настолько, что звон металла был слышан и без модульных усилителей.

Священник опустил руку.

— Начинаем!

Глава 7

Джули наблюдала за ним. Человеческие и кибер-чувства Марша ощущали ее взгляд. О чем она думала? Неужели какая-то ее часть все еще переживала за него? А переживала ли она когда-нибудь вообще? Или Джули разделяла враждебность шипящей толпы? Они настолько явно выражали свою злобу. Марш действительно опасался, что, в случае проигрыша Наймо, люди сорвутся со своих парящих кресел и разорвут его на части голыми руками.

В его голове появилось сообщение от Брока.

«Какого черта ты там делаешь?»

«Претендент отравился, что-то съев за ужином, а мне повезло испытать на себе искусство убеждения в ксенианском стиле».

Дузан ясно дал понять — если Марш не пойдет на встречу, то это повлечет за собой серьезные последствия, в том числе отмену контракта на изготовление ZX7M, прекращение переговоров с Картером и выход из Союза Планет. Всего лишь небольшое давление. Дейл предупреждал, что добродушный, благожелательный Император ведет переговоры с помощью железного кулака.

Но не только у Императора было раздвоение личности. Что, черт возьми, нашло на этих людей? Разве это не должно было быть дружеским соревнованием? Никаких сюрпризов не будет. Почему они так переживали из-за театрального представления, результат которого был известен заранее?

Марша невзлюбили из-за того, что он стал претендентом, или из-за того, что он был терранцом? Даже в тишине враждебность наполняла арену, словно тяжелая туча.

По сигналу священника Марш повернулся. Ша'ла по сути являлся всего лишь драматическим зрелищем, но когда он обернулся спиной к Наймо, вооруженному саблей, то волосы на его затылке встали дыбом. На шестой шаг, который Марш запомнил на тренировке, он резко развернулся и бросился в атаку, удивившись, увидев Наймо намного ближе, чем ожидал. Неужели ксенианец повернулся на шаг раньше?

Их клинки встретились, от удара посыпались искры.

Толпа удовлетворенно взревела.

Его ноги двигались по отрепетированным шагам, Марш размахивал саблей, парируя удары Наймо. Если бы не память киборга, ему было бы трудно следовать сценарию. Хоть Наймо и был меньше ростом, он был силен и проворен, а его напряженное лицо выражало поразительную свирепость.

Наймо атаковал с силой и точностью. Клинки скрестились с громким лязгом металла и огненными брызгами искр. С точки зрения чужеземца, Марш неверно оценил опасность. Одна неверная поступь ног, один неверный поворот запястья… и любой из них может быть ранен.

Перекатываясь с пятки на носок, они метались по арене, нападая и отступая. Сделав несколько быстрых движений, Марш оттеснил Наймо к краю арены и резким движением резанул по его руке, как это было условлено на тренировке. Прежде чем супруг мог заявить права на свою невесту, он должен был пролить кровь в ее честь. Из неглубокой раны хлынула красная кровь, толпа зашипела. Если раньше они просто недолюбливали Марша, то теперь точно ненавидели. Он ранил их героя. И даже не имело значение то, что это требовал сам ритуал. Маршу может понадобиться охрана, чтобы выбраться с планеты живым.

Как и планировалось, Наймо быстро поднял саблю, восстановившись после ранения и вызывая аплодисменты. Кровь стекала по рукоятке оружия, капая на грудь ксенианца. Рана выглядела кровавой, хотя Марш с помощью кибер-чувств нанес ему лишь царапину. Вред был гораздо меньшим, нежели если бы это сделал Кур.

Марш отступил в оборонительную позицию, как и предполагалось, создавая впечатление, будто он устал, но вынужден бороться, чтобы парировать реально мстительные удары клинка Наймо. Марш увернулся, чтобы избежать ранения в плечо. Ложный выпад справа чуть не задел его шею.

Марш атаковал, выставив свой клинок в грандиозном, зрелищном запланированном движении. Наймо отскочил в сторону, восстановил свою атакующую позицию и оскалил зубы с такой угрозой, что Марш почти поверил в желание ксенианца убить его. Неужели Ша'ла завладел его чувствами так же, как и толпой? Теперь бой стал настоящим?